初恵は息を呑み、柊也を見つめたまま言葉を失った。今のは釈明というよりも、彼の魂の底からの告白だった。彼はどこまでも誠実だった。深く、深く考え抜いた末に、それでも自分の手札をすべて晒すことを選んだ、そういう覚悟が見えた。「彼女を大切にします」「彼女を必ず幸せにします」――初恵は最初、彼からそんな中身のない、ありふれた約束の言葉が返ってくるものとばかり思っていた。「入場券……」初恵は心の中で、その三文字を静かに反芻した。彼女はふと気づいた。これまで自分は、この件をあまりに打算的で、損得勘定の枠組みだけで捉えすぎていたのではないかと。この世界には、本物の『真心』というものが確かに存在する。少なくとも今この瞬間、彼女はそれを目の当たりにした。しばらくの沈黙の後、初恵は深く、重いため息をついた。それはずっと彼女の胸につかえていたしこりが、ようやく吐き出されたような響きだった。彼女は茶碗を手に取り、心を落ち着かせるように一口、お茶を喉に流し込んだ。「……これからは、あの子の手料理はあまり食べないようにしなさい。体に悪いから」その瞬間、張り詰めていた柊也の背中が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、安堵にほどけていった。......詩織には、二人が何を話したのかは分からなかった。けれど、初恵の態度が明らかに軟化したことだけは肌で感じ取っていた。一体どうやって、柊也はあの厳しい母の首を縦に振らせたのだろう？彼女はどうしても気になって、彼をマンションの下まで見送る道すがら、その疑問を口にしてみた。柊也はふと足を止め、ゆっくりと彼女の方へ顔を向けた。街灯の届かない仄暗い影の中に立つ彼の姿は、どこか神秘的で、夜の闇に沈むその瞳だけがひどく深みを帯びていた。「秘密だ」彼は詩織の目を真っ直ぐに見つめ、一縷の迷いもない、それでいて底なしに甘い声で告げた。「君はただ、俺を選ぶだけでいい。それ以外の障害はすべて、俺が片付ける」詩織の心臓が、トクンと大きく跳ねた。街灯のぼんやりとした光の輪が、二人の間に曖昧な境界線を描き出していた。半分は冷たい夜の闇、もう半分は温かな光。彼を見上げながら、詩織はふと思った。――この人は、私が思っていたよりもずっと、ずっと頼りになる男なのだと。彼女は小さく息を
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