All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1141 - Chapter 1150

彼を見つめ返した瞬間、詩織の瞳から何の予兆もなく、一粒の涙が零れ落ちた。彼女は決して涙もろい性格ではない。けれど今この瞬間だけは、心の奥の最も柔らかい部分を強く打たれたように、どうしようもないほどの愛おしさと切なさが込み上げてきたのだ。彼の瞳の中に映る自分。そして、揺るぎない確信と愛情に満ちた彼の表情。それらを見た瞬間、過去のわだかまりも、誤解も、悲しみも、すべてが幻だったかのように綺麗に消え去っていった。彼女は小さく深呼吸をして、涙声になるのを必死に堪えながら口を開いた。「……柊也」少しだけ掠れた声で、彼の名前を呼ぶ。「あなたって人……本当に、反則だわ」柊也はそっと顔を近づけ、彼女の目尻に光る涙の痕に、慰めるように唇を落とした。「プレッシャーに感じる必要はない。ただのバレンタインのプレゼントだと思ってくれればいい」「俺は、君に選択を強要するつもりは一切ない。ただ、君にこれを贈りたかっただけだ」柊也はそのまま彼女を抱き寄せ、強い力で腕の中に閉じ込めた。彼の顎が詩織の頭頂部に触れる。彼女の背中が、まだ少しだけ緊張で強張っているのが彼には分かった。だから彼は、彼女の腰に添えた掌に極力力を入れず、まるで壊れやすい硝子細工でも扱うかのように、夜の闇に溶け込むような掠れた声で囁いた。「君が俺への信頼を失い、愛情というものに安心できなくなってしまったのは、すべて俺が壊したせいだ。だから、君を急かしたりは絶対にしない。俺を試したっていい。生殺しにして、ずっとこのまま引き延ばしたっていい。それが何年かかろうと構わない」彼は彼女の髪に愛おしそうに顎をすり寄せ、優しく、何度も何度も確かめるように触れた。――まるで、腕の中にいる彼女の存在が夢ではないと、自分自身に言い聞かせるように。「俺の誓いは、永遠に有効だから」詩織の目頭はすでに熱くなっていたが、彼の胸の奥から響くその低い声を聞いた瞬間、かろうじて保っていた心の防壁が、音を立てて完全に崩れ去った。彼女はそっと顔を仰ぎ、彼の唇に、羽のように軽くて柔らかなキスを落とした。普段の柊也なら、絶対にここぞとばかりに深く貪り食ってくるはずだ。しかし、この時ばかりは珍しく、それ以上の追撃はしてこなかった。ただ、彼女の細い腰を抱き寄せる腕の力が、さらにギュッと

午前三時。室内はひっそりと静まり返っていた。詩織は母たちを起こさないよう、足音を忍ばせてそっと玄関のドアを閉めた。しかし、自室のドアノブに手をかけた瞬間、バルコニーにぽつんと座る孤独なシルエットが目に入った。ミキだ。こんな時間まで起きているなんて、どうしたのだろう。詩織はつま先の向きを変え、彼女のほうへと歩み寄った。ミキはバルコニーで一人、酒を飲んでいた。傍らの小さなテーブルには、すでに空になったビールの缶が二つ転がっている。「眠れないの？」詩織は声をかけ、彼女の隣に腰を下ろした。ミキは首を傾けて詩織を見つめる。その頬は、アルコールのせいでほんのりと朱に染まっていた。「……やっと帰ってくる気になったわけ？今夜はもう、帰ってこないかと思ってたのに」直前までの車内での甘く濃厚な時間を思い出し、詩織は思わず視線を泳がせた。誤魔化すように、テーブルにあった新しい缶ビールをプシュッと開け、ミキの持っている缶にコツンとぶつける。「……明日の手続きのこと考えてたら、眠れなくなっちゃったんでしょ？」「話をそらさないでよ」今日のミキは、そう簡単には引き下がってくれそうにない。「まずは私の質問に答えなさい。あんたたち、もしかして……」「してないわよ！」詩織は食い気味に否定した。すると、ミキのほうが焦ったように身を乗り出してくる。「嘘！？もしかしてあの男、本当に『役立たず』になっちゃったの！？腎臓が一つなくても、あっちの機能には影響ないって聞いてたのに！」「違うの、それは――」詩織が慌てて理由を説明しようとしたが、せっかちなミキは彼女の言葉を待たずにまくしたてた。「男の精力なんて二十代前半がピークで、あとはもう下り坂って言うじゃない。柊也のヤツ、もう三十五歳でしょ？ 気持ちばかりで、肝心の下半身がついてこないんじゃないの！？」「ねえ詩織、やっぱりあんな男、とっとと捨てちゃいなよ！」「…………」ついさっきまで二人の交際に大賛成していたのに、今度は捨てろと言い出す始末。女心というものは、本当に変わりやすい。「私はね、あんたの『夜の幸せ』を真剣に心配してるのよ」ミキは缶の残りをグイッと飲み干し、また新しい一本に手を伸ばそうとした。詩織は慌ててその手をピシャリと叩いて制

抱きすくめてくる彼の体は、触れる肌から火照りが伝わってくるほど、尋常ではない熱を持っていた。けれど、詩織がその熱の正体を深く感じ取る間もなく、柊也はふいに腕の力を緩め、彼女の肩を軽く押して体を離した。「……今日は冷える。風邪を引く前に、早く上に戻りなさい」それほど寒いとは感じなかった。それに、詩織はもう少しだけ、彼と一緒にいたかった。いつもなら、彼をマンションの下まで見送ると、そのまま車のそばでしばらく甘くイチャイチャとじゃれ合うのがお決まりのパターンだ。しかし今日の彼は珍しく、彼女に甘えてこようとしなかった。どうしたのだろうかと不思議に思っていると、柊也が口を開いた。「……今日は、このまま一度家に戻らなきゃいけないんだ」なんだ、野暮用があるのね。それなら仕方がない。詩織はそれ以上引き留めず、ヒラヒラと手を振って彼を見送った。マンションに入り、エレベーターのボタンを押す。箱が静かに上昇していく間、詩織はふと、心に小さな違和感を覚えた。……今日、何かが足りないような？何が足りないのだろう。顔を上げ、鏡面仕上げになったエレベーターの壁に映る自分と目が合った瞬間、ハッとして気づいた。今日、一回もキスされてない！いつもなら、彼は息をするように詩織にキスをねだってくる。軽いリップ音を響かせるものから、息もできないほど深いものまで、あの手この手で甘く唇を奪いにくるのが常だった。それなのに、今日の彼は恐ろしいほどお行儀が良く、指一本触れずに帰っていったのだ。いくら用事があるとはいえ、あまりにも不自然すぎる。首を傾げながら玄関のドアを開けると、リビングにいたミキが目を丸くして驚いた。「えっ、もう帰ってきたの！？」詩織の頭に【？】が浮かぶ。「だってあんたたち、いつも下で見送るって言ってから、二時間くらいは平気で戻ってこないじゃない」「……っ」詩織は図星を突かれて、言葉に詰まった。それから数日間。初恵は毎日欠かさず、柊也のために特製のスープを煮込み続けていた。それも、誰の手も借りず完全に自分一人で、だ。佐知子さんが「初恵様が早起きされては体に障りますから、私にやらせてください」と申し出ても、初恵は首を縦に振らなかった。初恵がここまでこのスープに執念を燃やしてい

少しだけ上を向いた柊也は、得体の知れない強烈な渇きを飲み下すように、何度も喉仏を上下させている。呼吸はひどく乱れていた。冷たい空気の中に吐き出される荒い白い息が、限界まで強張った顎のラインを曖昧にぼやかしていく。突然突き放されたような形になった詩織は、潤んだ目尻を赤く染めたまま呆然としていた。激しく吸われた唇は、まだジンジンと痺れている。大丈夫？と声をかけようと口を開きかけた。「喋るな」酷く掠れた低い声が、それを遮る。きつく目を閉じてから、再び開かれたその瞳は、底なしの闇のように深く濁っていた。「……少し、落ち着かせてくれ」そう言って、そっと手が伸びてくる。熱を持った頬を、指の背で愛おしげに撫でた。その動作はとろけるほど優しいのに、指先は恐ろしいほどの熱を帯びたままだった。触れた瞬間にバチッと電流が走ったかのように、二人同時に肩を震わせる。柊也は小さく息で笑った。まだ息は整っておらず、微かな危険を孕んだ声色が夜の空気に溶ける。「早く部屋に戻らないと、今夜はもう帰さないぞ」そして最後には、お手上げだというように苦笑いを浮かべた。「やっと初恵さんから少し信用してもらえるようになったんだ。これ以上、俺の理性を試さないでくれ」「……」なるほど。ここ最近、妙にお行儀が良かったのは、母からの印象を悪くしないためだったのか。「それから、初恵さんに、あの怪しげな滋養強壮スープを作るのをやめるよう言ってくれ。これ以上あんなもん飲まされたら、俺、確実にルール違反するから」彼が言う『ルール違反』とは、詩織が定めた絶対のルールのことだ。――彼女が心から頷くまで、最後の一線は越えない。詩織は目を丸くした。お母さんが毎日せっせと作っていたあの特製スープって……まさか、精力増強のためだったの！？どうりで最近、柊也の顔色がどこかおかしかったはずだ。いつも別れ際に不自然なほど距離を取っていたのも、理性が吹き飛びそうになるのを必死に抑え込んでいたからだったなんて。一体どれほどの我慢を重ねていたのかと思うと、途端に柊也への同情心が湧いてくる。「……お母さんには、私からちゃんと言っておくから」少し躊躇ってから、詩織はおそるおそる尋ねた。「じゃあ、最近はどうやって……その、耐えてたの？」

柊也は隙を見て詩織の元へ向かおうとしたものの、高村教授に「ほれ、自慢の錦鯉を拝んでいけ」と捕まってしまった。それでもなお、ワインレッドの派手なスーツをまとった男の視線は、まるで獲物を追尾するレーダーのように詩織を離さない。そのあまりに直球な熱視線に耐えきれず、そもそも錦鯉などにも興味がなかった詩織は、くるりと回って屋内に戻ることにした。彼女の背中を追うように、京介も歩き出す。だが、大広間の扉に足を踏み入れようとした、まさにその時――ザッバーン！！背後から、何かが水面に激しく落ちる大きな水音が響き渡った。続いて、高村教授たちの驚愕の叫び声が上がる。「おいっ！賀来の小僧！？なんで池に落ちたんだ！！」詩織はピタリと足を止めた。心臓がドクンと跳ね、血の気が引いていく。すぐさまきびすを返し、池へ向かって全力で駆け出した。高村教授の自慢の庭池は、かなり広く、水深もある。しかもただの池ではない。趣向を凝らした本格的な造りになっていて、底や縁には鋭く尖った庭石や岩が複雑に配置されているのだ。もしそんな場所に頭や体を打ちつけでもしたら――気が気ではないまま池の縁へと飛び込んだが、水面が激しく波打つばかりで、柊也の姿はまだ浮かび上がってこない。――嘘、彼は泳げるはずじゃなかったの！？「柊也っ！？」たまらず、切迫した声でその名を叫んだ。だが、返事はない。ただバシャバシャと、水面を激しく叩く音が返ってくるだけだった。詩織は焦りのあまり後先などすっかり吹っ飛び、そのまま池へと飛び込んでしまった。暦の上では春を迎えたとはいえ、まだ2月の風は冷たく、池の水は氷のように冷え切っていた。水に飛び込んだ瞬間、その冷酷な温度に体が悲鳴を上げ、ふくらはぎが激しくつってしまった。足首を誰かに力任せに捻り上げられたような鋭い痛みが走り、脚から一気に力が抜け落ちる。体が言うことを聞かず、そのままズブズブと暗い水の底へと引きずり込まれていく。しまった……！パニックになりかけた、まさにその時。ぐんと、腰を強く引き寄せられた。背後から伸びてきた逞しい腕が詩織を抱きとめ、同時に温かい体温が背中にピタリと張り付いてくる。水の中に沈んでいたはずの柊也だった。彼はもう片方の腕を詩織の腹部に回し、彼女の体を丸ごと自分