All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 121 - Chapter 130

今夜の詩織は、心からお酒を楽しんでいた。量は多くない。心地よい微醺に、気分も華やいでいる。ここ三ヶ月で、最も心が解放された夜だった。だが、その幸福感は、柊也の姿を認めた瞬間に、ぴたりと止まった。時は全てを洗い流し、万物を変える。以前の自分なら、柊也がわざわざ会いに来てくれたと知れば、きっと天にも昇る気持ちだっただろう。しかし今の彼女の胸に湧き上がるのは、拒絶感だけだった。詩織が口を開くより先に、柊也が詰問する。「なぜ電話に出なかった」詩織はバッグの中でのろのろと鍵を探しながら、気のない返事を返した。「見てなかったから」「俺がそれを信じると思うか？」男の瞳は黒く沈み、まるで荒れ狂う嵐を孕んでいるかのようだ。詩織は、彼が信じようが信じまいがどうでもよかった。返事をしてやっただけでも、ありがたいと思ってほしいくらいだ。「信じるかどうかは、ご自由に」鍵を見つけ、ドアの前に立つ邪魔者に向かって言い放つ。「賀来社長。そこをどいてくださる？うちの玄関を塞いでるんですけど」柊也は言われた通り、素直に脇へと身を引いた。詩織は手早く鍵を開けて中に入ると、彼が後を追う前に、勢いよくドアを閉めようとした。その動作は、一瞬たりとも彼と同じ空間にいたくないという、明確な意思表示だった。だが、詩織が素早いなら、柊也はそれ以上だった。彼は閉まりかけたドアの隙間に、咄嗟に手を差し入れた。詩織が力を緩めるとでも思ったのだろう。しかし彼女は、構わなかった。ドアは無情にも、彼の手を強く挟みつけた。激痛に、柊也の口から低く重い呻きが漏れる。それでも彼は手を引かず、ドア枠を掴んで、閉ざされるのを頑なに拒んだ。「賀来柊也、あなた、何様のつもり！？」詩織の堪忍袋の緒が切れた。感情が激しく昂ぶる。「私たちの間では、もうとっくに話は済んだはずよ！過去の関係をあなたがどう思っていようと、もう終わったの！これからは赤の他人！あなたはあなたの道を行けばいい。私も私の道を歩く。もう二度と交わることなんてないんだから！」「とどのつまり、あなたと私の間には、もう何の情も義理もないのよ！」「だから、お願いだからもう私の生活を邪魔しないで！わかった！？」彼女の言葉は鋭く、まるで敵意に満ちた矢のようだった。かつての恋人は、今や彼

結局、詩織は海雲を見舞うことにした。それは柊也のためではない。彼との関係はさておき、海雲は詩織によくしてくれた。母の初恵を除けば、正月にお年玉をくれる唯一の大人だった。だから、義理として、あるいは人情として、見舞いに行くのが筋だと思った。詩織はまず母を自宅に送り届け、それから海雲の好物である蓮根の菓子を買い求め、病院へと向かった。詩織の来訪に気づいた海雲は、それまでの険しい表情をいくらか和らげた。菓子を二つほど口にした後、彼は詩織の近況を尋ねた。詩織は、エイジア・キャピタルを辞め、今は独立して自身のプロジェクトを進めていることを話した。今のところ、プロジェクトは順調に進んでいる、と。海雲は、彼女がなぜ会社を辞めたのかも、柊也とのことについても、何も尋ねなかった。ただ、プロジェクトの詳細について、熱心に耳を傾けていた。詩織も、包み隠さず全てを話した。海雲は彼女の挑戦を称賛すると同時に、いくつかの的確な助言を与えてくれた。事故で一線を退く前、彼はビジネスの世界で一時代を築いた、伝説的な人物だったのだ。かつての海雲は、賀来グループを率いて、わずか五年で一躍業界の覇者となった。不動産からインターネットまで、彼の投資は常に時代の風を捉えていた。賀来グループが最も輝いていた二年間、その時価総額は八千億ドルにまで達したという。だがその直後、賀来家に大きな悲劇が訪れる。賀来グループの最高財務責任者でもあった彼の妻が、海外視察の折、現地の司法当局に「銀行詐欺」の容疑で逮捕されたのだ。海雲は妻を救うため、財産のほとんどを投げ打った。しかし、最終的に彼の元へ帰ってきたのは、冷たい骨壷だけだった。それ以来、海雲は意気消沈し、賀来グループの栄華にも陰りが見え始めた。ほどなくして、海雲自身も交通事故に遭い、両足に生涯癒えぬ障害を負うことになる。退院後、彼は数十もの役職を辞し、完全にビジネスの世界から引退した。二度と世事に関わることなく。それでもなお、海雲が全盛期に成し遂げた功績と影響力は、絶大なものがあった。一つの巨大な鯨が倒れる時、万物が生まれる。賀来グループの衰退は、その後の業界地図を大きく塗り替えるほどの、深遠な影響を残した。そんな彼から直々に教えを乞うなど、土下座して頼み込ん

想像していたより早かった。でも、それでいいのだと詩織は感じた。それは同時に、ある事実を浮き彫りにする。この七年間、柊也は一度だって、自分とのまっとうな関係を考えたことなどなかったのだ。詩織はバッグからイヤホンを取り出して耳にはめ、外界の騒がしさを完全に遮断した。前の席の会話はまだ続いている。男は、後々取り入るために、恋人の森田美穂（もりた みほ）をしきりに質問攻めにして柊也の情報を引き出そうとしていた。「志帆さん、これって玉の輿だよな？相手はあの賀来柊也だぜ。バックには賀来グループが丸ごとついてるんだぞ」美穂は誇らしげに胸を張る。「ええ、そうよ。でも、お姉ちゃんの彼氏、彼女にぞっこんで、本当に大切にしてるの！それに聞いた話だと、お姉ちゃんのこと七年も待ってたんですって！すごい一途じゃない？ 愛があれば、どんな差だって埋まるのよ」「じゃあ、君の家もこれから安泰だな」男は隠しきれない羨望を口にする。「私、おば様とは小さい頃からすごく仲がいいの。お姉ちゃんの成功は、私の成功も同然よ。私がエイジア・キャピタルの首席秘書にでもなったら、どんなリソースだって思いのままじゃない？ 私の一声で全部決まるわ」美穂の言葉を、彼氏は何の疑いもなく信じ込んでいる。実際、美穂の学歴や能力では、エイジア・キャピタルに入るのは到底無理だった。それが、志帆が柊也に一言口添えしただけで、面接すらなしに採用が決まったのだ。それほどまでに、柊也は志帆を愛しているということなのだろう。だからこそ、彼女の身内や友人まで、無条件に受け入れるのだ。ここまでの会話を聞いて、智也の眉間に深いしわが刻まれた。彼は心配そうに詩織の横顔をうかがい、前の席の会話を止めさせるべきかと思案する。だが、詩織は二人の会話にまったく影響されていないようだった。イヤホンを着けたまま、すっかり落ち着いて眠っている。その反応は、驚くほどに穏やかだ。それでも、智也は前の座席を軽く蹴り、他の乗客の迷惑になるから静かにするよう注意した。美穂は不快そうな顔をしたが、ここは公共の場であり、自分に非があることはわかっている。素直に口を閉ざした。飛行機が深水市の空港に着陸したのは、すっかり夜になってからだった。到着便のピークと重なったらしく、タクシー乗り場には長い列

智也の恩師は、饒村玉良（によむら たろう）という。六十歳くらいの男性だ。その表情は、智也が言っていた通り、ひどく厳格な印象を与える。彼を前にした智也は、まるで猫の前の鼠のように、すっかり身を縮めていた。「先生」「うむ」玉良は淡々と応じると、ふと詩織に視線を移す。二秒ほど値踏みするように見つめた後、尋ねた。「彼女は、君の恋人かね？」「ち、違います！」智也は慌てて否定した。「先生、誤解です！こちらは、私の投資家の方でして……」玉良は、智也の事業についてある程度調べていたのだろう。詩織の立場を知ると、彼女を見る目に称賛の色が混じった。それどころか、自ら立ち上がって詩織に握手を求める。「はじめまして。智也の師の饒村です。彼のプロジェクトに投資していただき、心から感謝します」「饒村先生、とんでもないお言葉です」詩織は敬意を示し、両手でその手を握り返した。「私は、投資家としてやるべきことをしただけですので」しかし、玉良はそうは思わない。投資家とは、創業者にとって、その才能を最初に見出す支援者のようなものだ。どれほど優れた素質があっても、その価値を認め、手を差し伸べる者がいなければ、世に出ることなく埋もれてしまう。詩織と智也が席について間もなく、また新たな人物が現れた。詩織が驚いたことに、それは柊也だった。彼は、志帆たち家族と食事をしていたのではなかったのか。なぜ、ここに？ただ、今回は志帆を連れておらず、エイジア・キャピタルの投資第二部ディレクター、松岡潤を伴っている。潤は詩織の姿を認めると、彼女がなぜこのような会食の場にいるのかと、意外そうな顔をした。だが、他の人間がいる手前、尋ねるわけにはいかない。「賀来社長」玉良が立ち上がり、柊也に挨拶した。同時に智也にも立つように目配せし、紹介する。「こちらは、エイジア・キャピタルの賀来社長だ。今日のこの会食を設けてくださった」そして今度は柊也に向き直り、説明を加える。「こちらは、私の教え子の久坂です。彼も今回のAIサミットに参加するそうでしてな。少々話したいことがあり、時間がなかったものですから、直接こちらに来るよう私が指示しました」「饒村先生、どうかお気遣いなく」柊也はまったく意に介さない様子で応じた。「久坂さんとは私も面識があります。彼も深水

その声は大きく、込められた意味合いもあからさまだった。珍しく志帆が頬を染め、美穂の車が見えなくなってから、気まずそうに柊也に言った。「美穂ったら、昔からああいう騒がしい子で。言葉もストレートだから、気にしないでね」「何を気にするんだ？」柊也は笑って問い返す。「彼女が俺を『お義兄さん』と呼ぶことかい？それとも、さっきの彼女からのエールのことかな？」まったく……場所もわきまえず、こんな公然といちゃつくなんて。詩織は心の中で毒づいた。柊也は本当に変わってしまった。あれほど公私を混同することを嫌っていた人が、結局は愛のために、こんなにも変わるなんて。その姿はあまりにも見知らぬもので、まるで彼のことなど一度も知らなかったかのようだ。もしかしたら、過去のすべては、ただの儚い夢だったのかもしれない。自分が愛していたのは、自分自身が創り上げた理想の彼であって、目の前にいる本物の柊也ではなかった。きっと、ただ自分自身で勝手に感動していただけなのだ。志帆は照れてしまったのか、柊也のその言葉にどう返していいかわからないようだった。ちょうどその時、詩織が智也を支えながら通りかかる。志帆は恥ずかしそうに甘えた声を出した。「もう、人がいるじゃない」柊也は、詩織に冷たい一瞥をくれただけで、何事もなかったかのように視線を外した。詩織は足を止めない。二人の前をそのまま通り過ぎ、タクシーを拾うために通りへと向かった。志帆が柊也を見上げる。「行こうか」柊也が彼女のために車のドアを開けた。「ええ」車に乗り込む前、志帆は詩織が去った方向にちらりと目をやった。その口元は、明らかに弧を描いている。まるで相手にしていない、という笑みだった。この間の観察で、彼女は確信していた。柊也は、詩織に対して何とも思っていない。むしろ、冷淡とさえ言える。ましてや、男が女に向ける独占欲など、かけらも存在しない。だから何だというのだろう、詩織が七年もそばにいたからといって。七年もの間、柊也にその存在を認めさせ、公にさせることすらできなかった。それが、すべてを物語っている。詩織は、自分にとって何の脅威にもならない。彼女のことなど、気にかける必要さえないのだ。二人が乗った車はロータリーを回り、詩織の前を通り過ぎていった。