Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 111 - Bab 120

太一の怒りは、まだ収まらない。だが、京介の鋭い視線に射抜かれ、しぶしぶ引き下がる。それでもなお、憎々しげに詩織を睨みつけることをやめなかった。おかしなものね。彼のやり方をそのまま返しただけなのに、本気で腹を立てるなんて。志帆は張り詰めた空気を和らげようと、意識的に話題を変えた。「京介、そのデスクの金柑の鉢植え、素敵ね。無機質なオフィスに温かみが足されて、なんだかホッとするわ」「そうだな！」志帆の発言に、待ってましたとばかりに太一が飛びついた。見事な太鼓持ちっぷりだ。「俺も入ってきた時から気になってたんだ。すごく上品だよな」京介もまた、満更でもない顔で鉢植えを眺める。「だろ？」二人が同時に頷くのを確認してから、彼はゆっくりと口を開いた。「詩織からの贈り物なんだ。とても気に入ってね、ここに置いている」オフィスに、三十秒近くの沈黙が落ちた。志帆は二度と鉢植えに目を向けることなく、単刀直入に仕事の話を切り出した。「京介、融資の件で少しご相談があって」「そういうことは担当者に任せればいい。君がわざわざ足を運ぶ必要はないだろう」「だって、しばらく会えてなかったでしょう？だから、ついでに食事でもって思って」志帆はそこで言葉を切り、ちらりと詩織に視線を送ってから、こう付け加えた。「後で柊也くんも来るの。用事が済み次第、私を迎えに来てくれるって」詩織は手元の経済誌のページをめくる。その会話などまるで耳に入っていないかのように、落ち着き払っていた。志帆には、それが強がりに見えた。けれど詩織は、本当に落ち着いていた。もちろん、志帆の言葉は聞こえている。だが、驚きはなかった。ただ、先ほど抱いた疑問の答え合わせができただけだ。賀来柊也と柏木志帆。相変わらず、どこへ行くにも一緒。本当に、べたべたしている。京介は時間を確認すると、確かに食事時だと頷き、詩織に顔を向けた。「詩織、よかったら一緒にどうだ？」詩織は雑誌をぱたんと閉じる。「またの機会にお願いします。今日はこの後予定がありますので、そろそろ失礼しますね」彼女はそう言って席を立った。この人たちと食事をして、気分を害されたくはなかった。京介も無理強いはしない。「俺が下まで送ろう」「お見送りには及びません。お忙しいでしょうから」詩

詩織の姿は、すぐに雑踏の中へと紛れて見えなくなった。入れ替わるように、志帆がビルから出てくる。エントランスの前で待つ柊也の姿を、彼女はすぐに見つけた。注目を集めすぎているせいか、柊也の眉間には苛立ちが浮かんでいる。志帆は早足で彼に駆け寄り、声をかけた。「柊也くん、待たせちゃった？」「いや、俺も着いたばかりだ」彼女に顔を向けた瞬間、柊也の表情から険がすっと消える。「誰か、知ってる人に会ったりした？」志帆は、わざとそう尋ねた。自分と詩織は、ほぼ同じタイミングでオフィスを出た。計算上、二人がここで鉢合わせする可能性は高い。だからこそ、志帆は急いで下りてきたのだ。柊也は、何の興味もなさそうに答える。「いや、誰も」「そう。てっきり江崎さんに会うかと思ったわ。彼女も、さっき京介のところから帰ったばかりだから」その名を聞いても、柊也の反応は変わらない。むしろ、どこか冷淡ですらあった。「お前に電話してたから、周りは見てなかった」彼のその反応と答えに、志帆は心の底から満足し、口元が自然と綻んだ。詩織がスタジオに戻ると、まだ全員が残業していた。プロトタイプは完成したものの、AIに大量の学習をさせるという次のステップが残っている。一日休んだだけで、彼らはまた開発の現場に戻ってきていた。皆をねぎらうため、詩織は衆和銀行から得た吉報を伝えた。そして、今夜は全員で食事に行くことを決める。レストランは、皆で好きなところを選んでいい、と。詩織が弁護士と明日の契約に関する打ち合わせを終えて戻ると、智也が予約した店の名を告げた。『せせらぎ』。あまりにも、偶然だった。「どうして、このお店に？」「前に、詩織さんのSNSで見たことがあってさ。すごく良さそうな店だなって、なんとなく覚えてたんだ。……何か、まずかった？だったら、すぐに別の店を探すけど」智也の言葉に、詩織は慌てて首を横に振る。「ううん、そんなことない。いいお店よ。雰囲気も料理も素敵だし、皆でくつろぐにはぴったり。さ、みんなを呼んで出発しましょう」彼女が先ほど一瞬言葉を失ったのは、自分の何気ない一度きりの投稿を、こうして心に留めていてくれた人がいたことへの驚きからだった。記憶が正しければ、あの投稿は一年以上も前、『せせらぎ』が開店した時に、オーナーに頼ま

いつもは影のように寄り添っているはずの、志帆の姿もない。詩織の眉が、かすかにひそめられる。一瞬ためらった後、彼女は彼を無視して立ち去ろうとした。だが、柊也の方が一歩早かった。「詩織、送れ」その言葉は、ひどく懐かしく、そしてひどく異質だった。懐かしいのは、昔、彼がよくそうやって彼女に命じていたから。異質なのは――彼がもうずっと、そんな風に彼女に命じることなどなかったからだ。彼の眼差しは、いつものような冷たさを帯びていない。目尻が、微かに赤らんでいた。どうやら酒を飲んでいるらしい。だから忘れているのだ。彼女が、もう彼の秘書ではないということを。詩織は動かなかった。ただ冷ややかに、まるで見知らぬ他人を見るような目で、彼を見つめる。「詩織。酒を飲んだ。送れと言っている」彼は語気を強めた。それは懇願ではなく、命令だった。その時、詩織が呼んだ車が到着する。彼女は柊也の目の前で後部座席に乗り込むと、何の表情も見せずに、静かにドアを閉めた。彼との間に、完全な壁を作るように。その夜は、久しぶりにぐっすりと眠れた。翌朝、詩織はまずスタジオへ向かい、衆和銀行との契約書の草案作成に取り掛かる。そこへ、密が何やら秘密めいた様子で近づいてきた。「詩織さん、AIサミットの招待状、まだ一枚足りてないんですよね？」「ええ」詩織は頷く。まだ手立てを探してはいるものの、最悪の事態も想定していた。どうしても手に入らなければ、智也に行ってもらおう、と。彼こそが技術者だ。製品の魅力を最も効果的に伝えられる。「もし私が、それを持ってるって言ったら、信じます？」密の言葉に、詩織は視線も上げない。ただ黙々とキーボードを叩き続ける。彼女の戯言を信じていないのは明らかだった。もったいぶったのが裏目に出たらしい。密は焦れたように、カバンから招待状を取り出すと、それを詩織のデスクに叩きつけた。「冗談じゃないって！本当なんですってば！」詩織は、ようやくキーボードから手を離し、その招待状を手に取ってまじまじと見つめた。本物だ。「……どこでこれを？」密は待ってましたとばかりに、堰を切ったように話し始めた。「私が会社辞める日のこと、覚えてます？」「ええ」柊也は彼女に、自分の出張手配だけでなく、志帆とその親族一

坂崎と志帆の話が一段落すると、ようやく彼は詩織に向き直り、今回の目的を尋ねた。詩織にようやく口を開く機会が訪れる。もちろん、この好機を逃すまいと全力で熱意を伝えた。だが、詩織の目的が同じくデータベースだと知ると、坂崎は困ったように眉を寄せた。「それは少し、都合が悪いですね。申し訳ないが、先に柏木さんにお約束してしまいましたので」その言葉に、詩織の心に焦りが広がる。「坂崎社長、弊社は今、どうしても東華のご協力が必要なんです。以前、社長も我々のプロダクトを高く評価してくださいましたよね？ものはすでに出来上がっていて、あとは最後の一歩なんです。どうか、お力をお貸しいただけないでしょうか」詩織は自ら立ち上がり、坂崎のグラスに酒を注ぐ。必死に、機会を求めていた。そんな空気を台無しにする者がいた。志帆が、からかうような口調で割り込んでくる。「江崎さんがお酒にお強いとは伺っていましたけど、今日拝見すると噂以上ですわね。その強いお酒をボトル半分近く空けても顔色ひとつ変えないなんて……何か特別な秘訣でもあるのかしら？ よろしければ、私にもご教授願えません？」詩織が応えるより先に、柊也が口を開いた。志帆をなだめるような、甘い声で。「君がお酒の飲み方なんて覚える必要ないさ。君の出番じゃない」その言葉に心を甘やかされながらも、志帆は可愛らしく唇を尖らせた。「でも、柊也くんがいつでもそばにいてくれるわけじゃないでしょう？ 私が一人で対応しなくちゃいけない時だってあるわ。それに、あなたもそんなにお酒、強くないじゃない。私が飲めるようになれば、代わってあげられるのに」実に甲斐甲斐しく、健気な恋人だ。これには柊也も敵わないだろう。男なら誰だって、彼女のような女性には弱い。詩織は、目の前で繰り広げられる二人の世界に心を乱されることはなかった。ただひたすらに、坂崎を説得しようと試みる。自分は柏木志帆ではないのだから。後ろ盾もなければ、誰も支えてはくれない。すべてのものは、この手で掴み取るしかないのだ。坂崎の心は、明らかに揺れていた。しかし、一度志帆に約束した以上、反故にはできない。エイジアは東華にとって重要な戦略的パートナーであり、この程度の便宜は図るべきだろう。彼は申し訳なさそうに詩織に視線を向け、断りの言葉を口にしよう

詩織はプールの縁にしゃがみ込み、水温を確かめる。水は、骨身に沁みるほど冷たかった。しかしミキは、そんな水の中に何度も何度も飛び込んでいく。プールサイドに上がってきた時には、体は凍え、小刻みに震えていた。詩織は声をかけるのをためらった。アシスタントから、ミキの集中を乱せば撮り直しになりかねないと釘を刺されていたからだ。詩織は逸る気持ちを抑え、ミキの出番が終わるのをじっと待った。撮影終了の合図が出ると同時に、用意していたタオルを手に駆け寄り、彼女の濡れた体を拭った。「詩織、どうしてここに？」ミキは驚いた顔をしたが、その目にはすぐに喜びの色が浮かんだ。「いいから、黙って。とにかく着替えて」詩織の目は、赤く潤んでいた。ミキが濡れた衣装から着替え終わるのを待って、詩織は自分が着ていたダウンジャケットを脱ぐと、すぐに彼女に着せかけた。そのダウンジャケットは、もともとミキのものだ。彼女が少しでも温まれるようにと、詩織がわざわざ羽織って温めていたのである。ミキは温かい甘酒を二杯飲み干して、ようやく人心地ついたようだった。「こんな大変な役、なんで引き受けたのよ」文句を言いながらも、詩織はミキの冷たい手を握り、自分の体温で温め続けた。「決まってるじゃない、ギャラがいいのよ！それに大作映画だし、これで一気にブレイクするかもよ？」ミキはどこまでも楽観的だった。「そうなったら、あんたが私に会うのだって予約制になるんだから！会えたとしても、『近藤大女優』って呼ばなきゃいけなくなるかもね！」「へえ、近藤大女優様。有名になったら、私のこと暗殺者に狙わせたりするわけ？ あなたの秘密、知りすぎてるから」詩織が冗談めかして言うと、ミキはふふん、と顎をそらした。「それは、あんたの今後の態度次第ね」冗談を言い合った後、ミキは真顔に戻り、出張の結果を尋ねた。詩織はため息をつく。「……もう、やってらんないわよ。こっちは必死で説得して、強いお酒をボトル一本近くも飲んで……それでやっと、おこぼれを少し分けてもらえたってのに」「どういうこと？」詩織は会食での出来事を、ありのままミキに話した。話を聞き終えたミキは、怒りを爆発させた。「また賀来柊也なの！？ あいつ、ほんっとうにしつこいっていうか、ストーカーみたいね！しかもあの泥棒猫をとこ