All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 101 - Chapter 110

この状況は……まるでエイジアで働きはじめたころに戻ったみたいだ。でも、あのころはエイジアという後ろ盾があった。今よりは、ほんの少しだけましだった。ほんの少しだけ、だ。柊也の態度は、あのころから変わらない。いつも、見て見ぬふり。手も貸さない。口も出さない。助けてもくれない。それどころか、いつも水を差してきた。詩織が必死で積み上げたものを、ことごとく否定して……詩織は、生粋の負けず嫌いだ。彼に否定されればされるほど、結果を出して見返してやりたいと燃えた。だから、今の苦労なんてどうってことない。すべて、覚悟の上だ。今夜の会食には、見知った顔が多かった。群星グループの春日井。長利の斉藤社長。ワンスター社の向井。詩織が知っているだけでも、そうそうたる顔ぶれだ。この集まりの情報を詩織にもたらしたのは、城戸渉だった。この間の約束を破った、せめてもの埋め合わせのつもりなのだろう。もちろん、海千山千の経営者たちが、詩織の登場が城戸の差し金であることを見抜けないはずがない。「仁義にもとるじゃないか」と、渉はすでに責められていた。「私が、無理を言って城戸さんにお願いしたんです」詩織はそう言って、まず詫びの酒を三杯、一気に飲み干した。渉が、助け舟を出す。「まあまあ皆さん。江崎さんも、起業したてで大変なんですよ。ここはひとつ、力を貸してあげましょうや。儲け話は、みんなで乗ったほうが楽しいでしょう？」すると、群星グループの春日井が、にこやかな笑みのまま口を開いた。「起業が簡単なわけないだろう？ 俺たちだって、そうやって一歩ずつ這い上がってきたんだ。俺たちだけじゃない。あのエイジアの賀来社長だってそうだ。寝る間も惜しんで働いていたって話は、江崎さんのほうがよく知ってるんじゃないのか？」春日井はそう言うと、椅子にふんぞり返り、嘲るような視線を詩織に向けた。「その程度の根性もないなら、とっとと賀来社長のとこに戻って、首席秘書にでも収まってな」以前、詩織に協力を断られたことへの、あからさまな腹いせだった。「春日井さんの貴重なご経験、ありがとうございます。私も、精一杯がんばります」詩織は、彼の嘲笑にも顔色ひとつ変えず、穏やかに微笑んでみせた。すると、別の男が口を挟む。「江崎さんがエイジアに戻りたくないなら、俺のとこに来て

詩織は、常に持ち歩いている事業計画書を坂崎に手渡した。そして、彼の疑問に一つひとつ答えていく。どんな質問を投げかけられても、詩織は淀みなく答えた。坂崎の詩織を見る目に、次第に感心の色が濃くなっていく。柊也が戻ってきたころには、詩織の話はあらかた終わっていた。人の人脈を借りた手前、詩織は礼儀として柊也に声をかける。彼は小さく頷いただけだった。その視線は、詩織の上を滑っていく。そして、隣にいる坂崎に向き直った。「何を話してたんだ？」坂崎が二言三言、説明を始めたときだ。柊也のスマートフォンが、ひっきりなしに通知音を鳴らした。誰かからメッセージが届いているのだろう。「続けてくれ。少し返信を」柊也はそう言うと少し離れた席に腰を下ろし、スマートフォンに意識を集中させた。詩織の視界の端に、見覚えのあるアイコンが映った。柏木志帆のものだ。なるほど。だからあんなに夢中なのか。志帆に返信するためなら、大事な坂崎社長を放っておくことさえ厭わない。もちろん、今の詩織は、彼がそうしてくれたほうがありがたかった。むしろ、彼が会話に夢中になってくれればくれるほどいい。その間に、坂崎とプロジェクトの話をじっくり進められるのだから。そして、物事は詩織の望み通りに進んだ。柊也は、終始スマートフォンの画面に釘付けで、一度も口を挟んでこなかった。時折、その口もとに笑みが浮かぶ。甘やかで、優しい笑み。彼と出会って七年。詩織は、こんな柊也をはじめて見た。仕事と私事をきっちり分けるあの男に、こんなにも辛抱強い一面があったなんて。かつて、何日も彼女からのメッセージを無視し続けたあの人が。たった一人の女性のためなら、大事な会食さえそっちのけで、場所もわきまえず、ひたすら彼女との会話に没頭するなんて。結局、江崎詩織という女には、それだけの価値がなかった。ただ、それだけのことだ。詩織は、ほんの少しだけ。ほんの一瞬だけ。かつての、愛にすがって惨めになっていた自分を、哀れに思った。でも、それだけ。すぐに、何の感情も湧かなくなった。柊也を愛することをやめた今、こんな風に差別されるのを見ても、もう心はあまり動かない。詩織はただ、ひたすらに。全身全霊を、目の前のプロジェクトに注いだ。その夜の会話は、とても弾んだ。坂

智也の負担を少しでも軽くするため、詩織は自らスタジオのスタッフ募集に乗り出した。いざ募集をかけてみて、詩織は優秀なエンジニアの人件費がいかに高額であるかを、身をもって知ることになる。一人と契約書を交わすたびに、胸が締め付けられるようだった。お金が溶けていく、とはまさにこのことだろう。沙羅から受け取った出資金は、みるみるうちに底を見せ始めていた。だが、そのことは智也にはおくびにも出さなかった。開発に没頭する彼に、余計な心配をかけたくはなかったのだ。その重圧を、詩織はたった一人で抱え込んでいた。そんな中、智也の妹である紬が、時間を見つけてはスタジオに手伝いに来てくれるようになった。お茶出しやコピー取り、使い走りから掃除まで、かいがいしく立ち働いてくれる。しかし、彼女はまだ学生だ。詩織は学業の妨げになることを心配し、事務や雑用をしてくれるスタッフはもう募集しているから大丈夫、と言って、あまり来ないようにとやんわりと諭した。だが、紬は信じようとしない。これまでそうした雑務はすべて詩織が一人でこなしていたことを知っているからだ。彼女は、詩織が無理をしていることが心配で、こうして手伝いに駆けつけているのだった。結局、詩織が出したばかりの求人情報を見せて、ようやく彼女を納得させることができた。もちろん、それは紬を安心させるための方便だった。後でこっそり取り下げるつもりでいたのだ。まさか、その日の午後に本当の応募者が現れるとは、夢にも思わずに……しかも、現れたのは思いがけない顔見知りだった。「詩織さーん！すっごく会いたかったですぅ！」姿を現した小林密は、いきなり詩織に勢いよく抱きついてきた。その熱烈すぎる歓迎に、詩織は思わずたじろいでしまう。「どうしてここに？」元同僚との再会に、詩織は素直に喜んだ。「んー、当ててみてくださーい」密がお茶目にウインクする。「え、私に会いに？」「ぶっぶー。もう一回チャンスあげます。考え直して？」「まさか……応募しに来た、とか？」詩織は眉をひそめ、胸の内で高まった可能性を口にした。ここにやって来るのは、知り合いか応募者か。密にはスタジオの場所を教えていなかった。ということは、後者の可能性が高い。「大正解！」密は満面の笑みを詩織に向けた。「冗談でしょ？」

車内には暖房が効いていて、体の芯まで凍えさせていた寒さがじんわりと溶けていく。そして、その暖かい空気と共に、ふわりと漂ってきた懐かしい木の香り。詩織は、無意識のうちに眉をひそめた。なぜ、柊也の香りがするのだろう？……いや、待って。これは彼の車なのだから、彼の香りがして当然じゃないか。危うく、自分の車だと勘違いするところだった。せめてもの救いは、女性ものの香水といった、他の匂いがしなかったことだろうか。鈴木さんに行き先を告げると、彼は感心したように言った。「江崎さんは、相変わらずお仕事熱心ですな」「たぶん、根っからの働き者なんでしょうね」短いやり取りのうちに、車は目的地へと滑り込んだ。鈴木さんがトランクからケーキの箱を取り出すために車を降りる。詩織もそれに続こうとして、ふと、ルームミラーにぶら下がっている小さなお守りに目を留めた。そして、ためらうことなくそれに手を伸ばし、引きちぎるように外した。それはかつて、彼女が柊也のために、寺の九十九段の石段を一段ずつ額ずきながら登って、ようやく授かったものだった。彼に渡した時、柊也は馬鹿げた迷信だと笑い、自分はそんなものを信じないと一蹴した。実を言うと、詩織もかつては信じていなかった。しかし、柊也が交通事故に遭ったあの日から、すべてが変わった。彼は軽傷で済んだものの、車は見るも無惨に大破していた。現場に駆けつけた詩織は、心臓が凍りつく思いだった。彼を看病しながらも、不安で夜も眠れず、何度も彼が事故に遭う悪夢にうなされた。神も仏もいないとわかっていても、病床に横たわる彼を見ていると、いてもたってもいられなかった。だから、寺へ向かい、一段また一段と膝をつき、必死に神仏に祈ったのだ。守りたい人が、できてしまったから。だが、もういい。この想いは、今日限りで手放そう。真心が真心で返されないのなら、その相手を変えるまでだ。……詩織は、智也の才能を誰よりも信じていた。そして、その目に狂いはなかったと、今、改めて確信していた。まだ初期の軽量モデルだというのに、その使い心地は驚くほどスムーズだった。この完成度は、彼女の心に大きな自信を灯してくれる。「本当に、お疲れ様。少しの間だけど、みんなで休暇を取りましょう」「詩織さん、最高！」若

ドアの前にまだ案内係がいることに気づくと、男は慌ててバスローブの前をかき合わせた。そして、詩織に向かって顎をしゃくる。「入れ」案内係は去り際に、じろりと詩織に視線を投げた。その目には、あからさまな好奇の色が浮かんでいる。部屋に入ると、詩織は持っていた箱をテーブルに置き、単刀直入に切り出した。「招待状をください」柊也は、急かす詩織を無視して、ゆっくりとケーキの箱を開ける。そして、クリームの端を指先ですくい、ぺろりと舐めた。ふ、と嘲るような笑みが彼の口元に浮かぶ。「その辺の店で適当に買ってきたな？詩織、こんなもので俺をだませるとでも？」図星を突かれたにもかかわらず、詩織は少しも動揺を見せず、きっぱりと言い放った。「そんなわけないじゃない！いつものお店で買ってきたわよ！」どうせ彼は、昔だって私が作ったケーキを真面目に味わったことなど一度もなかったのだ。覚えているはずがない。あまりに堂々とした詩織の態度に、柊也もそれ以上は追及せず、約束通り、詩織に招待状を手渡した。詩織は喜び勇んでそれを受け取り、中を確認する。しかし、その表情はすぐに凍りついた。「……一枚だけ？」柊也はアイランドキッチンに気だるげに寄りかかり、濡れた髪を無造作に払う。その動きに合わせて、バスローブの襟元がさらに緩くはだけた。詩織は、思わずそこに視線を走らせる。目の保養よ。見ておいて損はないわ。柊也の声は、相変わらず冷ややかだった。ただ、そこには明らかな嘲りが含まれている。「お前が持ってきたケーキには、招待状一枚分の価値しかない。わかるか？」「……っ」詩織が何か言い返そうとした、その時だった。テーブルに置かれた柊也のスマートフォンが、着信を告げて震え始めた。画面には、志帆の名前が表示されている。柊也は、ほとんど間を置かずに電話に出た。詩織と話す時とは比べ物にならないほど穏やかな声色で、その顔には笑みさえ浮かんでいる。「ああ。今シャワーを浴びたところだ。ケーキを買ったが、食べるか？そっちに届けてやろうか」詩織は奥歯をぐっと噛みしめ、二人の甘ったるい空気が充満する部屋から、静かに身を引いた。ホテルの廊下に出ると、先ほど彼女を部屋まで案内したスタッフと鉢合わせた。相手は詩織の顔を見るや、あからさまに驚いた顔をする。詩