All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 141 - Chapter 150

志帆がステージから降りてくると、太一が満面の笑みで駆け寄ってきた。「さすが俺の女神っす！さっきの志帆ちゃん、マジで最高に魅力的でした。やっぱトップクラスの大学院で博士号を取った人は違いますね！堂々としてて自信に満ちあふれてて、壇上に立ってるだけでものすごい説得力でしたよ」「花束でも用意しとくんだったなあ！」志帆はくすりと笑って彼に問いかける。「ちょっと大げさじゃない？ 柊也くんは、何も言ってくれないのに」「柊也のやつは口には出しやせんけど、行動で示してるでしょ！」太一が、待ってましたとばかりに口を挟む。「さっきだって、スマホでばっちり全部録画してたじゃないすか！」その言葉に、志帆は好奇心いっぱいの顔で柊也へと向き直った。「見せて、どうだった？ 変に撮れてたりしない？」「志帆ちゃんの三百六十度死角なしの美貌が、どうやったらブサイクに撮れるっていうんすか！」それでも志帆は、どうしても見たいと食い下がった。柊也が口を開こうとした、そのとき。スピーカーから聴き慣れた声が響いてきた。詩織だ。すでにステージに上がっている。彼女は、なかば自棄になって登壇した。念入りなメイクもヘアセットもしていない。それどころか、先ほどまで荷物運びを手伝っていたせいで、化粧も少し崩れてしまっている。その姿を見て、会場の誰もが、どこかのスタッフが紛れ込んだのだろうと思ったくらいだ。詩織がマイクを手に取るまで、彼女が六番目のプレゼンターだとは、誰も気づかなかった。「……たく、マジで上がりやがった」太一が冷たく鼻を鳴らす。志帆も、詩織が壇上にいることに少なからず驚いていた。まさか、彼女のプロジェクトも注目製品リストに入っていたというの？その事実に気づき、志帆はわずかに眉をひそめた。その表情を敏感に察した太一が、すかさず口を開く。「心配いりませんよ、志帆ちゃん。あなたとは比べものになんないすから。あんたが見事なプレゼンをした後じゃ、アイツはただの笑い者になるだけっす」「どうして、そう言い切れるの？」志帆には、太一の言葉の意図が読めなかった。「ま、見てりゃわかりますよ」太一は、わざとらしく勿体ぶって笑う。面白くてたまらないといった様子だ。彼がこれほど自信満々なのには、理由があった。さっき、小耳に挟んだのだ。本来のプレゼン

会場のあちこちから、自分に向けられる視線を感じる。その中には、ついさっき名刺を交換したばかりの投資家たちの顔もあった。彼らは何も言わない。だが、その眼差しだけで、志帆は身の置き所がないほどの屈辱に襲われた。どうして。なぜ、私が精魂込めて準備したプレゼン資料に、『ココロ』から得たデータや画像が紛れ込んでいるの？まったく理解ができなかった。志帆の頬は、まるで火で炙られたかのように熱い。これほど大勢の前で、こんな屈辱を味わったのは、生まれて初めてだった。柊也の顔を見ることすらできない。彼の目に、失望の色が浮かんでいたら？あるいは――今、この瞬間、誰よりも輝いている詩織に、彼の心が奪われていたら？そのどちらを想像しても、恐ろしくてたまらなかった。柊也は、これ以上志帆が好奇の目に晒されるのを見かねたのだろう。「もう帰ろう」と、彼の方から言い出した。サミットはまだ続いていたが、柊也は志帆を連れて先に会場を後にすることにした。太一のことなど、まるで眼中になかった。その太一はといえば、ひどく複雑な表情を浮かべていた。驚き、不信、そしてどうしようもないほどの混乱。ありえない。どうして『ココロ』が、あの女のものなんだ。だが、事実は目の前に突きつけられている。信じたくなくとも、信じるしかなかった。だというのに、グループチャットではまだ【早くしろ】【じらすな】という催促が止まらない。詩織が恥をかく動画を投稿して、みんなを楽しませろ、と。太一は苛立ち紛れに、荒々しく【黙れ】とだけ返信した。【どうしたんだ？】今の彼に、事情を説明する気力など残っていない。その勢いのまま、グループを退会した。今、恥をかいているのは江崎じゃない。この俺だ。柊也に付き添われ、志帆は一足先にサミット会場を後にした。外に出て、ようやく人の視線から解放されると、彼女の心も少しだけ落ち着きを取り戻す。何か言わなければと思うのに、どんな言葉を口にすればいいのかわからなかった。そんな志帆の心を読んだように、柊也が優しい声で慰める。「落ち込むな。いずれにせよ、君のプロジェクトは注目製品リストに選ばれたんだ。それだけでも、立派な成功だと言える」その言葉に、志帆の心はいくらか救われた。やはり、柊也くんは私のことを本当に大切に思ってく

ワンスター社の向井文武からだった。さすが、反応が早い。これだから、会社を大きくできるのだろう。詩織は電話に出ると、当たり障りのない挨拶を交わした。電話口で、向井は詩織のプロジェクトに投資したいと熱弁し、いつ江ノ本市へ戻るのかと矢継ぎ早に尋ねてくる。今すぐにでも会って話をしたい、と。空港で待ち伏せでもしかねないその剣幕に、詩織は、今ははっきりとした返事を避けた。帰りの便はまだ決めていないとだけ伝え、江ノ本市に戻り次第、こちらから連絡すると約束する。電話を切る直前、向井は「必ず、一番に連絡をください。お待ちしていますから！」と、何度も念を押してきた。その電話を切った途端、今度は群星グループの春日井社長から着信が入る。やはり、経営者というものは、商売の嗅覚が人一倍鋭いらしい。詩織は、先ほどと同じように応対した。かつて、こちらが投資を請いに頭を下げていた頃は、あれほど偉そうに、無下に門前払いしたくせに。会食の席で、屈辱的な言葉を投げつけ、困らせて楽しんでいたくせに。今になって、手のひらを返したように次から次へと連絡してくる。ずいぶんと忘れっぽい人たちだ。詩織は、過去の不愉快な出来事などおくびにも出さなかった。当たり障りのない社交辞令を並べ、のらりくらりとかわす。所詮、人は皆、利益のために集まり、利益のために去っていくのだ。春日井だけではない。長利の高坂社長……かつて彼女を拒絶し、酒の席で辱めた社長たちが、面白いように次々と「協力したい」と電話をかけてくる。誰も彼も、驚くほど丁寧な口ぶりで。けれど、今やゲームの主導権は、この私、江崎詩織が握っている。いつ、誰と、どう始めるのか。それを決めるのは、私だ。鳴りやまない電話に、詩織はスマートフォンの電源を切った。ようやく世界に静寂が戻る。「詩織」京介が、からかうように笑い声を上げた。「これからは、会うのに予約が必要になったりするかな」「そうかもね」詩織も、その冗談に乗って頷いてみせる。二人は顔を見合わせて、くすりと笑った。今回のサミットは、詩織の予想通り、大きな実りをもたらした。途中で小さなトラブルはあったものの、結果は完璧と言っていい。後で録画を見返した智也は、感心したように言った。「これって、怪我の功名って

隅の照明は暗く、男の硬質な横顔をぼんやりと浮かび上がらせている。ただ、指先で燻る煙草の火だけが、赤く明滅を繰り返していた。煙の匂いがあまりに強烈なせいか、詩織の鼻にはもう甘い香水の残り香は届かない。一体いつからここで吸っているのだろう。傍らの灰皿は、七、八本もの吸い殻で溢れかえっていた。詩織の記憶では、柊也は煙草を吸わなかったはずだ。起業したての、プレッシャーで押し潰されそうだった頃でさえ、彼は一度も煙草に手を伸ばさなかった。仕事も恋人も手に入れて、順風満帆なはずなのに。どうして今さら吸い始めたのだろう。まったく、わけがわからない。とはいえ、詩織が気になったのは一瞬だけ。その答えが何かなんて、もうどうでもいいことだ。詩織は柊也をいないものとして扱い、さっさと個室に戻ろうとした。だが、一歩足を踏み出した、その時。背後から声が投げつけられた。相も変わらず人を小馬鹿にした、嫌味ったらしい声。「……たかが小さなプロジェクトを一つ成功させたぐらいで、偉くなったつもりか？なあ、詩織。お前がそこまで恩知らずな女だったとはな」詩織はぎゅっと拳を握りしめる。心臓が針で刺されたみたいに、鋭く痛んだ。恩知らず……？あの人は、私のことをそんなふうに見ていたの？けれど柊也は言葉を止めない。むしろ、さらに追い詰めるように続けた。「詩織。お前、俺にまだ借りがあるのを忘れたわけじゃないだろうな」わざと過去を蒸し返してくる。昔みたいに、私が無条件に屈服することを望んでいるんだ。柊也が一歩、詩織との距離を詰める。真正面から、視線がぶつかった。底冷えのするような、圧倒的な威圧感。なのに、その表情には何の感情も浮かんでいない。深い海の底を思わせる瞳は、どこまでも昏く、冷たい……けれどその奥には、何か、読み取れない感情が揺らめいているようにも見えた。昔の私なら、きっと彼の心の内を探ろうとしただろう。でも、もうしない。詩織は一歩も引かず、その場に立ち尽くす。氷のように冷たい彼の瞳をまっすぐに見据え、一言ひとこと、区切るように言った。「賀来柊也。あなたへの借りはもう返したわ。私はあなたに、もう何も借りなんてない」柊也は無感動に言い放つ。「お前が返したと言えば、それで終わりだとでも？」「そうよ！ 私が返

詩織の予想通り、深水市への出張は大きな実りをもたらした。一日長く滞在し、饒村教授の紹介で、業界の重鎮や名だたる起業家たちに会うことができた。その中には好感触を示してくれた企業がいくつもあり、ぜひ提携したいと声をかけてくれたのだ。もちろん、提携は一朝一夕に決まるものではない。これからじっくりと交渉を進めていくことになる。それでも、もう資金のことで頭を悩ませる必要はなくなった。詩織たちより一日早く帰路についていた京介は、彼女が戻る日を知ると、朝一番に電話をかけてきた。空港に何時に着くのか、と。ただ聞いてきただけだと思っていたのに、まさか彼自ら空港まで迎えに来てくれるとは思わなかった。なんだか申し訳なくて、詩織は恐縮してしまう。「君はいまや引く手あまただからね。しっかり見張っておかないと。もし誰かに引き抜かれたら、俺の成績に響くじゃないか」京介は、半分冗談めかして言った。「大げさだよ」詩織は思わず苦笑する。「すぐに、俺が大げさに言ってるんじゃないってわかるさ」京介は自信たっぷりにそう言った。その「すぐに」は、本当にすぐのことだった。詩織がまだスタジオに着かないうちに、アシスタントの密から電話が入った。朝から何組もの人たちがスタジオを訪ねてきて、皆が詩織に会いたがっているという。中でも一番熱心なのは、あの向井文武だった。昨日も二度顔を出し、今日も朝一番にやってきたらしい。スタジオのスタッフ全員にコーヒーまで差し入れてくれて、なかなかの誠意を見せているようだった。引く手あまたなのも、それはそれで頭が痛い。詩織は、彼らの応対をすること自体は苦ではなかった。けれど、これだけ多くの人がひっきりなしに訪れると、他のスタッフたちの仕事に差し支えてしまうのではないかと心配だった。だから今、彼女にはもう一つ、片付けなければならない重要なことがある。オフィス用の物件を、きちんと借りることだ。以前は経費を切り詰めるため、智也のスタジオの机を一つ借りて、そこを仮のオフィスにしていた。あの頃は詩織のプロジェクトに投資してくれる人など誰もいなかったから、彼女を訪ねてくる人もおらず、誰かに迷惑をかける心配もなかった。けれど、今はもうあの頃とは違う。スタジオで働く他の人たちの仕事環境も、考えなくてはならない。