All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 131 - Chapter 140

志帆は太一の頼みを真剣に受け止めていた。朝食の時間も惜しんで、優秀な投資家になるための心得を彼に説いて聞かせる。金融知識、業界分析、リスク評価、戦略立案……あまりに専門的すぎて、太一にはまるで呪文のように聞こえた。だが同時に、志帆への崇拝の念はますます深まっていく。彼はすっかり彼女の子分となり、かいがいしく世話を焼き始めた。車の乗り降りでは自らドアを開け、「志帆様、どうぞ」と恭しく声をかける始末だ。その様子を、美穂の彼氏、相馬純平（そうま じゅんぺい）は驚きの目で見つめていた。太一のことは知っている。江ノ本市を牛耳る宇田川家の次男坊だ。本人は少々出来が悪くても、その家名を背負っているだけで、誰もがちやほやする存在のはず。そんな男が、自分の恋人の従姉である女性に、こうもへりくだっているとは。美穂は慣れたもので、純平に志帆が成し遂げてきた輝かしい経歴を説明してやる。WTビジネススクール経済学博士。海外のトップバンクでの勤務経験。そして、あの賀来柊也が三顧の礼で迎え入れた、超一流の人材。どれか一つ取り出すだけでも、並の人間では到底太刀打ちできない。もしこれまでの純平が、柏木家が賀来家と繋がりを持てたのは幸運だ、と思っていたのなら。今、その考えは完全に改められた。志帆のような高い知性と学歴、そして申し分ない家柄を持つ女性は、まさにトップクラスの名家が嫁に求める基準そのものだ。だから、あの二人は実にお似合いなのだろう。そう思うと、純平もまた、志帆に対して自然と丁寧な態度になっていった。太一が先を競うようにご機嫌を取れば、自分も負けじと後に続く。彼女に取り入るチャンスを、一つたりとも逃すまいとしていた。「志帆様、言ってた『見聞を広める機会』って、いったい何なんすか」サミット会場に着くなり、太一は待ちきれずに志帆に詰め寄った。「知りたい？」太一はぶんぶんと首を縦に振る。「もうすぐわかるわ」彼女は、やはり焦らすように微笑んだ。もどかしさに、太一は胸を掻きむしりたくなる。「志帆様ぁ、教えてくださいよ！気になって死にそうです！」その時、柊也が知人を見つけ、志帆に一言断ってから、その輪に加わっていった。太一にとっては好都合だ。彼はここぞとばかりに、志帆にまとわりついて答えを

太一は、詩織が恥と怒りで逆上するだろうと踏んでいた。ところが彼女は怒るどころか、にっこりと微笑んで尋ねてくる。「去年、お父様から預かった100億円を溶かしたんですって？」「あんたに何の関係があんだよ！」まるで喉元に刃物を突きつけられたかのように、太一は一瞬で激昂した。ここ最近、会う人会う人にこの件を蒸し返され、太一はすっかりPTSD気味になっていたのだ。宇田川家で肩身が狭いのはまだいい。だが今、この江崎詩織にまで見下されてたまるか。「あなたに、いい道を教えてあげましょうか」詩織の笑顔は、やけに眩しかった。その笑みに、太一は一瞬、心を奪われる。思考が止まったかのようだ。そして無意識に、問い返していた。「……なんだよ、いい道って」「脚本家よ。あなたは、そういう愛憎ドロドロのメロドラマを書くのに向いてるわ」その頃、志帆は柊也の傍らを片時も離れず、多くの有力者たちと人脈を築いていた。そして改めて、このビジネス界における柊也の地位を目の当たりにする。居並ぶ大物たちの中では、彼はまだ若い方だ。だが、こういう場では結局、権力と地位がものを言う。志帆はますます、あの時、すべてを捨てて柊也と共に帰国したことが、人生で最も正しい決断だったと確信する。もちろん、宇田川京介も優秀な男だ。そうでなければ、かつて彼を追いかけて海外まで行くはずがなかった。だが、現在の衆和銀行の発展や勢いは、飛ぶ鳥を落とす勢いのエイジア・キャピタルには到底及ばない。以前は、まだ少し迷いがあったかもしれない。しかし今、彼女の心は完全に柊也へと傾いていた。「今日はとても収穫が多かったわ」志帆は柊也の応対が途切れた隙に、今日の感想を彼に語りかけた。「AIは、間違いなく次の技術革命の重要な原動力になる。このチャンスを掴まないと」柊也は、彼女のビジネスに対する鋭い嗅覚に、賛同の意を示した。志帆はますます自信を深める。「そういえば、さっき多くの人が『ココロ』というAIソフトについて話しているのを耳にしたの。私も少し試してみたのだけど、本当に素晴らしくて。まだ内部テスト版なのに、機能はすでに市場の他の同種ソフトを圧倒しているわ。将来、より多くの分野で応用されるはず。市場性は非常に高いと思う」「そのプロジェクトに興味があるのか」柊也は眉を上げ

「レストランなんてお金がかかるじゃない。適当に出前でも頼めばいいわ」智也は譲らない。「ううん、お金は気にしないで。ちゃんとしたレストランで食べた方がいいと思うから」「わかったわ」詩織は単なる食事の誘いだと思い、深くは考えなかった。それに今は、他にやるべき重要なことがある。智也も、プレゼンテーションの準備に忙しく取り掛かった。一方、詩織は先ほど言葉を交わした会場スタッフの一人に近づき、雑談を交えながら彼らの仕事を手伝い始めた。「今日は大変ですね。お疲れ様です」詩織はスタッフたちに飲み物を買って差し入れた。「江崎さん、ありがとうございます」飲み物を受け取ったスタッフたちは、口々に詩織に感謝を告げた。「いえいえ。皆さん、少し休んでください。この展示パネルは私が運びますから」「結構重いですよ、江崎さん。置いてください、自分たちでやります」「平気です。大丈夫ですから、皆さんはお水を飲んで」詩織は昔から、やると決めたらすぐに行動に移す性格だった。分厚い展示パネルの束を抱え、展示エリアへと向かう。ハイヒールを履き、抱えたパネルは自分の背丈よりも高い。彼女は首を傾けて、人混みの中を縫うように進まなければならなかった。その歩く姿はお世辞にも綺麗とは言えず、ぶつかってしまった人々に何度も頭を下げていた。その光景を、志帆とぶらぶら歩いていた太一が見つけた。彼は軽蔑したように鼻を鳴らす。「しょせん、下働きが染み付いてるんだな」志帆はちらりと一瞥しただけで視線を外し、詩織のことなど気にも留めない。柊也が詩織に何の感情も抱いていないと確信してからは、彼女はもう詩織の存在を意に介さなかった。ましてや、眼中に入れることなどあり得ない。太一は先ほどやり込められたことを根に持っており、ぶつぶつと文句を言っている。「昔っからああだったんすよ。犬みたいに柊也にへばりついて。周りの奴らはみんな、柊也がいくら追い払っても離れない犬だって、あいつを見下してた。誰もあいつのことなんて認めてなかったんすから」そこまで言って、自分の言葉に矛盾があることに気づいたのか、慌てて訂正した。「いや、ていうか、柊也自身がそもそも、あいつのことなんか認めてなかったんすよ！」「柊也の心の中には、志帆ちゃん、あなたしかいないんすから！」もし柊也に

そのあまりに無関心な一言に、詩織は怒りを通り越して笑いがこみ上げてきた。彼にはわかっているはずだ。太一がわざとちょっかいを出し、すべてを台無しにしたのだと。それなのに、彼の言い分を信じ、まるで自分こそが「悪人」であるかのように扱う。柊也が、太一のその稚拙なやり口を見抜けないはずがない。ただ、彼はそれを黙認したのだ。太一が自分をからかい、辱めるのを、何度も何度も許し、そして唆してきた。詩織は激しい怒りに駆られた。瞳が潤み、その声は氷のように冷たい。「賀来社長がそこまで気前がいいなんて、嬉しいわ。それなら、2千万円ほどお願いしましょうか」柊也が口を開く前に、太一が我慢できずに詩織を嘲笑した。「てめえ、それが恐喝だってわかってんのか？たかがパソコン一台だろ。最高スペックだって、そんな値段になるわけねえだろ！」「では、最高価格で賠償しよう」柊也は、それで決まりだとばかりに言い放った。まるでそれが、詩織に対する最大限の譲歩であり、彼女がそれで満足すべきだとでも言うように。彼はスマートフォンで価格を調べ、詩織に小切手を一枚渡すと、すぐにその場を立ち去った。おそらく、志帆の元へ急いでいるのだろう。詩織が屈辱を味わう姿を見て、最も得意になったのは太一だった。「江崎、これでわかったか？柊也にとって、お前なんか一円の価値もねえんだよ。昔も、今もな」彼は床に散らばった資料を足で蹴散らし、嘲笑を浮かべた。「正直に教えてやるよ。俺がわざとお前らのブースをぶっ壊したんだ。お前に何ができる？お前が必死こいて手に入れたあの良い場所も、俺の一言で取り消しにできたんだぜ」「だから江崎、これからは俺を見かけたら、道を譲れ。俺は、お前が一生逆らえない相手なんだよ」彼の視線は、床に落ちた40万円の小切手に注がれる。そして、馬鹿にしたように笑い声を上げた。「お前の価値なんて、その程度だ。志帆ちゃんとは比べもんにならねえ。柊也は彼女のために特別にプロジェクトを立ち上げ、予算も上限も設けず、自ら会食に付き添って人脈を紹介し、リソースをかき集め、最高の展示スペースを用意して、彼女のキャリアを全力で後押ししてる」「江崎、お前が七年努力しても手に入れられなかったものを、志帆ちゃんは帰ってきた途端、柊也から両手で差し出されてる。彼女は何もせずとも

太一は、どうしても結果を出して周囲を見返し、「出来損ない」という嘲笑から逃れたかった。だから、彼はもう一度会場を二周してみたが、やはり収穫はゼロだった。失意に沈んでいた、その時。詩織と智也が、何やらスピーチ原稿について話しているのが聞こえてきた。彼の胸がざわつく。まさか、奴らも注目製品リストに入ったというのか？ありえない。このレベルのサミットで選ばれるのは、ほとんどが内々に決まっているものだ。巨大な後ろ盾があり、トップクラスの資源を背景に持ち、研究開発に金を惜しまず、高給で人材を引き抜けるような、そういう企業。たとえ初期の製品がぱっとしなくても、いくらでも巻き返すチャンスがある。詩織がこの条件に当てはまらないのは明らかだった。彼女が江ノ本市で、投資を求めてあちこち駆けずり回っていたという噂は、太一も多くの人間から聞いていたし、自分自身も何度かその姿を目撃していた。だから彼は、詩織がその基準を満たしていないと確信していた。リストに選ばれるもう一つの可能性。それは、製品そのものが、あまりにもずば抜けていて、優秀である場合だ。主催者側が、何の背景も資源もないその製品を、自ら進んで注目リストに加えたくなるほどに。しかし……そんなことが、ありえるだろうか？きっと、何か汚い手を使ったに違いない。そうだ、絶対にそうだ！何しろ太一の目には、詩織はそのような人間として映っているのだから。かつて彼女は、まさにそういった下劣な手段で、柊也の側に長年居座り続けたのではなかったか。もし、志帆ちゃんと京介兄貴の関係に亀裂が入らず、柊也が長年の想い人と結ばれるチャンスが巡ってこなければ、今頃は本当に江崎の思う壺だったかもしれない。江崎詩織は、その手の「手管」にかけては、確かに長けている。自分が彼女を甘く見ていたのだ。だめだ。 絶対に、彼女をのさばらせてはならない。何か手を打って、江崎からこのチャンスを奪い取らなければ。太一はしばらく壁際に身を潜めて盗み聞きし、ステージに立つのが智也だと知った。彼はそれを聞いて、鼻で笑う。どうやら江崎は、自分の製品に自信がないらしい。だから、ステージに立つ勇気もないのだ。それに比べて、うちの志帆ちゃんは自信に満ち溢れ、自らステージに上がろうとしている。江