Todos los capítulos de 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Capítulo 161 - Capítulo 170

詩織の目に、そこに表示された価格が飛び込んでくる。2億円——本当によく出すわ……けれど、詩織はそれを羨ましいとも、不公平だとも思わなかった。むしろ、自分で買った車に乗る方が、ずっと心が落ち着く。たとえ、この車の値段が向こうの十分の一にも満たなくても。詩織が車種を決めると、京介はまず試乗してみることを勧めた。乗り心地を確かめて、納得してから決めるべきだと。言われた通り、詩織は試乗車で店の周りを一周してみる。ハンドリングも良く、乗り心地も申し分ない。すっかり気に入った詩織は、店に戻って契約を済ませることに決めた。店の入り口まで戻ってくると、そこには志帆と美穂の姿があった。どうやら誰かを待っているらしい。詩織は試乗車を駐車場に停め、営業担当と共に店内へ向かった。そこで、志帆と美穂も詩織の存在に気づく。美穂と話していた志帆は、詩織を見るなり、すっと表情を曇らせた。しかしすぐに視線を外し、何事もなかったかのように美穂との会話に戻る。「大丈夫よ、ちょっと擦っただけだって。ひどい傷じゃないから、そんなに思いつめないで」今朝、美穂が運転中に、誤ってバンパーを擦ってしまったのだ。彼女は真っ青になって、すぐに車をこのディーラーに持ち込んだという。連絡を受けた志帆も、様子を見に来たというわけだ。幸い傷は浅く、志帆もほっと胸をなでおろした。そして、ショックを受けている美穂を慰めることも忘れない。「もう、心臓が止まるかと思ったわ！だってこれ、柊也さんがお姉ちゃんに贈った愛の証じゃない。もし私のせいで何かあったら、どうしようかと……！」「大丈夫よ。柊也くんは、こんなことくらいで怒ったりしないわ」ほどなくして、柊也も姿を現した。「お義兄さん、早ーい！よっぽどお姉ちゃんのことが心配だったのね！」美穂がからかうように言う。志帆は笑顔で柊也を出迎えた。「大したことじゃないのに……わざわざ来なくてもよかったのよ。美穂が勝手に連絡しちゃって」そして、気遣わしげに続ける。「お仕事、邪魔じゃなかった？」いつものように、物分りのいい女を完璧に演じている。「君に関することなら、些細なことなんてないさ」柊也はこともなげに言った。「ちょっと、二人とも！いちゃつくなら場所を考えてよねっ、私だっているんだから！」目

柊也の、もうひとりの幼馴染。もちろん、譲がこれまで詩織に好意的な態度を見せたことなど一度もなかった。とはいえ、宇田川太一のように所かまわず狂犬のように噛みついてくるタイプではない。譲のほうは、もっと陰湿で、言葉に棘があるタイプだ。今だってそうだ。彼はなにも口にしない。けれど、その嘲るような笑みが、彼の胸の内を物語っていた。また柊也に付きまとって、懲りない女だ。きっと、心の中でそう笑っているに違いない。以前の詩織なら、見て見ぬふりをするどころか、必死に彼らの輪に入り込もうとして、自分から話しかけに行っただろう。けれど、七年間努力しても、彼らの世界に受け入れられることはなかった。かつては自分の努力が足りないせいだと思っていた。でも、今はわかる。彼らが初めから、自分を仲間として受け入れるつもりなどなく、ずっと爪弾きにしていたのだと。住む世界が違うのなら、無理に溶け込もうとする必要なんてないのだ。詩織はすっと視線を外し、挨拶も会釈もせず、彼の存在そのものをないものとして扱った。そのあからさまな無視は、譲を少なからず驚かせたらしい。だが彼はすぐに鼻でふっと笑うと、躊躇なく詩織の向かいのソファに腰を下ろした。「耳が早いじゃないか。柊也がここに来るって嗅ぎつけて、追いかけてきたのか」柊也がここに来るなど、詩織は初耳だった。けれど、譲の決めつけるような物言いが、無性に癪に障る。だから詩織は、静かに言い返した。「ずいぶんと想像力がたくましいのね。その才能、他で活かしたらどうかしら」譲は一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。彼の知る江崎詩織は、穏やかで、物分かりが良くて、感情を表に出さない、実に扱いやすい女だったはずだ。以前、仲間内でどれだけ揶揄われようと、彼女は決して怒らず、顔を赤らめることさえなかった。次に会う時も、いつも通りにこやかに挨拶してくる、そんな女。それが、こんなにも鋭く切り返してくるなんて。完全に不意を突かれた。だが譲も、すぐに口の端を吊り上げて応戦する。「俺が想像？昔のお前がそうだっただろうが。柊也に自分を糊付けでもしたいみたいにベッタリで、今更しらばっくれるなよ」「昔のことを思い出させてくれて、ありがとう」詩織は、なおも凪いだ表情を崩さない。「誰だって、若い頃はろくでもな

「ええ、おっしゃる通りです。AIが果たせる役割は、それだけではありません。自動車業界全体のイノベーションを後押しし、新機能の開発とアップデートを加速させ、産業構造そのものを引き上げる力を持っています」「わしらみたいな年寄りには、ちんぷんかんぷんだが……いや、しかし面白い！あいつがここ二、三年、ずっと研究してたのは、まさしくこれだ！わかった、息子を呼ぶ！あいつに直接、君と話をさせる！」春臣は興奮冷めやらぬ様子で、その場でスマートフォンを取り出し、息子に電話をかけ始めた。その姿に、詩織は思わず眉根を寄せた。坂崎社長の息子……その言葉で、ようやく思い至る。まさか。脳裏に、つい一時間ほど前に交わした、あの不愉快なやりとりがよみがえる。けれど、これは仕事だ。私情を持ち込むつもりはないし、彼もそうであってほしいと願う。坂崎譲は、宇田川太一とは違う。彼には確かな能力があるはずだ。二年前の留学から戻るとすぐにサカザキ・モータースに入社し、ずっと自動車産業の改革を推し進めてきたと聞く。新エネルギー開発と、自動運転技術の導入を。その頃、譲は同じ東方庭園の敷地内にあるゴルフコースで、志帆と太一に付き合っていた。まだ柊也は到着しておらず、彼ら二人はまるで忠実な騎士のように、甲斐甲斐しく志帆をもてなしている。そこへ、父からの電話が入った。事情を飲み込んだ譲は、二人に軽く声をかける。「親父に呼ばれた。ちょっと業界の重鎮方に挨拶してくる。すぐ戻るよ」「おう、さっさと戻ってこいよな。あとで柊也たちが来たら、勝負すんだからよ！」太一の威勢のいい声を背に、譲は父に指示された個室へと向かう。ドアの前に立つと、一度息をつき、スーツの襟元や髪の乱れを念入りに直した。中にいる大物たちに、少しでも良い印象を与えたい。準備を万端に整え、満面のビジネススマイルをたたえて、彼はドアをノックし中へと入った。そして、にこやかに挨拶の言葉を口にしかけて――その笑顔は、室内にいる詩織の姿を認めた瞬間、ぴたりと凍りついた。詩織は、彼には目もくれず、ただ静かにお茶を口に運んでいる。その表情からは何も読みとれない。父である春臣が、呆然と立ち尽くす息子の腕をぐいと引いた。――江崎社長？譲の頭の中に、疑問符が浮かぶ。春臣は、そんな息子の耳元で畳みかける

むしろ、その名に反応したのは、傍らでずっと静かにスマートフォンをいじっていた京介だった。彼はすっと顔を上げ、短く問いかける。「どういうことだ？」一同の視線が集中するが、当の本人である譲でさえ、まだ状況をうまく飲み込めていない。何から説明すればいいのか、と途方に暮れた顔だ。「賀来のおじさんが主催した会合でな。江ノ本商工連合会の理事たちが、全員来てた。……もちろん、お前の親父さんもな」譲は、最後に太一に付け加えるのを忘れなかった。「はあ！？なんでそこに江崎がいるんだよ！」太一は、心底理解できないと叫ぶ。あんな会合、自分など足元にも及ばない。自分の父親ですら、旧家の威光を笠に着て、ようやく末席に座ることを許されるような場所なのだ。そこに、あの江崎詩織が。太一にとって、それはまさに青天の霹靂だった。「賀来のおじさんが、彼女を連れてきたんだ」譲の言葉に、その場にいた誰もが息をのんだ。重い沈黙が落ちる。だが、京介が気にかけていたのは、そこではなかった。「なぜ、お前が詩織と見合いをすることになる？」「親父が勝手に盛り上がっただけだ。くだらない」吐き捨てるような譲の答えに、京介の全身からふっと力が抜けた。彼は、面白そうに口の端を釣り上げる。「断られたんだろ？」「……聞くなよ」まるで「当たり前だろう」と言いたげな譲の表情を見て、京介は小さく笑った。それ以上、彼らの会話に関心を示すことなく、再び手元のスマートフォンの画面に視線を落とした。志帆が受けた衝撃は、隣で目を丸くしている太一に勝るとも劣らないものだった。たしかに今、柊也との関係は順調そのものだ。けれど、彼の父である海雲には、まだ一度も会ったことがない。母の佳乃からは何度となく「先方のご両親にご挨拶して、はやく婚約を済ませたらどうか」と急かされている。はやく正式な婚約者になりたい。その気持ちは、志帆自身がいちばん強く望んでいることだった。けれど、女である自分から、それを切り出すわけにはいかない。だから彼女は、柊也が口火を切ってくれるのを、ただ辛抱強く待ち続けていた。今この瞬間まで、ずっと。考えを巡らせた志帆は、意を決して、隣にいる恋人を見上げた。「ねえ、柊也くん。私、おじさまにご挨拶に伺ったほうがいいかしら……この前の入院の時も、お見舞

二人がゴルフコースへ戻ってきた時、その親密な様子は、誰の目にも甘やかな恋人同士にしか見えなかった。太一が待ちかねたように、二人へと駆け寄ってくる。「おっせーぞ、二人とも！やっと戻ってきたか！俺、こっちですっげえもん発見しちまった！」「なにかしら、そんなに興奮して」志帆が微笑みながら尋ねると、太一はここぞとばかりに胸を張った。「京介兄貴っすよ！あの兄貴に、女がいたんす！」その言葉に、志帆は意味ありげな視線を、静かに座る京介へと送った。好奇心を刺激されたのは、譲の方だった。彼はすかさず京介に問いかける。「誰なんだ？きれいな人か？いつ紹介してくれるんだよ」京介はラウンジチェアの背もたれに深く体を預け、気だるげな声で応じた。「すごくきれいな人だ」「ほら見ろ！言った通りだろ！」太一が、まるで自分の手柄のように大声をあげる。譲は、さらに食いついた。「すごくって、どれくらいだよ？志帆さんより、きれいなのか？」その無遠慮な問いに、京介は間を置かずに、はっきりと答えた。「ああ」一瞬にして、志帆の顔から、すっと笑みが消えた。譲は目を丸くして、感心したように言う。「へえ。そりゃあ、ぜひ一度お目にかかりたいもんだな」「まだ、その時じゃない」それきり、京介は口を閉ざしてしまった。あとでどれだけ太一と譲が囃し立てようとも、彼は二度とその話題に触れようとはしなかった。「なあ、柊也。気になんねえの？」この話にまったく食いついてこない柊也に、太一がしびれを切らしたように尋ねる。柊也の声は、ひどく冷たかった。「別に。……連れてきたら、その時の話だ」そんな彼らを面白がるように、京介がふっと軽く哂う。「ああ。連れてくるさ」……週明けの月曜、朝一番で。詩織は智也を伴い、坂崎春臣のもとを訪れた。春臣は、息子の譲を同席させていた。父親である春臣がそばにいるせいか、譲の詩織に対する態度は、以前のような傲慢さが嘘のように消え、むしろ丁寧ですらあった。けれど、詩織の彼への態度は変わらない。塩対応、というか、何の感情も動かされない、という方が正しい。譲は内心、自分で自分の首を絞めたような気分だった。こんなことになるなら、最初からあんな意地の悪い態度をとるんじゃなかった、と。この気まずい空気には、人付き合いに疎い智也でさえ気づ