All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 341 - Chapter 350

その瞬間、詩織の脳裏には無数の言葉が駆け巡った。「末長くお幸せに」といった定型的な祝福。あるいは、「お似合いね、一生お互いを縛り合って世間に害を撒き散らさないでね」という皮肉たっぷりの毒舌。けれど結局、彼女は何も言わなかった。祝福の言葉だろうと呪いの言葉だろうと、かつて彼に真剣な想いを捧げた自分を裏切ることになるような気がしたからだ。だから彼女は沈黙を選び、そのまま静かに部屋を出て行った。詩織が去ったあとの部屋で、柊也は一人、黙々とケーキを食べ続けた。半分ほど平らげたところで手を止め、誰に聞かせるでもなく呟く。「……このケーキが、はなむけ代わりってことにしておくか」残りのケーキを捨てる気にはなれず、丁寧に小箱に戻して冷蔵庫にしまう。そして携帯を取り出し、ある番号へと発信した。「ああ、俺だ。近いうちに彼女から連絡が来るはずだ。よろしく頼む」……柊也との短いやり取りは、詩織の心にごくわずかな波紋を広げた。だが、それも一瞬のことだった。ホテルのエントランスを出て夜風に吹かれた瞬間、その感傷は霧散した。かつて彼女は、心の奥底で燻る意地だけを頼りに、長く苦しい低迷期を乗り越えた。そして今は、その苦難の中で培った実力を武器に、ひたすら前へと進んでいる。人生は長い。立ち止まって感傷に浸るよりも、やるべきこと、意味のあることが山ほどあるのだ。詩織はその夜のうちに真田源治へと連絡を入れた。そして翌朝一番の便で、彼の故郷へと飛んだ。真田も、まさか詩織がこれほど迅速に動くとは思っていなかったらしく、驚きを隠せない様子だった。詩織は持参した朝食を彼に差し出した。その際、真田の左手側へさりげなく置いたことに、彼は気づいた。「……？」彼の視線に気づき、詩織は微笑む。「以前お見かけしたとき、左利きだと拝見しましたので」「江崎さん……いやはや、本当によく見ていらっしゃいますね」真田は心底感心した。今の殺伐としたビジネス界において、これほど細やかな気配りができる人間は稀有だ。それに、彼女はただ気が利くだけではない。努力家であり、プロフェッショナルだ。かつて仕事で関わった際、真田はその能力の高さを肌で感じていた。当時は「単なる秘書にしておくには惜しい人材だ」と思ったものだ。その後、彼女が

賢が電話を切った直後、入れ替わるように悠人からの着信が入った。彼はハンドルを握りながら通話ボタンを押した。「もしもし、賢さん？今どこですか？」「悪い。急用ができたから行けなくなった。みんなで楽しんでくれ」「えっ、マジですか？ せっかく久しぶりに北里に戻ってきたのに……みんな待ってますよ」「また次の機会にな」賢はそれだけ告げると通話を切った。悠人がこの店に残っていたのは、ひとえに賢を待つためだった。主役が来ないのなら長居は無用だ。彼は興味を失い、友人たちに挨拶をして早々に引き上げることにした。運転手から「まもなく到着します」と連絡があり、店の外で待とうとエントランスを出た、その時だった。目の前を、見覚えのある一台の車が滑るように通り過ぎていく。悠人は足を止め、眉をひそめた。あれは……賢さんの車じゃないか？ここまで来ておいて、「急用で行けない」だと？さらに悠人を驚愕させたのは、助手席の影だ。女だ。あの篠宮賢が、友人との約束をドタキャンしてまで優先する女がいるなんて。彼にとっては相当重要な相手に違いない。車はすぐに走り去ってしまい、中の女の顔までははっきり確認できなかったが……どこか見覚えのあるシルエットだった。江崎詩織に似ていた気がする。いや、まさか。悠人は即座にその考えを打ち消した。あの篠宮賢が江崎詩織ごときを相手にするはずがない。篠宮家の敷居は高い。賢のパートナー選びには厳しい条件があるはずだ。家柄に見合った良家の子女か、あるいは彼と肩を並べられるような才色兼備のエリートか。そのどちらでもない、中身の空っぽな江崎詩織など論外だ。いくらなんでも、賢の趣味がそこまで悪いわけがない。とはいえ、気にならないと言えば嘘になる。悠人は探りを入れてやろうと、再び賢の番号をコールしてみた。だが、賢は出るどころか、無慈悲にも着信拒否ボタンを押して回線を切ったのだった。車内では、詩織が改めて賢に礼を述べていた。その間も、詩織のスマートフォンは震えっぱなしだ。ミキからの怒涛のメッセージ攻撃であることは見るまでもない。隣に座るミキが太ももを抓って「早く見ろ」と無言の圧力をかけてくるため、詩織は渋々画面を確認した。【この人いいじゃん！マジで当たりだって！】【イケメン

智也は、誰かが詩織を侮辱するのを黙って見過ごせるような男ではない。即座に反論しようと身を乗り出したが、詩織がそっと手で制した。彼女は椅子の背もたれにゆったりと体を預け、笑っているようにも冷めているようにも見える瞳で悠人を見据えた。「神宮寺さん。その『人間の方に問題がある』というのは、具体的にどういう意味です？」悠人はもともと詩織を見下している。彼の中での江崎詩織評は、「中身のない女が、色仕掛けだけでのし上がってきた」というものだ。汚い手段で地位を得たのなら、隅っこで大人しくしていればいいものを。それなのに我が物顔で振る舞うその厚かましさが、彼の神経を逆撫でする。ならば容赦する必要はない。「知ったかぶりもほどほどにしてくださいよ、と言っているんです。滑稽なんで」悠人は足を組み替え、あからさまな嘲笑を浮かべた。「聞くところによると、江崎さんの最終学歴は国内の大学の学部卒だそうですね。今の時代、正直言って紙切れ同然だ。……言い方は悪いかもしれませんが、事実でしょう？」「国内大卒ごときが、海外トップスクールの金融学博士号を持つ志帆先輩に意見するなんて……自分の身の程知らず加減に笑えてきませんか？」詩織は冷ややかに切り返す。「神宮寺さんのお考えでは、金融学博士なら絶対にミスを犯さないと？」悠人がさらに言い返そうとしたその時、志帆が絶妙なタイミングで割って入った。「江崎社長、言い過ぎですわ。もちろん、『弘法にも筆の誤り』という言葉もあります。もし本当に私のミスであれば、訂正するのに吝かではありません」志帆はそう言って、悠人に優雅な会釈を送った。その視線には「助け舟をありがとう」という感謝の色が滲んでいる。悠人の眉間の皺が消え、表情が和らいだ。やはり志帆先輩は素晴らしい。自分の非を認める可能性すら排除せず、相手を受け入れる余裕がある。これこそが「器」の違いというものだ。下品な成り上がりとは格が違う。その横で、智也が詩織に耳打ちした。「……あの神宮寺って人、あからさまに君を敵視してるね」その敵意はあまりに個人的で鋭利だ。詩織とて、とっくに気づいている。なぜ彼がこれほどまでに自分を嫌悪しているのか、具体的な理由は分からない。だが、そんなことはどうでもいい。所詮、人間とはそういうものだ。「偏見」とは、心の中にそ

二人が顔を合わせるのは久しぶりだった。詩織はこの再会のために、役所との定例会議をキャンセルし、京介との食事の時間を確保していた。向かった先は、隠れ家的な健康スープの専門店だ。店長は詩織と顔なじみだったが、ここ最近は足が遠のいていたため、久しぶりの来店を大いに喜んでくれた。「あら、詩織さん！いらっしゃい。ちょうど良かったわ、新しいメニューが出たのよ。リラックス効果抜群で、安眠にもいいスープなんだけど、試してみる？」店長の勧めを、詩織は「いえ、それは結構です」と断った。かつて、柊也が酷い不眠症に悩まされていた頃、詩織は彼の体質に合うスープを探し求めて、江ノ本市中の店を駆け回っていた。そうして行き着いたのがこの店で、足繁く通ううちに店長とはすっかり親しくなっていたのだ。詩織があっさり断ったのを見て、店長は勘違いをしたらしい。ニコニコと明るい声を上げる。「そうよねえ、最近全然いらしてなかったもの。ってことは、彼氏さんの不眠症、すっかり良くなったのね？良かったじゃない！」詩織は涼しい顔で、さらりと言い放った。「別れましたから」「……へ？」店長の笑顔が凍りつき、気まずい沈黙が流れる。当の詩織はそんな空気など意に介さず、席に着くとメニューを手に取った。「それより、さっき言ってたスープについてだけど。胃腸を整えるようなメニューはある？」「あ、ある！もちろんありますよ！」店長は慌てて気を取り直し、早口で説明を始めた。「オーナーが大金をはたいて食事療法の専門家を招いてね、色々と開発した自信作なんです。特に胃腸のケアと滋養強壮系は力を入れていて、お客さんからの評判もすごくいいのよ」「薬っぽい匂いはする？」詩織は、京介が薬臭いものを嫌うことを覚えていた。「全然！うちのスープのすごいところはそこなんですよ」店長のあそこまでの絶賛ぶりだ、ここで顔を立てないわけにはいかない。詩織は素直に、胃に優しいおすすめのスープを一品選んでもらうことにした。店長は迷わずメニューの一点を指差した。「豚ガツと香味野菜の特製スープ」だ。「これね、オーナーの彼女さんが一番お気に入りなのよ」「あら、悪くないわね。私の秘書もよく煮込んでくれるの。食べてみて」詩織が選んだものなら、京介に異論あろうはずがない。彼は嬉しそうに頷いた。料理を待つ間、

また、気まぐれを起こしたのか。詩織は眉をひそめた。着信拒否もしないが、出るつもりもない。そのまま放置することにする。どうせあの男のことだ、すぐに痺れを切らして諦めるに決まっている。予想通り、一度目のコールが切れると、スマホは沈黙を取り戻した。柊也からの再コールはない。詩織がパジャマを手に取り、浴室へ向かおうとしたその時だった。三度、スマホが震え出したのは。せっかくの静かな夜だというのに。詩織は苛立ちを隠さずにスマホを掴み上げ、電源ごと落としてやろうとした。だが、画面に表示された名前に指が止まる。松本さんからだった。彼女は慌てて通話ボタンを押した。「もしもし、松本さん？」こちらが用件を尋ねるよりも早く、受話器の向こうから激しく咳き込む音が聞こえてきた。「風邪ですか？」詩織の声に心配が滲む。咳はなかなか収まらず、松本さんはしばらく答えられない様子だった。ようやく、荒い息の下から絞り出すような声が届く。「詩織さん……ごめんね。前にあなたが作ってくれた、咳止めのスープ……あれ、どうやって作るんだったかしら」言い終わるや否や、またしても激しい咳の発作が彼女を襲う。「松本さんは動かないで。今から私が作りに行きます」即座に詩織は言った。「でも、外は大雨よ……」「大丈夫ですから」詩織は上着をひっ掴むと、部屋を飛び出した。愛車を駆り、雨の夜道を賀来家の屋敷へと急ぐ。松本さんの病状は、詩織が想像していたよりも深刻だった。インフルエンザの余波で咳が長引いているらしい。本人曰く、ここ数日ずっと咳が止まらず、薬を飲んでも点滴を打っても一向に改善しないという。そんな時、去年インフルエンザが流行した際に詩織が差し入れた特製スープがよく効いたことを思い出し、藁にもすがる思いで連絡してきたのだそうだ。「すぐに作るわ。松本さんは少し横になって休んでて。できたら呼ぶから」「ありがとう……悪いんだけど、少し多めに作ってもらえるかしら。海雲様も同じように咳をなさってるのよ」「分かったわ」詩織は慣れた足取りでキッチンへ入った。元々、料理のセンスなど皆無に等しい。できることといえば、こうしたスープや汁物を煮込むことくらいだ。それすらも、柊也と付き合い始めてから必死で覚えたものだった。最初はひどい出来栄えだった