All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 31 - Chapter 40

どうでもいい人たちのために、一秒たりとも時間を無駄にしたくなかったからだ。だが、彼女は結局、一歩遅かった。ホテルのスタッフは告げた。北川院長一行は、食事を終えてもう出発した、と。ほんの、十分前のことだった。三十分、いや二十分の遅れなら、まだ諦めもついたかもしれない。けれど、たった十分だなんて……！あとほんの少しで、会えたのに。あまりにも残酷な現実に、詩織は全身の力が抜け、為す術もなかった。疲れ果てた体を引きずるようにして、ホテルを出る。外にはもう、柊也と志帆の姿はなかった。そこに待っていたのは、京介だけだった。彼はどこか頑なな様子で、詩織に問いかける。「今度こそ、病院に行けるか」詩織の言う通り、嘘ではなかった。確かにただの擦り傷だ。しかし、見た目は痛々しい。特に膝の傷は深く、歩くたびにずきりと引きつれ、心の芯まで突き刺すような鋭い痛みが走る。「家まで送る」彼女の傷の手当てを終えて、京介はようやく安堵の息を漏らした。「いえ、まだやることがありますから」詩織はまだ諦めていなかった。もう一度、何とかして食らいつこうとしていた。「一体、何が君をそこまで焦らせるんだ」京介は見ていられなくなり、冷めた声で尋ねた。これは自分の問題だ。京介に話す必要はないと詩織は思った。彼を帰させようとした、その時だった。徹から電話がかかってきたのだ。詩織は重要な知らせを逃すまいと、すぐに応答した。徹は、ひどく残念そうな声で告げた。専門家チームが診る患者は、もう決定したらしい。別の方法を考えた方がいい、と。詩織の鼻の奥がつんと痛み、熱いものがこみ上げてくる。親指の爪を人差し指の関節に強く食い込ませ、何とか感情を押し殺そうとした。しかし、声はそれでも震えていた。「専門家チームが江ノ本市に着いたのって、今日の午後ですよね？まだ病院にすら来ていないのに、もう人選を終えたって……どういうことですか」「北川院長が決めたことらしくてね。詳しい事情までは、私も分からないんだ」徹も、ただの一介の医師だ。これ以上、どうすることもできないのだろう。通話を終えた瞬間、詩織はまるで氷の穴に突き落とされたかのようだった。四方八方から押し寄せる冷たい奔流が、彼女の体を包み込んでいく。「どうしたんだ」彼女の尋常でない顔色を見て、

ベッドの中で何度寝返りを打っても、一向に眠気は訪れない。深夜十一時過ぎ、親友のミキからメッセージが届いた。画面には、七、八人ほどの弁護士の連絡先がずらりと並んでいた。知人の紹介から、SNSで有名な弁護士まで。彼女なりにあらゆる手を尽くして、詩織を助けようとしてくれているのが痛いほど伝わってくる。どうせ眠れないのだからと、詩織は送られてきた弁護士たちに連絡を取ってみた。誰もが最初は威勢のいいことを言った。だが、相手がエイジア・キャピタルの法務部だと知った途端、みな一様に尻込みし、ぴたりと返事が途絶える。事態は、詩織が想像していた以上に厄介だった。そもそもあの時の契約書には、彼女自身が納得してサインしたのだ。ただその一点だけで、敗訴は濃厚だった。裁判という道は、まず間違いなく行き詰まる。万が一、相手が悪意をもって裁判を三年、五年と引き伸ばせば、彼女のキャリアは完全に絶たれてしまうだろう。つまり、柊也本人と直接交渉するしかない。その事実に、詩織は猛烈な苛立ちを覚えた。因果応報――恋に目が眩んで、まともな判断ができなかった自分自身への報いなのだと、彼女は自嘲した。ミキが尋ねてくる。「これから、どうするの？」詩織は心を決めた。「今は、屈辱に耐えるしかないわ」ミキは、今の詩織の言葉に心から目を見張った。「詩織……！あんた、やっと目が覚めたんだね！よかった……！」そう、まだ手遅れではなかった。けれど、人が本当に目を覚ますとき、そのきっかけの一パーセントは誰かの忠告でしかない。残りの九十九パーセントは、全身を刃物で切り刻まれるような痛みを経験して、初めて得られるものなのだ。……翌日、詩織はいつもより早く出社した。柊也は志帆と共に現れた。自分のデスクに静かに座っている詩織の姿を認め、彼は内心でほっと息をつく。やはり、この前の彼女の異常な態度は、自分に拗ねていただけだったのだ。昨夜、ほんの少し説明しただけで、彼女はおとなしく戻ってきた。柊也は、詩織のその物分かりの良さに満足していた。志帆と連れ立って執務室に入ると、彼は内線電話のボタンを押し、詩織にコーヒーを二つ持ってくるよう命じた。詩織は言われた通りにした。「柊也くん、このパワポ、他に直すところがないか見ても

徹からのメッセージに、詩織の心にわずかな光が差し込んだ、その矢先のことだった。北川院長が院長室へ戻ってきたのだ。今度の彼の態度は、先ほどとは打って変わって明確なものだった。「宇田川様、誠に申し訳ございません。この件はもう決定事項でして……一度決まったものを、今から変更するというのは、どうにも……」京介の表情がすっと冷たくなったのを見て、院長は慌てて言葉を継いだ。「も、もちろん、江崎さんのお母様の件は、私どもも全力でサポートさせていただきます！もしご心配でしたら、私が責任をもって、さらに権威のある病院をご紹介することも……」最後の希望の糸がぷつりと切れるのが聞こえた気がした。詩織の瞳から、すうっと光が消えていく。「詩織、少し席を外してくれ」京介が、静かに彼女の名を呼んだ。言われるがままに、詩織はまるで夢遊病者のようにふらふらと部屋を出て行った。扉が閉まる音を確認し、京介は院長に向き直る。「北川院長。正直にお答えいただきたい。一体、どんな条件を飲めば、江崎初恵さんの手術を執り行っていただけるんですか」その幽邃な瞳が、まっすぐに院長を射抜く。「条件は、そちらの言い値で構いません」「いえ、宇田川様、誤解です！この件ばかりは、私の力ではどうにも……」その言葉で、京介はすべてを察した。彼は単刀直入に尋ねる。「差し支えなければ、どなたが院長をそこまで追い詰めているのか、教えていただけませんか」「……そ、それは……」院長が口ごもる。江ノ本市で名の知れた名家など、たかが知れている。その中で宇田川家よりも格上となれば、さらに数は絞られる。京介が少し考えを巡らせれば、答えは自ずと見えてきた。「——賀来柊也か」院長は肯定も否定もしなかった。沈黙が、何より雄弁な答えだった。京介は静かに頷く。「結構です。お手数をおかけしました」そう言い放つと、彼は詩織に声をかけることなく、まっすぐに病院を後にした。もう望みは薄いと、詩織も感じ取っていた。万が一に備えなければならない。彼女はスマートフォンの画面を滑らせ、国内で母と同じ症例を扱える専門家チームを必死に検索し始めた。一方、京介はその足でエイジア・キャピタルへと向かっていた。受付で来意を告げると、思いがけない人物が現れる。志帆だった。「あら、京介じゃない。今日はどういう風の吹

合間を見てエイジア・キャピタルに立ち寄った詩織が荷物を開封すると、中から現れたのは、以前オーダーメイドしたドレスだった。祝賀パーティーで着るはずだった、一着。これを注文した頃の自分は、幸福の絶頂にいた。柊也へのプロポーズはきっと成功して、会社の誰もが自分たちの関係を知っているはずだ、と。だから、何のてらいもなく、柊也のタキシードと揃いのデザインにしたのだ。自分たちの愛を、世界中の人々に祝福してほしかった。——まるで、柊也が志帆への寵愛を、世界中に見せつけようとしているのと同じように。だが、もう、このドレスに袖を通すことは二度とない。詩織がドレスに丁寧にアイロンをかけ終えた、ちょうどその時。柊也から電話が入り、『Belle Fleur』アトリエへドレスを受け取りに行くよう命じられた。アトリエへ向かう道中、詩織の胸には一つの疑念が渦巻いていた。これまで柊也が様々なパーティーで着用する衣装は、すべて自分が手配してきたはずだ。どうして、急に自分で新調したりしたんだろう？だが、アトリエで品物を受け取った瞬間、詩織は自分の考えがいかに甘かったかを思い知らされた。彼が注文したのは、女性用のドレスだった。けれど、そのサイズは、どう見ても詩織のものではない。確かめるまでもない。これは、志帆のために特別にあつらえられた一着だ。注文書の日付は、詩織が自分のドレスをオーダーした日よりも、さらに遡る。つまり、自分が彼へのプロポーズを夢見て胸をときめかせていた、まさにその時、彼はすでに志帆のためのドレスを用意していたのだ。なんと滑稽な真実だろうか。ここ最近、どれだけ心を麻痺させようと努めてきたというのに。この発見は、無数の細い針で心臓を突き刺されるような、鋭い痛みを詩織にもたらした。息を吸うことさえ、苦しい。——大丈夫。——きっと、大丈夫になる。——柊也から離れさえすれば、すべてはきっと、うまくいく。詩織は自分にそう言い聞かせた。志帆のドレスにアイロンをかけてハンガーに吊るし、改めて印刷し直した辞職届を柊也のオフィスに置くと、ちょうど定時を迎えた。彼女は、またしても時間きっかりにタイムカードを押す。密はもう慣れたのか、以前のように目を丸くすることはなかった。ただ、退勤前に詩織が口紅を

だから母の佳乃は言ったのだ。詩織など気にする必要はない、ただ柊也だけを見ていなさい、と。今にして思えば、まさに亀の甲より年の功ね。母の見る目は、自分よりもずっと確かだった。「わかってるわよ！」志帆の心は、すっかり晴れやかになっていた。……初恵の手術は、金曜日に行われることになった。詩織は朝早くから病院に来ていたが、この二日間、彼女は毎日会社へ顔を出してもいた。手持ちの仕事を片付けると、祝賀パーティーの準備を口実に、こちらへ駆けつける、という毎日だった。以前の祝賀パーティーも詩織が取り仕切っていたため、段取りはすべて頭に入っている。常に張り付いている必要はない。だから、彼女は時間のほとんどを、初恵のそばで過ごすことができた。初恵は、詩織が自分の看病にかかりきりで、仕事を疎かにしているのではないかと、いつも心配していた。だから詩織は、柊也が特別に休暇をくれたのだと嘘をついた。その言葉を、初恵は喜んで信じた。なんて思いやりのある人なのかしら、と柊也を褒めそやすのだった。詩織は心の中で冷たく嘲笑った。たしかに柊也は思いやりのある男だ。——ただし、その思いやりは、志帆に対してしか発揮されないけれど。初恵は、ほとんど毎日のように柊也のことを尋ねた。そのたびに詩織は、仕事が多忙なのだと言い逃れてきた。手術の準備が始まった時も、初恵はまた同じことを尋ねた。詩織は、いつもと同じ言葉を繰り返す。「彼は忙しいの。時間ができたら、きっと来てくれるわ」今回ばかりは、初恵の声にも憂いが滲んだ。「……ただ、もし私がこのまま戻ってこられなかったら、と思うと……」「お母さん！」詩織は、思わず母の言葉を遮っていた。「そんなこと、絶対にないから！」「……ええ」そこへ、京介が見舞いの品を手にやってきた。初恵は彼を知らなかったが、詩織が友だと紹介すると、それ以上は何も聞かなかった。京介は、詩織と共に初恵が手術室へと入っていくのを見送った。詩織は、彼に深々と頭を下げる。「ありがとう」京介は、そういう他人行儀な言葉が嫌いだった。わざと拗ねたふりをして見せる。「俺に対して、そんな水臭いこと言うのか？」「そういう意味じゃないって、わかってるでしょ」詩織は、困ったように微笑んだ。「冗談だよ、そんなに真に受けんなって