All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 11 - Chapter 20

以前、プロジェクトのデューデリジェンスで、詩織は何度もスカイウィング社を訪れていた。そのため、社内の環境については隅々まで把握している。彼女の説明は淀みなく、非常に専門的だった。怜でさえ、社長という立場を忘れ、称賛と感嘆の眼差しを詩織に向けている。スカイウィング社の社員たちも、詩織に対してとても好意的だった。上はエンジニアから、下は警備員や清掃員の女性まで、彼女の姿を見かけると皆の方から挨拶をしてくる。「江崎さん、今日はお帰りになるんですか。もし泊まりなら、仕事が終わったらぜひ家にご飯を食べに来てくださいよ。うちの家内が、あなたに直接お礼を言いたがってましてね。あの時、あなたが一緒に学校を探すのを手伝ってくれなかったら、うちの息子は今頃、学校を辞めていたかもしれないって」スカイウィング社のチーフエンジニアである広瀬渡（ひろせ わたる）が、わざわざ駆け寄ってきて詩織に礼を言った。「豪くんは、新しい学校に慣れましたか」詩織は彼の息子を気遣い、尋ねた。「ええ、おかげさまで。本人たっての希望だったeスポーツ科ですからね、勉強にも熱が入るみたいで。先生も、成績優秀だって褒めてましたよ。前は私ら夫婦も、ゲームなんてろくなもんじゃないって頭ごなしに決めつけてたんですが……あなたがいなかったら、ゲームがちゃんとした職業になるなんて、知りもしなかった。本当に、感謝してもしきれません」「広瀬さん、大袈裟ですよ」詩織は微笑んだ。「たまたまeスポーツ関連の案件を抱えていて、少しばかり知識があっただけです。お役に立てたのなら嬉しいですわ。奥様にも、そんなにお気遣いなくとお伝えください」「いやいやいや、とんでもない。私たち家族にとって、あなたは命の恩人みたいなもんですから。どれだけ大きな問題を解決してもらったことか……このお礼は、必ずさせてください」「今夜には、江ノ本市へ戻る予定なんです。お気持ちだけ、ありがたく頂戴しますね」今夜帰ると聞き、渡は心底がっかりしたような顔を見せた。それを見て、怜が口を挟む。「広瀬、スカイウィングとエイジアはこれからパートナーになるんだ。江崎さんにご馳走する機会なんて、今後いくらでもあるさ。そう焦るなよ」「……それもそうですね。いや、すみません、気が急いてしまって。江崎さん、次回は必ず、必ずですよ」詩織は

「それはそうと、江崎さんみたいな優秀な人材、しっかり捕まえとけよ。あちこちから狙われてるぞ。うちのゴルフ仲間だと、春日井さんなんて、ずっと前から目を光らせてるしな」譲の親切心からの忠告にも、柊也の態度は冷ややかで、微塵の疑いもなく言い切った。「あいつが俺以外を選ぶわけがない」その一言で、譲も自分の心配が杞憂だったのだと思い直した。この七年間、詩織がどんな風に柊也に尽くしてきたか、友人である自分たちは誰よりもよく見てきたのだ。四六時中、その瞳にも心にも柊也しか映さず、プライベートな時間さえも捧げてきた女。そんな彼女が、簡単に彼のもとを去るはずがない。仲間内ではよく、詩織のことを「柊也にどこまでも尻尾を振ってついてくる忠犬」と揶揄していた。それも、たとえ追い払おうとしても、必ず戻ってくる類の、と。だから、柊也がこれほどまでに自信満々なのも無理はなかった。「あ、そうだ。京介が江ノ本市に戻ってきたんだ。今夜あたり、久々に集まらないか？」書類にサインをしていた柊也の手が、一瞬だけ止まる。「……何時からだ」「八時。いつもの場所で」「わかった」柊也は短く応じた。……譲が言った「いつもの場所」とは、『リヴ・ウエスト』のことだった。そしてその時、詩織もまた、同じ場所にいた。もちろん、柊也に会いに来たわけではない。ヘッドハンターの城戸渉に呼び出されたのだ。なんでも、仲介する群星グループの春日井が、ここで重要なクライアントと会っているため、時間を節約するために面談場所をここにしたのだという。二人が個室に着くと、そのクライアントはまだ席を立っていなかった。春日井は鷹揚に手招きし、二人を部屋の中へと促す。中へ入った瞬間、詩織はその「重要なクライアント」が誰であるかに気づいた。以前、ベンチャーキャピタルのサミットで一度だけ顔を合わせたことのある、敏腕女性経営者の桐島沙羅（きりしま さら）だった。沙羅の方も詩織に気づいたらしく、驚いたように声を上げた。「あら、江崎さん？ご無沙汰してます」「桐島社長。ご無沙汰しております」詩織は礼儀正しく頭を下げる。その様子を見て、春日井が興味深そうに尋ねた。「ほう、お二人はお知り合いで？」沙羅はにこやかに説明する。「去年のS市でのサミットで一度だけ。その節は本当に助けていただ

近すぎる距離。耳にかかる、熱い吐息。声にならない誘惑。以前の自分なら、それだけで体の半分は蕩けてしまっていたかもしれない。だが今の彼女は、何の反応も示さない。それどころか、吐き気すら覚える。彼を押し返そうと手を伸ばす。手のひらが彼の胸に触れた、その瞬間だった。男は、有無を言わさずその唇を塞いできた。あまりに不意な口づけ。詩織は避ける間もなく、真正面からそれを受け止めるしかなかった。かつての詩織なら、柊也とのキスに夢中だった。彼は極度にストイックな男で、煙草も吸わなければ、酒も飲まない。彼とのキスは、まるでミントの香りがする朝霧の中に迷い込むようで、いつも彼女を虜にした。だが今回、彼女は柊也がさらに深く求めてくる前に、そっと顔を背けた。柊也は、彼女が拒絶していることには気づかない。薄い唇が彼女の耳たぶを滑り、軽く啄んだ。吐息に、熱が混じる。「終わったのか」あまりに密着しているせいで、詩織には彼の体が熱を帯びていくのが、はっきりとわかった。そんなことを考えたくもないのに、詩織の頭に一つの疑問が浮かぶ。……志帆では、満たされなかったのかしら。ようやく、柊也は彼女の心がここにないことに気づいたらしい。大きな手のひらが、彼女の腰を強く掴み、ダイニングテーブルにぐっと押し付ける。互いの体が、さらに隙間なく密着した。「答えないなら、俺が確かめるまでだ」男の手が、腰のラインに沿って滑り落ちていく。詩織は、その手を咄嗟に押さえつけた。ようやく彼が言った「終わり」が、自分の月のもののことだと気づいたのだ。彼女が口を開こうとした、まさにその時。柊也のスマートフォンが鳴った。けたたましい着信音が、静まり返った部屋にひときわ大きく響いた。プライベート用の携帯の着信音だと、すぐにわかった。だから柊也は、何の躊躇もなくポケットからそれを取り出す。詩織の目に、液晶画面に浮かび上がった名前が飛び込んできた。――柏木志帆。やけっぱちになるかのように、詩織は、柊也がスマートフォンを持つその手をぐっと掴むと、爪先立ちになり、自分から彼の唇にキスをした。しかし今度は、柊也の方が顔を背けた。「……ふざけるな」彼は言った。「……したかったんでしょう？」詩織は、彼の体の反応を指して言った。

社長室のドアをノックし、中から傲慢な声で許可が下りるのを待ってから、詩織は静かに扉を開けた。「賀来社長」あくまで事務的な口調を崩さない。「これから見舞いに行く。実家に寄って、前にクライアントから貰った百年ものの山人参と、他の見舞いの品をいくつか取ってきてくれ。うちの家政婦には話を通してあるから、直接行けば分かる」「承知いたしました」詩織は頷く。これも仕事のうちだ。あの山人参は相当に高価な品のはずだが、それを惜しげもなく贈るということは、よほど大切な相手なのだろう。詩織は特に詮索もせず、頭の中では退職願のことでいっぱいだった。提出してから、もう一週間が経つ。それなのに、柊也からは梨のつぶてだ。目にしていないのか、それとも何か別の理由があるのか。一度訊ねて、彼の出方を見てから今後の身の振りを決めたい。そう思って口を開きかけた、その時だった。柊也のプライベート用の携帯が、静かに振動した。デスクの上に置かれたスマートフォンの画面が点灯し、『柏木志帆』の四文字が浮かび上がる。詩織は、わずかに眉をひそめた。目の前で、柊也はすでに電話に出ていた。しかも、詩織の存在など意にも介さず、スピーカーモードに切り替える。そのあまりに無遠慮な振る舞いに、詩織の胸には冷めた思いが広がる。――それもそうか。長年心の奥にしまい続けた憧れの人が、ようやくその手に落ちたのだ。世界中に見せびらかしたくもなるだろう。それにひきかえ自分は、七年間、日陰の存在に甘んじてきたというのに。「柊也くん……ごめんなさい、今起きたばかりで……メッセージ、やっと気づいたわ」電話の向こうから聞こえる志帆の声は、まだ濃い鼻声が混じっている。朝の光を吸い込んだ絹のように、けだるい甘さを帯びて、その語尾には眠気の余韻がまとわりついている。男を虜にするには、それで十分だった。女である詩織には、その声に潜むあざとさが透けて見えた。柊也がそれに気づいているかは分からない。けれど、彼がそれを心地よく感じていることだけは、見て取れた。「だろうと思った。だから起こさなかったんだ」「用事があるなら、電話してくれてもよかったのに」志帆の作ったような甘ったるい声に、詩織は肌が粟立つのを覚えた。「たいしたことじゃない。ただ、これから伯母上のお見舞

海雲が言い終わるや否や、松本さんが母屋から出てきた。その手には、古風で趣のある小箱が大切そうに抱えられている。表情は喜びに満ちていた。詩織はその小箱を見つめ、胸の奥がきゅっと酸っぱく、そして苦くなるのを感じた。松本さんはその小箱を、詩織の前の石卓にことりと置いた。海雲が口を開く。「柊也の母親から受け継いだものだ。未来の嫁への結納の品だそうだが……そろそろ、お前に渡す頃合いだろう」傍らで、松本さんが自分のことのように喜んでいる。「まあ、ぼうっとしてないで。開けてごらんなさい！」詩織はそっと手を伸ばし、上質な木箱の滑らかな表面を撫でた。途端に、喉の奥が詰まるような感覚に襲われる。これが以前の自分であったなら、きっと心の底から喜んだだろう。海雲に、ようやく認められた証なのだから。けれど、今の彼女の胸を満たすのは、喜びではなく、ただどうしようもないほどの無念さだけだった。詩織は一度、深く息を吸い込むと、その箱を静かに海雲の方へ押し返した。これまでビジネスの荒波で培ってきたすべてを総動員して、平静を装い、彼女は口を開く。「申し訳ありません。おじさまのお気持ちには、お応えできそうにありません」それを聞いた松本さんが、慌てて割って入る。「どうしたっていうの？ 喧嘩でもしたの？」そして、自分に言い聞かせるようにつぶやく。「恋人同士が喧嘩の一つや二つ、当たり前よ、当たり前」だが、詩織は静かに首を横に振った。「喧嘩、ではありません」「……お別れしました」海雲は眉間に深く皺を刻み、詩織の表情をじっと見つめている。言葉を発さず、ただ彼女の言葉の真偽を値踏みするように。しかし、詩織の態度はあまりに堂々としていた。冗談を言っているようには、到底見えない。その事実が、海雲の眉間の皺をさらに深くし、ただでさえ厳格なその表情から、一切の温度を奪い去った。詩織は、もう長居をするつもりはなかった。菓子の箱を松本さんに手渡しながら言う。「後ほど、菓子職人の方の連絡先をお送りしますね。おじさまが召し上がりたくなった時は、直接連絡して予約すれば、もう長時間並ばなくても大丈夫なよう、話は通してありますから」そのあまりに他人行儀な口ぶりに、松本さんの目が潤む。「あなた……柊也様と、いったい何があったの？」詩織はそれ以上を語るつ