All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 21 - Chapter 30

詩織は作り笑いを浮かべた。「いえ、何も。お届けは済みましたので、これで会社に戻ります」彼女はただ、早くどこかで空腹を満たし、この胸糞悪い気分を洗い流したかった。未来の義母のご機嫌取りに忙しいのだろう、柊也は詩織の態度をそれ以上咎めようとはしなかった。詩織は近くにあったレストランに飛び込み、食事を済ませる。胃に何かを入れたことで、不快感が少し和らいだ。彼女はそこでようやく、エイジアへ戻るために車を出すことにした。駐車場に着いた途端、病院から電話がかかってきた。電話の向こうから状況を聞かされた詩織は、さっと顔色を変える。「病院の近くです、すぐ行きます！」彼女は大慌てで車を病院に走らせ、降りるやいなや院内へと駆け込んだ。その入り口で、うっかり誰かにぶつかってしまう。相手は中年男性で、隙のないスーツを着こなし、髪を一分の隙もなく撫でつけている。突然ぶつかられたせいか、男性は眉間に深く皺を寄せ、冷たい表情をしていた。詩織は急いでいたため、慌ただしく「すみませんっ」と一言詫びて、その場を離れるしかなかった。もちろん、相手に怪我がないことを一瞥で確認してからのことだ。ただ彼女は知らなかった。その男性が、彼女の去っていった背中を、心ここにあらずといった様子で見つめ続けていたことを。志帆が現れ、声をかけるまで、彼は我に返らなかった。「パパったら、何を見てるの？ そんなにぼーっとしちゃって、何度も呼んだのに全然気づかないんだから」志帆は近づくと、父親の腕に甘えるように絡みついた。娘を前にして、柏木長昭（かしわぎ ながあき）の表情は途端に和らぐ。「いや、何も見ていない。どうして一人で降りてきたんだ？」「ママがね、降りてごらんって。きっとパパに会いたいのよ」「すまなかったな、このところずっと出張で……寂しい思いをさせた」長昭は申し訳なさそうに言った。志帆は彼を慰める。「ママは分かってるわ。あなたのこと、責めたりしてないもの。さ、行きましょうよ、きっと待ちきれないわよ」そこへ秘書らしき人物が外から入ってきて、美しい花束を差し出した。志帆はぱっと目を輝かせる。「まあ、素敵！ママ、このお花を見たらきっと喜ぶわ。やっぱりパパは気が利くんだから」……詩織が腫瘍科に駆けつけた時、母の江崎初恵（えざき はつえ）は

詩織が主治医の春日井徹（かすがい とおる）を訪ねた時、彼はちょうど初恵のレントゲン写真を受け取ったところだった。彼女が患者の娘だとわかると、徹はすぐに検査結果の説明を始めた。「この影が見えますか？腫瘍はここです」徹はフィルムの一点を指し示しながら言った。「場所が非常に良くない。手術の難易度は極めて高く、リスクも伴います」詩織は胸がずしりと重くなるのを感じ、嫌な予感が全身を駆け巡った。「現時点では腫瘍が良性か悪性か、まだ確定できません。明日の生検の結果を待って、最終的な判断を下すことになります。現状は以上です。ご家族の方には、心の準備をしておいていただきたい」徹は淡々と、しかし簡潔に、詩織へ状況を告げた。「先生、もし……もしも、悪性だった場合は、どうすれば……？」詩織はもう、どうしていいかわからなかった。どれだけ気丈に振る舞おうとしても、生と死という抗いようのない現実を前にすれば、人間はあまりにも無力だ。徹は眉間に深い皺を刻んだ。「腫瘍が良性か悪性かという以前の問題でしてね。たとえ良性だったとしても、この場所では切除が非常に難しい。おまけに、患者さんには基礎疾患もある。当院の現在の医療技術では、正直なところ……」そう言って、彼は申し訳なさそうに眼鏡の位置を直した。詩織は、胸に巨大な石を乗せられたような息苦しさを感じた。彼女は必死に食い下がった。「では、他の病院なら……？」「まあ、落ち着いてください。以前であれば、国内で最も権威のあるがん専門病院への転院をお勧めするところです。ですが、今ならもう一つ、可能性のある道が……ただ、少しばかり骨が折れるかもしれませんがね」「どんなことでも、やります！」母を救えるのなら、なんだってする覚悟だった。「明日、海外から専門家のチームが当院を視察に訪れるんです。その中には、この分野のトップクラスの専門家が何人もいる。もし、彼らの臨床研究の対象として症例が取り上げられれば、手術の道も開けるかもしれません」徹は率直に告げた。その言葉は、詩織の心に新たな希望の光を灯した。「どうすれば、その……症例として取り上げてもらえるんでしょうか」「こればかりは、運としか言いようがありませんね。ご存じでしょうが、こうした最先端の医療というのは、誰もが喉から手が出るほど欲しがるものです。競争

「レストランまで送れ」それは、命令だった。まるで、かつてのように。呼べばすぐに駆けつけ、用が済めば追い払える、都合のいい存在だとでも言うように。だが、今の詩織は、もう昔の彼女ではない。彼の足元にひれ伏すような真似は、もう二度としない。詩織は卑屈になるでもなく、かと言って逆らうでもない、平坦な声でその命令を拒んだ。「『せせらぎ』はここからそう遠くありません。タクシーを拾われた方がよろしいかと」柊也は眉をひそめ、その目にありありと苛立ちを浮かべると、彼女に釘を刺した。「忘れたのか。お前が今乗っている車は会社のものだ。その使い方を決めるのは、俺だ」その一言で、詩織の全身からふっと力が抜けた。そうだ。この車はエイジアのもの。そしてエイジアは、柊也のもの。エイジアのため、彼のたった一人のために、この七年間、身を粉にして尽くしてきたというのに、結局、自分は何一つ持ってはいないのだ。詩織は胸の奥に込み上げてくる苦いものを無理やり飲み下し、車のキーを柊也に差し出した。「お返しします」仕事も、この人も、もういらない。ならば、この車も必要ない。すべて、彼が一つひとつ与えてくれたものだった。そして今、彼がまた一つひとつ、取り返していく。詩織のあまりにも静かな反応と、その凪いだ表情に、柊也はわずかに虚を突かれた。ここ数日、どうも詩織が別人のように感じられていた。だが、具体的にどこが変わったのかと問われても、言葉にできない。理由のわからない焦燥感と不安が胸をざわつかせる。まるで、何かかけがえのないものが、自分の知らないうちに、少しずつ消えていっているような……詩織は彼を見上げた。潤んでいたはずの瞳から、すっと熱が引いていく。まるで、死の海のように。一言、一言、区切るように。その声には、もう何の感情もこもってはいなかった。「賀来社長。他にまだ、あなたのものがあるのなら……全部、お返しします」柊也が、すいと瞼を上げた。鋭いほどに整った顔立ち。だが、その瞳には一片の温度も宿ってはいない。「何を、拗ねているんだ」冷たい雨が運んでくる寒気は、じわじわと肌を蝕んでいく。だが、詩織の心の凍てつきに比べれば、物の数にも入らない。この期に及んで、彼はまだ、自分がただ拗ねているだけだと思っているのか。「ええ、

見慣れたその名前に、詩織の胸が小さく跳ねた。だが、そのメッセージの内容を最後まで読んだ時、彼女は自嘲するように、声もなく笑った。柊也は、自分を名指ししたわけではなかった。ただ、エイジアの全社員に向けて、一斉にメッセージを送っただけ。内容は、投資第三部の柏木志帆ディレクターが、着任後初の大型案件を獲得したことを祝し、金曜の仕事終わりに、全社員を対象とした二日間の温泉旅行へ招待するというものだった。メッセージの下には、歓喜のコメントが滝のように流れている。誰もが、柊也と志帆への感謝を口々に叫んでいた。世の中とは、所詮そういうものだ。強い者になびき、弱い者は忘れ去られる。詩織は頭ではわかっていたが、いざその現実を目の当たりにすると、やはり胸に苦々しいものがこみ上げてくる。皆、忘れてしまったのだろうか。あのスカイウィング社の案件は、彼女が半年以上も粘り強く足を運び、ようやく勝ち取ったものだったということを。今となっては、それもすべて志帆の手柄だ。柊也もまた、その事実を忘れてしまった。詩織は、何の躊躇いもなく会社のグループチャットを退出した。ただ、静けさが欲しかった。「詩織、まだ起きてたの？」スマートフォンの微かな光が、浅い眠りにあった初恵を覚醒させてしまったらしい。「ううん、もう寝るところ。お母さんも、早く休んでね」詩織は慌ててスマートフォンをしまい、付き添い用のベッドに静かに横になった。そのベッドは、病室のベッドより少し低い位置にある。初恵が手を伸ばせば、すぐに娘の頭に届く距離だった。彼女は、昔と変わらず、優しく詩織の髪を撫でた。詩織は暗闇の中で唇を固く噛み締め、声にならない嗚咽を殺した。それでも涙だけが、音もなく目尻を伝っていく。幸い、病室の明かりは消えたままだった。初恵の声は軽いが、それ以上に弱々しかった。「詩織……賀来さんに一度、病院に来てくれるよう頼んでくれないかしら」詩織は、こみ上げる嗚咽を喉の奥で押し殺しながら答えた。「彼は……今、すごく忙しいの」「ええ、わかっているわ。でもね、あなたの人生が懸かった大事なことだから。お母さん、やっぱり直接あの方とお話ししておきたいの」詩織はとっさに自分の口を手で覆った。そうしなければ、泣き声が漏れてしまいそうだった。幸い、初恵

詩織は、柊也が下した決定を知る由もない。彼女の意識は、ただ専門家チームのことにだけ注がれていた。もうすぐ終業時刻だというのに、チームは一向に現れる気配がない。詩織は意を決して、徹を探し、事情を尋ねることにした。手術を終えたばかりの徹は、詩織の言葉にひどく驚いた様子だった。「え、君、まだ聞いてなかったのかい？北川院長が直接空港まで迎えに行ったんだ。今日はもう、病院には来ないと思うよ」詩織は徹の表情から何かを読み取り、思わず問い詰めた。「院長先生が、お一人で？」徹はため息をつく。「まさか。私も誘われたんだが、どうしても外せない手術があってね。行けなかったんだ」これほどのトップレベルの医療チームだ。多くの人間が我先にと群がるのは、詩織にも想像がついた。一瞬たりとも気を抜けない。詩織は、専門家チームがどこへ向かったのか、必死に徹に食い下がった。徹が、北川院長に同行している同僚に連絡を取って尋ねてみると、一行は今、『帝都グランドホテル』で会食中だということが分かった。確かな情報を得た詩織は、休む間もなくタクシーを拾い、帝都グランドホテルへと向かった。夕方の帰宅ラッシュに捕まり、江ノ本市の道路はひどく渋滞している。詩織は何度も時間を確認した。本来なら三十分ほどの道のりが、渋滞のせいで四十分、五十分と、刻一刻と伸びていく。もうじっと座ってはいられなかった。詩織は料金を払ってタクシーを降りると、近くにあったシェアサイクルを見つけ、それに跨ってホテルを目指すことにした。時間を少しでも縮めるため、詩織は車と車の間を縫うようにしてペダルを漕いだ。そして二十分後、ついに帝都グランドホテルの豪奢な門構えが視界に入った。だが、そこへたどり着くには、目の前の信号がある交差点をぐるりと回らなければならない。焦りすぎていたのだろう。対向車を避けようとカーブを曲がった瞬間、バランスを崩し、縁石に激突してしまった。自転車ごと、詩織の体は地面に叩きつけられる。肘と膝に、焼けるような痛みが走った。おそらく、擦りむいてしまったのだろう。それでも、彼女はただの擦り傷で済んだことに、心の底から安堵していた。轢かれそうになった黒のベントレーも、静かに停車した。車から降りてきた人影が、まっすぐに詩織の方へ歩いてくる。詩織は、きっと怒鳴