All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 41 - Chapter 50

なんだかんだ言っても、七年間、朝も夜も共にしてきた二人だ。その程度の阿吽の呼吸は、まだ残っていた。柊也は詩織の意図を正確に読み取り、初恵に向き直ると穏やかに説明した。「実は今、出張から戻ったばかりでして。詩織には連絡もせず、まっすぐこちらへ来てしまったんです」「まあ、そうだったの。それなら早くお家に帰って休まないと。出張なんて疲れるでしょう、うちの詩織だって、帰ってくるたびにげっそり痩せちゃってるんだから」「彼女には苦労をかけます」その言葉が、詩織の耳にはひどく耳障りで、白々しく響いた。……たいした役者ね。見目も良いのだから、いっそ俳優にでもなればよかったのに、と詩織は心の中で毒づいた。初恵に促される形で、柊也は長居はせず、席を立とうとした。どうせ、これから「本命」の未来の義母のもとへ駆けつけるのだろう、と詩織は冷めた目で見ていた。初恵が、送って差し上げなさい、と詩織に言う。「送る必要ないわよ。道くらいわかるでしょ」詩織はあからさまに嫌な顔をした。そんな娘を、初恵がぴしゃりと睨みつける。「早く、行きなさい！」「……わかったわよ」詩織は仕方なく立ち上がり、彼を見送ることにした。当の柊也は、それを当然と受け止め、少しも遠慮する素振りを見せない。まったく、面の皮が厚いにもほどがある。詩織は柊也をエレベーターホールまで見送ると、病室にいる初恵にはもう聞こえないと確信した途端、すっと顔から笑みを消し、その表情は瞬く間に氷のように冷たくなった。その豹変ぶりを、柊也は見逃さなかった。彼は目を細め、詰問するような口調で切り出す。「随分と、俺に会いたくないようだな」詩織は思わず天を仰ぎたくなった。……やっと気づいたの、と心の中で呟く。だが、彼が来てくれたおかげで、母からの追及を躱せたのもまた事実だった。「……ご冗談でしょう、社長」詩織は肯定も否定もせず、ただ冷たく言い放つ。柊也はその態度を追及せず、続けた。「病院側には話を通してある。お前のお母さんのことは、万全の態勢で診てくれるはずだ」詩織の唇の端が、嘲るように歪んだ。「母はここにはいません。だから、お芝居はもう結構です」「……どういう意味だ」柊也の眉がぴくりと動き、声の温度が数度下がる。詩織はもう、取り繕う気など微塵もなかった。「とぼけるの

始まりの美しさとは裏腹に、終わりはいつもこうも無様なのか。でも、もうどうでもいい。自分の中では、もう、この恋にピリオドを打ったのだから。柊也がそれに応えようが、頷こうが、もはや重要ではなかった。京介は詩織を食事に迎えに来たのだった。どうやってこの恩に報いてもらうか、いいことを思いついた、と彼は言った。しかし、詩織は思ってもみなかった。京介が予約した店が、まさか『せせらぎ』だったなんて。人生とは、時として皮肉なものだ。ずっと、ずっと心待ちにしていた。いつか柊也と一緒に来たいと、あれほど願っていた場所に、結局、彼は志帆を連れてやって来た。そして自分は、京介と訪れることになるなんて。「どうした？この店、好きじゃなかったか？」いつまでも動こうとしない詩織を見て、京介は彼女がここを気に入らなかったのだと勘違いしたらしい。「だったら、別の店にしようか」「ううん、違うの」詩織は首を振り、淡い笑みを浮かべた。「……すごく、好きなの。ここ」――好きな人と、デートで来たかったくらいには。「やっぱり。ネットですごく人気なんだ。女の子はみんな、こういう雰囲気好きだろうって思ってさ」京介が予約してくれた個室は、さらに趣のある空間だった。その心地よさに、詩織の沈んでいた心も少しだけ軽くなる。メニューを渡しながら、京介は気遣わしげに釘を刺すことを忘れなかった。「辛いものは頼むなよ。胃、弱いんだろ」詩織は、以前から一度食べてみたいと思っていた料理を、次々に注文していった。その中には、辛い料理もいくつか含まれていた。京介が何か言う前に、詩織は悪戯っぽく笑って自ら白状し、味見をするだけだから、と約束した。「……今回だけだからな」京介は、根負けしたように頷いた。食事の途中、京介の携帯が鳴り、彼は席を立って外で電話に出ていた。そして戻ってきた時、その隣には見知った顔がもう一人増えていた。詩織も知っている。宇田川太一だ。太一にしてみれば、まさか自分の従兄と一緒に食事をしているのが詩織だとは、夢にも思わなかっただろう。「紹介するよ、こちらは……」「知ってる。江崎詩織さんだろ。柊也の秘書の。紹介は要らない」京介が言い終わる前に、太一は無遠慮に言葉を遮った。その目に浮かぶ嘲りと軽蔑の色は、昔と少しも変わって

エイジア・キャピタルの新規株式公開の準備で、柊也が世界中を飛び回って多忙を極めていた、ちょうどあの頃。詩織とて、同じように忙しかったはずなのに。それでも、どんなに疲れていても、眠る前に必ずあの部屋に立ち寄った。そうすれば、一日の疲れがすべて吹き飛ぶような気がしたから。あの頃は、本気で柊也と一生を添い遂げるつもりだった。まさか、自分より先に志帆が、あの家に住むことになるなんて、思いもしなかった。結局、詩織はただ「まだいい物件に出会えていないだけ」と、京介の問いに答えた。京介は、その言葉の裏にある何かを察したようだった。「いつか、きっと見つかるさ」マンションの下の花屋を通りかかった時、詩織はふと思い出した。この間買った花がもう萎れてしまい、テーブルの上が寂しくなっていたことを。帰り際に、ちょうどいいと花をひと束買って帰ることにした。店員が、品質がとても良いんですよ、と赤い薔薇を熱心に勧めてくる。「じゃあ、その赤い薔薇にするわ」花であれば何でもよかったので、深くは考えなかった。美しい花は人の心を癒してくれる。すっかり上機嫌になった詩織は、軽く鼻歌を口ずさみながらドアを開けた。だが、部屋の中に立つ男の姿を目にした瞬間、その機嫌はぴたりと止まった。信じられない思いで、詩織は自分の部屋のドアと柊也の顔を交互に見比べた。幻でも見ているのかと思った。――玄関の暗証番号、変えたはずなのに！部屋の明かりは消えていて、男の表情はよく見えない。ただ、人を寄せ付けない氷のようなオーラが全身から発せられているのが、闇の中でも分かった。「……あなた、どうやって入ったの？」詩織が何より気になったのは、そのことだった。重苦しい空気が嫌で、彼女は部屋中の照明をすべて点けた。光が部屋を満たした瞬間、柊也の瞳に宿る冷酷な光が一瞬きらめくのを、詩織は見た。柊也は彼女を見下ろし、その黒く沈んだ瞳で、冷ややかに言い放つ。「何度変えたところで、俺にはわかる」詩織は、胸が詰まるような息苦しさを覚えた。……明日、業者を呼んで鍵ごと変えてしまおう。それも、一番原始的なシリンダー錠に。そうなれば、いくらのあなたでも推測のしようがないでしょう。柊也は彼女の胸の内の葛藤など知る由もなく、その視線はただ、詩織が抱える赤い薔薇の束に注

「何ぼさっと見てるんだ！早く行け！」潤は苛立たしげに髪をかきむしった。「この案件がポシャったら、君どころか、俺のクビが飛ぶんだぞ！」事の重大さを悟った沙耶は、もはやぐずぐずしてはいられないと観念した。「……でしたら、柏木さんにお願いする方が、確実かもしれません」「だったら早く行け！」沙耶は先の社員旅行で、さんざん志帆に媚を売っていた。その甲斐あってか、二人の間には多少の誼ができていた。そのため、沙耶が志帆に助けを求めると、彼女は二つ返事で引き受けた。「ちょうど今から柊也くんのところへ行くところだったの。その書類、私が通してあげるわ」「ありがとうございます、柏木さん！本当に助かります！」沙耶は心底ほっとした。「同僚じゃない。そんなに畏まらないで？それに、いつか私があなたにお願いすることだってあるかもしれないし」沙耶はすぐさま胸を張った。「もちろんです！いつでもお声がけください！」志帆の笑みが、一層深くなった。人の心を掌握するのは、彼女が最も得意とするところだった。エイジア・キャピタルに着任したばかりの彼女は、手始めに詩織の実績を潰すため、彼女が担当していた案件をすべて却下していた。その結果、今や自分の手元にはめぼしい案件がなく、他の部署のプロジェクトに目を光らせる必要があったのだ。沙耶は、それが自ら虎の穴に飛び込むような行為だとは、夢にも思っていなかった。志帆が柊也のオフィスを訪ねた時、彼はちょうどオンライン会議を終えたばかりで、氷のように冷たい表情をしていた。彼女はノックもせず、いきなりドアを開けて中へ入る。そして、口を開きかけた、その時だった。「江崎、コーヒーを淹れてくれ」独り言のような柊也の声が聞こえた。志帆は一瞬動きを止め、何も言わずに踵を返し、給湯室でコーヒーを淹れた。再びオフィスに戻ると、柊也はまだ仕事に没頭している。彼女は音を立てぬよう、そっと彼のデスクにコーヒーカップを置いた。柊也は無造作にカップを手に取り、一口飲むと、すぐに眉をひそめた。「……腕が落ちたか？」顔を上げた彼は、目の前にいるのが詩織ではなく、志帆であることにようやく気づいた。「おいしくなかった？」志帆が傷ついたように、しょんぼりと尋ねる。柊也は一瞬言葉に詰まった。「いや……」口ではそう言ったも

一人は詩織であり、もう一人は、志帆。ドレスを破いたのが志帆本人かどうかは断定できない。けれど、この一件が自分を標的にしたものであることは、詩織には火を見るより明らかだった。自ら事を荒立てる趣味はない。だが、売られた喧嘩から逃げるほど、腑抜けてもいない。向こうから仕掛けてきた以上、受けて立たない理由などなかった。「密さん、警備課に連絡して、監視カメラの映像を確認するよう伝えて」詩織はすぐさま密に指示を飛ばした。志帆は泰然自若としている。まるで、ドレスの破損など自分には全く関係ないと言わんばかりの態度だ。警備課の調査の結果、いくつかの重要な情報が浮かび上がった。ドレスが会社に届けられて以降、保管室に出入りし、ドレスに触れる機会があった人物は三人。詩織、密、そして、志帆。しかし、肝心の保管室内には監視カメラがなく、ドレスが破損した瞬間の直接的な証拠を掴むことはできなかった。最初に動揺したのは、密だった。「本当に、私じゃありません！あんな高価なドレスを、私が破くなんて……！自分を売ったって、弁償できません！」志帆は鼻で笑った。「じゃあ私だって言うの？これは柊也くんが私のために特別に注文してくれたものなのよ？宝物みたいに大切に思ってるのに、わざわざ壊すわけないじゃない。壊しちゃったら、私、明日何を着ていけばいいの？」その言葉の裏には、犯人は詩織しかいない、という強い暗示が込められていた。「もしかしたら、誰かさんが嫉妬に狂って、わざとドレスを破いたのかもしれないわね。私が明日の大事な祝賀パーティーに出られないように」彼女がそう仄めかすと、密までもが、疑いの眼差しを詩織に向けた。その絶妙なタイミングで、志帆のスマートフォンが鳴った。着信表示を一瞥した彼女の目元が、とろけるように和らぐ。電話に出るなり、甘ったるい声で呼びかけた。「柊也くん？ちょうどあなたに電話しようと思ってたの。あなたが注文してくれたドレス、壊れちゃったのよ。どうして壊れたのか、私にも分からないわ。江崎さんがさっき監視カメラを調べてくれたんだけど、このドレスに触ったのは、私と、小林さんと、それから江崎さんだけなんですって。明日は祝賀パーティーだって言うのに、こんな大事な時に壊れちゃうなんて、あまりにタイミングが良すぎないかしら」電話の向