All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 51 - Chapter 60

空気が凍りついた、その時。志帆が絶妙なタイミングで口を挟んだ。「もういいじゃない、柊也くん。きっと江崎さんは、濡れ衣を着せられたと思って、それで怒ってしまったのよ」「それに、彼女は長年あなたの秘書を務めてきた人でしょう？あなたが技術鑑定をしなかったのも、彼女を信じてのことなんでしょうし。もう真相なんてどうでもいいわ。この話は、これでおしまい」詩織は、志帆を見た。人間の心の醜さを、これほどまでまざまざと見せつけられたのは初めてだった。見事なまでに、計算され尽くした揺さぶり。一見、自分を庇っているように見せかけながら、その言葉の端々からは全く別のメッセージが滲み出ている。柊也は、その言葉を渡りに船として、この場を収めた。「この件はこれで終わりだ。二度と誰も口にするな」最初から最後まで、詩織を擁護する言葉は、一言もなかった。これが、彼の答えなのだ。詩織は、心の中で何かが引き裂かれるような感覚に襲われた。その痛みは、五臓六腑を締め付けるように全身に広がっていく。もはや、真相を追求しようという気力さえ、失せてしまった。どうせ何を言っても無駄なのだ。彼の心の中では、とっくに自分は有罪なのだから。これ以上、言葉を費やすだけ無駄だった。一瞬、いっそ本当に自分がやったことであればよかった、とさえ思った。そうすれば、柊也も心置きなく自分を解雇できるだろう。それもまた、一つの解放ではないだろうか。志帆は、破れたドレスを残念そうにつまんだ。「明日は祝賀パーティーなのに、どうしましょう。着ていくドレスがなくなってしまったわ」柊也はクローゼットの中を見渡し、やがて、ある純白のサテンドレスの上で視線を止めた。「これを着てみろ」彼が指差したのは、詩織が自分のためにあつらえた、あのドレスだった。彼と、密かにお揃いで着るはずだった、あのドレスだ。新しいドレスを見つけた志帆は、たちまち喜色満面になった。「このドレスも素敵ね。私に、よく似合いそう」二人は、まるでそこに誰もいないかのように、新しいドレスについて語らい始めた。詩織の目に映るのは、甲斐甲斐しく柊也にドレスを当ててみせる志帆の姿と、それを満足げに眺める男の横顔。先ほどの渦中に取り残され、身動き一つとれないのは、自分だけ。もう、こんな日にはうんざりだった。一刻も早く

「こちらが、当店に入荷したばかりの新作でございます」店長は、ありったけの誠意を示すように、ずらりと並んだドレスを指し示した。詩織は、その中から淡い紫色のドレスを選び、試着をしようとした。その時、店長の携帯が鳴り、電話に出た彼女の表情がさっと曇る。そして、申し訳なさそうにこう言った。「大変申し訳ございません。こちらのドレス、たった今、他のお客様からご予約が……」詩織は特に気にするでもなく、別のデザインのドレスに切り替えた。彼女はスタイルが良く、どんなドレスでも着こなしてしまう。結局、さほど時間をかけることもなく、パーティーで着る一着が決まった。時計を見た京介が、ちょうど夕食の時間だ、と一緒に食事でもどうかと提案する。実は、彼が言い出さなければ詩織の方から誘うつもりだったので、まさに渡りに船だった。二人が店を出て車に乗り込んだ、まさにその直後。入れ違いに、柊也が志帆を連れて『Belle Fleur』にやって来た。すれ違う瞬間、先に京介の車に気づいたのは志帆だった。「あれ、京介の車じゃないかしら」一拍置いて、彼女は続ける。「どうして江崎さんが一緒なの？最近、やけに親しいわね。残業もしないで、そんなに急いで京介に会いたかったのかしら」「なるほどね、あれほど会社を辞めたがってたのは……もっと条件のいい乗り換え先が見つかったからってわけね」志帆は、詩織に対する侮蔑の念を一切隠そうとしなかった。柊也は特に何も言わず、まるで詩織のことなど興味がないといった素振りだった。その無関心な態度に、志帆は昼間の自分の考えが杞憂だったのだと思い直す。彼が詩織の退職を認めないのは、本当にただ、契約上の問題だからなのかもしれない。一度前例を作ってしまえば、同じような契約を結んでいる他の社員たちが、何を考え出すか分からないから。志帆が試着していたのは、皮肉にも、詩織が最初に目をつけたあのドレスだった。柊也がわざわざ店に電話をかけ、取り置きするように指示したものだ。その事実に、志帆は彼が自分をとても大切にしてくれているのだと感じ、満たされた気持ちになる。しかし、実際に着てみると、どうにもしっくりこない。「柊也くん、これ、素敵だけど……会社にあったあの白いドレスの方が、私には似合ってたかも」柊也は携帯に視線を落としたままだっ

明日は祝賀パーティーだ。朝早くから会場のホテルへ行って準備をしなければならないため、今夜は病院に泊まるわけにはいかなかった。もちろん、それ以上に、初恵自身が娘の泊まり込みを良しとしないという理由もあった。疲れさせてはいけない、と。術後の経過は順調で、特に心配することもない。それに、詩織が手配した看護師も付いているから万全だった。エレベーターで一階へ降りる途中、詩織は思いがけず知人と乗り合わせた。相手もまた、彼女の姿に驚いたようだった。「江崎さん、どうしてここに？」声をかけてきた久坂智也（くさか ともや）の手にはスープポットが提げられており、彼も誰かの見舞いに来たのだろうと察せられた。「母が、ここの病院に入院しているんです」詩織はそう説明してから、尋ね返した。「久坂さんも、どなたかのお見舞いですか？」「ええ、実は母が。先日、転んでしまって」「……大変。お怪我は」「骨折です。幸い、たいしたことはありませんでした」「そう、それならよかったです」詩織と智也が知り合ったのは、あるプロジェクトがきっかけだった。詩織自身は非常に高く評価していたものの、最終的に志帆によって見送られてしまった、あのAIプロジェクトである。そう思うと、詩織は少し気まずい気持ちになった。何しろ、最初に声をかけたのは彼女の方だったのだから。智也もその件には納得がいっていなかったのだろう。せっかく会えたのだからと、この機会に尋ねてきた。「江崎さん、以前、エイジアは俺が開発した『suup』に、かなり興味を持ってくれてましたよね？ なのに、どうして急に提携の話がなくなったんですか」彼は根っからの技術者で、ビジネスの世界の腹の探り合いのようなものは分からない。話し方も、非常にストレートだ。「本当にごめんなさい。エイジアの投資部門に新しい責任者が就任して……今はプロジェクトに関する全ての決定権が、その人にあるんです。私にはもう、口を挟む権限がなくて」「ああ、なるほど」智也は眉をひそめた。「どうりで変だと思ったんですよ。このプロジェクト、最初から最後までずっと江崎さんが担当してくれてたのに、最後の最後で、別の人から『投資は見送る』なんて連絡が来たから」「本当に……ごめんなさい」しかし、智也は首を横に振った。「なんで江崎さんが謝るんです

密が詩織に白湯を注ぎ、心配そうに尋ねた。「詩織さん、大丈夫ですか」「ええ、まだ平気」詩織は温かい白湯を喉に流し込み、少しだけ強張りが解けるのを感じた。「外の様子はどう？」「滞りなく進んでいます」密はため息交じりに言った。「それよりご自身の心配をしてください。顔、真っ青ですよ」「あなたは先に戻って。私はもう少し休んでから行くわ」ホールに人手が足りなくなることを懸念し、詩織は密に戻るよう促した。「わかりました。何かあったらすぐに呼んでくださいね」密が休憩室から出ていくと、詩織は壁に寄りかかって一息つこうとした。その瞬間、ポケットに入れていたスマートフォンが静かに震える。画面に表示された名前に、彼女の心臓が冷たく軋んだ。『賀来柊也』通話ボタンを押し、耳に当てる。隠しきれない疲労が滲む声で、なんとか言葉を絞り出した。「……賀来社長」「どこにいる」電話越しでもわかる、刺すように冷たい声だった。「お手洗いです」「さっさと来い」何かを問い返す間もなく、一方的に通話は切られた。まるで、自分と一秒でも長く話すのが時間の無駄だとでも言わんばかりに。詩織は重い体に鞭を打ち、きらびやかなホールの喧騒の中へと戻っていく。視線の先で、柊也は満面の笑みをたたえ、来賓たちとグラスを片手に談笑していた。仕事も恋も、全てを手に入れた男の得意げな顔。無理もない。そんな彼が、ふとこちらに気づき、眉を僅かにひそめた。おそらく、詩織がドレスではなく、スタッフ用のスーツ姿のままであることが気に食わないのだろう。だが、来賓の手前、さすがに声には出さず、ただ顎をしゃくってグラスを運べと無言で命令を下すだけだった。わざわざ電話までしてきた理由は、火を見るよりも明らかだった。自分を酒の盾にするためだ。昔と何一つ変わらない。用がある時だけ呼びつけて用が済めば容赦なく切り捨てる。彼にとって自分は、今も昔もその程度の存在でしかないのだ。詩織は一瞬ためらい、か細い声で告げた。「賀来社長、少し胃の調子が……」柊也は眉をひそめた。詩織がそんな反応を示すとは、思いもよらなかったらしい。無意識に声のトーンが一段低くなる。「こちらは東華キャピタルの坂崎社長だ」金融界でも名うての重鎮――つまり、無下にはできない相手だということだ。詩

そして今、京介はあからさまに詩織を庇ってみせたのだ。その光景に、志帆は無意識に目を細める。思ったことがすぐに口に出てしまう太一は、不満そうに呟いた。「なんで京介兄貴が江崎の酒なんか代わりに飲んでんだよ。二人がそんなに仲良かったなんて、聞いてねぇぞ」本来なら柊也に問いかけるつもりだったが、別の客が彼に話しかけたため、太一は言葉を飲み込んだ。ふと隣を見ると、志帆が面白くなさそうな顔をしているのに気づき、慌てて取り繕うように言った。「志帆ちゃん、気にするこたねえって。俺に言わせりゃ、京介兄貴のやってることなんて見え透いてる。わざとらしいんだよ。男ってのはな、別れた女にだって独占欲みてえなもんがあんだよ。だから京介兄貴は江崎を使って、志帆ちゃんの気を引きてえだけだ。それ以上でも以下でもねえ。それに、あんないい女と付き合った後で、あんなのに本気になるわけねえだろ。兄貴もそこまで見る目がねえわけじゃねえ。あんなザコ、気にするだけ無駄だって」太一の言葉は、志帆のささくれ立った心を優しく撫でた。それでも、彼女は柊也の反応を確かめずにはいられなかった。柊也も先ほどの京介の行動を見ていたはずだ。しかし彼は、何事もなかったかのように、涼しい顔で客との会話を続けている。詩織のことなど、全く意に介していないのだ。その様子を見て、志帆の胸の内にあった淀んだ感情は、跡形もなく消え去った。彼女は新しいグラスを手に取ると、再び柊也の腕に絡みつき、彼らの会話の輪に加わった。もう、詩織と京介の方に目を向けることはなかった。宴もたけなわの頃、詩織のグラスは空のままだった。京介が甲斐甲斐しく食べ物を勧めてくれるおかげで、一滴も酒を飲まずに済んでいたのだ。空腹が満たされると、胃の痛みも和らぎ、ささくれ立っていた心も少しだけ穏やかになった。詩織が京介に礼を言っていると、柊也が志帆を伴ってやって来た。二人はまるで一つの生き物のように、パーティーの間ずっと寄り添い、片時も離れなかった。志帆は京介を気遣う素振りを見せる。「京介、ずいぶん飲んでるみたいだけど、大丈夫？」「ああ、平気だ。たいして飲んでない」詩織は、柊也の手に握られているグラスの中身が、炭酸水ではなくアルコールであることに気づき、いぶかしんだ。その疑問に答えるかのように、柊也はグラスを