七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 541 - 챕터 550

三つの吉報が重なる日。なんて素晴らしい予兆だろう。志帆の期待は最高潮に達した。オークションが終われば、柊也から電話なりメッセージなりがあるはずだ。その瞬間を今か今かと待ちわびていた。しかし、二時間が経過しても彼からの音沙汰はない。痺れを切らした志帆は、太一に探りを入れた。【ねえ、オークションはまだ終わらないの？】すると即座に返信が来た。【いや？とっくに終わってるよ。今夜のMVPは間違いなく柊也だね。次点で江崎のやつかな。あいつも相当買い込んでたぞ、成金め】詩織の話など興味はない。志帆はそれ以上会話を広げることなく、画面を閉じた。きっと、まだ何か別の用事で忙しいだけね。そう自分に言い聞かせ、気を紛らわせるためにパソコンを開いて仕事を片付け始めた。やがて睡魔が訪れ、ベッドに入ろうとしたその時――枕元のスマホが短く振動した。来た！やっぱり、用事が終わって連絡してくれたんだわ！志帆は弾む心で画面をタップし、メッセージを開いた。だが、そこに表示されていた名前は「柊也」ではなく、「美穂」だった。期待が一気に萎み、失望が彼女を包み込んだ。美穂から送られてきたのは、先ほどのチャリティーオークションの会場写真だった。詩織がメインテーブルに座り、いかにも我が物顔で振る舞っている。左に坂崎悦子、右に譲。そして、その正面には柊也の姿がある。しかし、美穂のメッセージにはこう添えられていた。【友達が撮った写真や動画も見たけど、柊也さん、終始あいつのこと無視してたって！ちゃんと距離置いてる感じ！】それを見て、志帆は満足げに微笑んだ。【やっぱり柊也さんはお姉ちゃん一筋だね、江崎詩織なんて眼中にないよ！】【でもさ、あいつ今夜すごい買いまくって目立ってたらしいよ】【お姉ちゃんも断らないで一緒に行けばよかったのに。そうすれば、誰が本当のトップかわからせてやれたのにさ！】志帆は一瞬指を止めたが、すぐに余裕を取り戻して返信した。【放っておきなさい。どうせもうすぐ消える人よ】【それはそうだけど……でもムカつく！ 譲さんがずっとあいつと話してたんだって！】話題が譲に移ると、美穂の嫉妬心は一気に爆発した。【あの泥棒猫！男に媚び売ってばっかで最悪！よりによって譲さんに手を出すなんて！】美穂の罵詈雑言は

これまでは、こうした会合に参加するのが好きだった。人脈を広げられるだけでなく、自身の優越感を満たせる晴れ舞台だと思っていたからだ。だが今日ほど、この場から一刻も早く逃げ出したいと思ったことはない。運の悪いことに、市当局は納税貢献者トップテンへの表彰式を用意していた。賢が自ら、受賞者一人ひとりに式典用のタスキを掛けていく。志帆は見逃さなかった。賢が詩織にタスキを掛ける際、他の者に対するよりも明らかに長い時間をかけていたことを。そしてその表情が、事務的な微笑みから、柔らかなものへと変わったことを。志帆の瞳に暗い色が宿る。彼女は無意識のうちに、手にしたボールペンを強く握りしめた。授与が終わり、会場全体が万雷の拍手に包まれる。志帆は手を動かす気になどなれなかった。だが、無情にもカメラのレンズがこちらに向けられている。無視するわけにはいかない。彼女は屈辱を飲み込み、引きつった笑みを浮かべて、機械的に手を叩くしかなかった。ようやく閉会の時が来た。志帆はこれまでの習慣だった歓談や名刺交換など一切せず、逃げるように会場を後にした。本当なら、賢を自身の祝賀パーティーに招待するつもりだったのだが、そんな言葉を切り出す気力すら残っていなかった。屈辱に塗れた会議のせいで、帰宅した志帆の心は重く沈んでいた。そこへ、奥様会から戻った佳乃が顔を見せた。彼女は志帆とは対照的に、実に上機嫌だった。「あら、どうしたの？浮かない顔して」佳乃が気遣わしげに声をかけると、志帆は吐き捨てるように答えた。「あの忌々しい江崎詩織のせいよ。円卓会議で散々いい気になって、主役気取りだったの」ところが佳乃は、さして気にする様子もなく、「そんなことで怒っていたの？」と軽く受け流した。「怒らないでいられるわけないじゃない！悦子さんのオークションだけじゃ飽き足らず、今日の会議でも注目の的だったのよ！みんな彼女のことばかり……！」志帆はヒステリックに声を荒らげる。いつもなら佳乃がすぐに慰めてくれるはずだが、今日に限って彼女は優雅に茶を淹れ、小指を立ててカップに口をつけるだけだった。その余裕たっぷりの態度に、志帆は毒気を抜かれたように言葉を詰まらせた。「どうしたの？もっと罵ればいいじゃない。気が済むまで吐き出したら、とびきりの良い知らせを教え

柊也は運転手を走らせ、アイスを買ってこさせた。だが、志帆はそれを二、三口舐めただけで、意味ありげな視線を柊也に送り続けた。しかし、彼の表情はあまりに平静で、彼女の暗示など微塵も察していないようだ。業を煮やした志帆は、わざとらしく彼の方へ身を寄せた。フェロモンを模した香水の甘い香りが車内に漂う。わざわざ胸元の大きく開いたミニドレスを選び、暑さを口実に上着まで脱ぎ捨てたのだ。その誘惑の意図はあまりに露骨だった。すると突然、柊也が口元に拳を当て、こほん、と咳払いをした。そして、やんわりと志帆の身体を押し戻した。「インフルエンザ気味なんだ。あまり近づかない方がいい。うつるといけないから」志帆はがっくりと肩を落とした。せっかくのムードが台無しだ。それでも柊也なりの気遣いか、自宅に送り届ける際、彼は小さなギフトボックスを手渡してくれた。洗練された包装。一目でジュエリーが入っているとわかるサイズ感。志帆の機嫌は一瞬で治った。満面の笑みで彼に別れを告げ、車を見送るや否や、逸る手つきでリボンを解いた。現れたのは、某ブランドのダイヤモンドネックレスだった。すぐにスマホで価格を検索する。三千万円と少し。決して安くはない。だが、志帆の心は急速に冷めていった。この程度のネックレスなら、彼の家族カードを使えばいつでも自分で買える。わざわざ「プレゼント」として贈られるには、あまりにも特別感に欠ける。過去に彼が贈ってくれた数々の豪華な品々に比べれば、蔑ろにされているとすら感じてしまう。結局、家に帰り着いた頃には、志帆の気分はすっかり沈んでしまっていた。「あら、帰ってきたの？」志帆の帰宅に、佳乃は目を丸くした。「柊也くんのところに泊まるんじゃなかったの？」「彼、インフルエンザなのよ。無理に決まってるじゃない」志帆はネックレスを無造作にテーブルへ放り投げたそれを佳乃が拾い上げ、品定めするように眺める。「へえ、柊也くんからのプレゼント？」「ええ、まあね」「十分素敵じゃない。……志帆、ちょっと焦りすぎよ。『果報は寝て待て』って言うでしょう？」佳乃は優しく諭しながら、志帆の首にネックレスをつけてやった。「愛されているのは確かなんだから、心配することなんてないわ。あなたのものは、遅かれ早かれあなたの手に入る

随分とご親切なことだ。詩織もまた、社交辞令で応戦する。「ご忠告どうも。せいぜい気をつけますわ、賀来社長」柊也の背中が見えなくなると、沙羅がパチパチと手を叩き始めた。「ほらね？男なんてそんなもんよ。真に受けなきゃ、人生イージーモードなんだから」言い方は乱暴だが、真理ではある。沙羅はメンソールの煙草に火をつけ、けだるげに紫煙をくゆらせた。「人生の先輩としてアドバイスしとくわ。一度でいいから、年下の男の子と付き合ってみなさい。若くてピチピチした体が、全力で自分に向かって走ってくる喜び……あれを知ったら、もう戻れないわよ」上の階にあるVIPルーム。「少し、野暮用でな」柊也はそう言い残し、部屋を出て行った。扉が閉まるや否や、美穂が小突くように志帆の肘をつついた。「ねえお姉ちゃん、今のって絶対、サプライズの準備しに行ったんだよ！」志帆はグラスの果実ジュースを一口含んだ。舌の上に広がる甘さが、そのまま彼女の高揚した気分と重なる。「さあ、どうかしらね」「決まってるって！」美穂は確信たっぷりに断言し、目を輝かせた。「うわぁ、楽しみ！絶対スマホで動画撮らなきゃ、伝説になるよ！」その言葉に、志帆は即座に身を乗り出した。「ちょっと、メイク崩れてない？髪は？」「大丈夫、完璧！すっごく綺麗だから安心して」その時、ドアが開く気配がした。二人の視線が、期待を込めて入り口に注がれる。入ってきた人物は、顔が隠れるほど大きなスズランの花束を抱えていた。美穂は慌ててスマホを取り出し、カメラを起動して構える。だが――レンズ越しに見えたのは、柊也ではなく悠人だった。その瞬間、期待に輝いていた志帆の表情が一瞬にして凍りつく。「先輩、これ、どうぞ」悠人は彼女の顔色の変化になど気づくよしもなく、実に誠実な手つきで花束を差し出した。志帆はすぐに気を取り直し、花束を受け取って「ありがとう」と微笑む。二人にとって思い出深いスズラン。悠人は自分が精選したこの花に、彼女が驚き、喜んでくれると信じて疑わなかった。だが志帆は、受け取った花束をまるで邪魔な荷物のように、無造作に脇のテーブルへと置いた。「深見教授、ご無沙汰しております」志帆の関心は、明らかに悠人の背後にいた初老の紳士――深見教授に向けられていた。挨拶もそこそこに、彼女は積極的に手

志帆は思わず彼の顔を二度見した。柔和な笑みを湛えたその表情からは、何を考えているのか読み取れない。その伏せられた瞳の奥には、得体の知れない感情が渦巻いているようにも見えた。やがて会計を済ませた柊也が戻ってきて、エントランスに車が到着したことを告げた。志帆は足を止め、何度か口を開きかけた。けれど、その言葉は喉の奥で押しとどめた。――そうね、きっと別の場所が用意されているんだわ。ここはただのレストラン。プロポーズの舞台としては、いささかロマンチックに欠けるもの。彼女はそう自分に言い聞かせ、期待という名の残り火を絶やさぬようにした。一行が外へ出ようとしたその時、とっくに帰ったはずの男の姿が目に入った。京介だ。「あれ？京介兄貴じゃん。帰ったんじゃなかったのか？」太一が声を掛けようとした、その瞬間だった。個室から一人の女性が出てくるのが見えた。詩織だ。太一の声が、喉の奥で詰まる。その光景を目にした志帆の表情が、見る見るうちに氷のように冷たくなっていく。美穂に至っては怒りを露わにし、吐き捨てるように言った。「あのあばずれ！男なら誰でもいいわけ！？」罵声が響いた直後、美穂は背筋に冷たいものが走るのを感じた。恐る恐る顔を上げる。そこには、一晩中彼女を空気のように扱っていた譲がいた。彼はこちらを見据えていたが、その眼差しは凍りつくほどに冷ややかだった。詩織を侮辱したことに対する、明確な不快感。美穂は悔しさで胸が詰まりそうだった。好きな人には一晩中無視され続け、あまつさえ江崎詩織のような女のために嫌われるなんて。納得がいかなかった。だから彼女は、精一杯の強がりと義憤を込めて言い返した。「だって本当のことじゃない！あいつ、男をとっかえひっかえして……！」譲は片方の眉を軽く持ち上げた。その表情は相変わらず穏やかな貴公子のままだったが、伏せ目がちな瞳の奥だけが鋭利な刃物のように光っている。「それがどうした？独身の女が世界中の男から求愛されたって自由だろう。俺ですら気にしてないのに、お前がとやかく言うことか？」その正論とも暴論とも取れる一言に、美穂はぐうの音も出ず押し黙った。その傍らで、柊也もまた、ゆっくりとした動作で譲を一瞥した。感情の波一つ見せずに。「車が来たわ」場の空気がこれ以上悪くならないよう、