七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 521 - チャプター 530

「高村静行という男は、元々へそ曲がりだからな。天才なんてものは往々にしてそんなもんさ。彼がまだ言いたくないと言うなら、それなりの理由があるんだろう。誰にも強制なんてできんよ」悠玄は高村教授との付き合いが長い分、あの偏屈ぶりをよく理解していた。確かに変わり者だ。才能を鼻にかけ、我が道を行く。世間がイメージする「天才」そのものといっていい。智也は最後のロードショーを終えると、電話会議で詩織に成果を報告した。あとは証券取引等監視委員会の最終審査を待つばかりだ。この情勢なら、何の問題もなく通過するだろう。「お疲れ様。密に手配させたけど、みんなに一週間の休暇を出したわ。社員旅行よ。費用は全額会社持ちだから楽しんで」智也が尋ねる。「君はどうするの？一緒に行って、少しは息抜きしたら？」「私は試験勉強があるから無理よ。どこにも行けないわ」「なら、私も残って……」「駄目よ、行ってあげて」詩織は彼の言葉を遮った。「二人とも不在じゃ締まらないでしょ？どちらかは引率しなきゃ」そう言われては、智也も従うしかなかった。詩織が通話を終えるやいなや、今度はミキから着信が入った。彼女は論文をタイプする手を休めることなく、器用に応答した。マルチタスクはお手の物だ。「ねえ詩織、今日誰に会ったと思う？」ミキの出し惜しみは、いつも中途半端だ。こちらが興味を示さなくても、自分から我慢できずに水漏れしたバケツのように喋りだす。「あのクズ也とゲス帆よ！」「あいつら、本当に面の皮が厚いったらありゃしない！江ノ本だけじゃ飽き足らず、わざわざ北里まで出てきて仲良しごっこよ！」「もーう、あのパーティー会場であいつらがどれだけ胸糞悪かったか、アンタにも見せたかったわ！」「信じられないのがさ、二人の馴れ初め聞きたがる人がいるわけ。私なんか『え、浮気の詳細を聞きたいの？』って感じだったんだけど！」「それにあのゲス帆、『うちの柊也くんがね～』って連発しちゃって、知らない人が聞いたらもう結婚してると思うわよ。実際、誰かが聞いたの。『そんなに仲が良いなら、どうしてまだ結婚しないんですか？』って」「そしたらクズ也、なんて言ったと思う？」詩織はキーボードを叩き続けながら、適当に相槌を打った。「なんて言ったの？」「『彼女は今、仕事を最優先に

詩織は即座に断った。彼女にとって、譲はあくまでビジネスパートナーに過ぎない。その関係性は商談の場に限られるべきで、プライベートな付き合いまで持ち込むつもりはなかった。断られることは予想していたとはいえ、実際に拒絶されると譲も少なからず落ち込んだ。通話を終え、期待に満ちた母・悦子の方を向いて肩をすくめた。「駄目でした。振られましたよ」悦子は呆れたように白目を剥いた。「この役立たず！情熱の貴公子の名が泣くわよ！」「むしろ、そのあだ名のせいで警戒されてるんじゃないですかね」譲が苦笑すると、悦子は容赦なく追い打ちをかけた。「自業自得よ！男だって身持ちが固くないとね。誰が好き好んで手垢にまみれた中古品なんて拾うもんですか」譲は言葉を失った。「……」母上の罵倒には年季が入っている。慣れっこだとはいえ、相変わらず辛辣すぎる。結局、悦子が自ら動くことになった。彼女は詩織に電話をかけ、「ビジネスの件で相談したいことがあるから」と口実を作って呼び出したのだ。この間、『ココロ』の大学でのロードショーの際、悦子はわざわざ会場まで足を運び、友人たちを紹介してくれた恩人でもある。その意図が見え透いていたとしても、詩織としては断りようがなかった。彼女はデパートに立ち寄って万年筆を買い求め、それを誕生日プレゼントとして持参することにした。だが、指定された店に到着した瞬間、詩織は思わず眉をひそめた。よりによって、ここなの？とはいえ、ここまで来て帰るわけにもいかない。詩織は覚悟を決めて店内へ入り、指定された個室の扉を開けた。中にはすでに先客がいたが、彼女はそちらには目もくれず、真っ直ぐ譲に尋ねた。「お母様は？」「母さんなら、急用が入って帰っちゃったよ」譲は母親から吹き込まれた台本通りに答えた。「せっかく来てくれたんだし、一杯どう？座りなよ」「車ですので、お酒は結構です。これ、プレゼント。お誕生日おめでとうございます」贈り物を手渡すと、詩織はすぐに踵を返そうとした。譲は慌てて引き留めた。「ジュースもあるから！」「いいえ、皆さんで楽しんで」詩織はそれだけ言い残し、譲に反論の隙も与えずに部屋を出ていった。正直なところ、譲は打ちのめされていた。これまで多くの女性と浮名を流し、口説きのテクニックには自信が

「どうしたのよ、辛気臭いわね」志帆が声をかけたが、譲は黙々とグラスを空けるだけだ。見かねた友人の一人が横から口を挟んだ。「どうも失恋したらしいんだよ。それもこっぴどくね。だからやけ酒さ」志帆は押し黙った。美穂はここぞとばかりに慰めようとしたが、譲は取り付く島もない。完全な拒絶オーラを出している。友人が呆れて忠告した。「おいおい、どうしたんだ譲。いつものお前らしくないぞ。女の子が乾杯しようって言ってるのにお前……」譲は冷ややかな一瞥をくれた。友人は閉口し、代わりに美穂のグラスに自分のグラスを合わせた。「ごめんねお嬢ちゃん、こいつ虫の居所が悪いみたいでさ。俺が代わりに」「いえ、大丈夫です」美穂は殊勝な態度を見せた。だが、グラスを合わせた瞬間、男が首を傾げた。「あれ？なんか君、見たことあるな。どこかで会わなかったっけ？」美穂は、男が自分をナンパしているのだと勘違いした。本命は譲だが、彼の友人たちも金や権力を持っている上流階級ばかりだ。コネを作っておいて損はない。「どこかで会った？」なんて、随分と古臭い手だなと笑って流そうとした、その時だった。男がポンと額を叩いた。「ああ、思い出した！ネットに流出してたあの動画の子か……！」しまった、とばかりに男は慌てて口を押さえたが、もう遅かった。美穂の顔からさっと血の気が引き、青ざめたかと思えば赤くなり、見るも無残な表情へと変わっていく。その場の空気は一瞬にして凍りついた。いたたまれなくなった志帆は、すぐさま美穂を連れて退出するしかなかった。「お姉ちゃん……私、もう誰とも顔を合わせられない」車に乗り込むなり、美穂は泣き崩れた。あれから随分経つし、世間のほとぼりも冷めたと思っていたのに。まさか面と向かって指摘されるなんて。それも、憧れの譲の目の前で！もう二度と、彼に顔向けできない。志帆の表情も険しかった。「これからは目立つ行動は控えなさい。それから、譲のことは諦めて。もう無理よ」美穂の泣き声がさらに大きくなった。リベンジポルノのような動画が、本当に人間一人の人生を破壊してしまうのだと、身をもって知った瞬間だった。かつて自分は、この手を使って詩織を破滅させようとした。だが皮肉にも、その報いを最初に受けることになったのは自分自身だったのだ。……

柊也や志帆ちゃんはまだ分かる。二人だけの時間を作るために仕事を詰めているのだろう。だが、京介兄貴や譲まで付き合いが悪くなったのはどういうわけだ？彼らまでもが一向に捕まらない。「忙しいのは結構なこった、はいはい」太一は一人寂しく外食に出かけ、そこそこ高級なレストランに入った。ところが席に着いた瞬間、詩織の姿が目に入った。太一は条件反射的にテーブルの下へ滑り込み、身を隠した。彼女が店を出て行くのを確認してから、ようやく安心して体を起こし、ガラス越しに外の様子を窺う。詩織が高村教授を車に乗せるのを手伝っているところだった。その仕草は、どこからどう見ても献身的だった。詩織の人心掌握術が長けていることは太一も知っていたが、まさかあの高村教授まで手懐けているとは思わなかった。高村教授といえば、気難しく偏屈な性格で有名だ。金や権力のあるお歴々がどれほど彼に取り入ろうとしても、門前払いされるのがオチだったはずだ。江崎詩織……やるな。太一がそう感心したのも束の間、詩織の目の前に一台のよく見知った車が静かに止まった。京介の車だ。太一の眉がぴくりと動く。車から降りてきた京介は、そのまま高村教授の乗る車へと歩み寄り、腰を屈めて車内の教授と言葉を交わした。やがて教授の車が走り去ると、詩織と京介は並んでそれを見送った。太一は先ほどの感心をすぐさま撤回した。詩織が偏屈な教授を取り込めたのは、彼女の実力ではなく、京介のコネがあったからだ。太一は京介の従兄弟であるため、京介が高村教授の愛弟子であることを知っている。京介は詩織に惚れている。彼女のために喜んで橋渡し役を買って出たに違いない。けどさ……それって志帆ちゃんに対して不公平すぎないか？志帆ちゃんはあんなにも努力しているのに、江崎のようにコネを使って近道をする人間に負けたりしたら――途端に太一の表情が曇った。彼はすぐさまスマホを取り出し、志帆へメッセージを打ち込んだ。【志帆ちゃん、たったいま江崎が高村教授に食事を奢ってるのを見たよ。たぶん京介兄貴の仲介だと思う。江崎のやつ、ああいう根回しが得意だし、小賢しいから、教授から何か試験の内幕でも聞き出してなきゃいいけど】【いっそのこと、柊也にも頼んでみたらどうかな？教授と話をつけてもらうなり、志帆ちゃんを売り

ところが太一は、そんな基本すら理解していなかったらしい。あろうことか、手持ちの株式すべてを一度に放出したのだ！つまり、これをもって『衆厳メディカル』と宇田川家との関係は完全に切れたことになる。こうなってしまっては、もう彼の幸運を祈るしかあるまい。詩織には、太一の行く末を案じている余裕などなかった。いよいよ、大学院入試の本番だ。試験当日の朝、詩織はいつもより早起きをして、江ノ本大学へと車を走らせた。まさか四年ぶりにキャンパスへ戻ることになるとは。感慨深いものがある。彼女は正門の前で記念に一枚写真を撮り、山奥でドラマのロケ中だという親友のミキへ送信した。【試験頑張ってくるね】【奇遇だね！私の今回の役、ちょうど「学問の神様」にお仕えする巫女の役なのよ。ご利益たっぷりだから、絶対合格させてあげる！】【それは心強いわ。神様のご利益にあやかろうかな】【詩織！もっと自分を信じなさいよ！あんた、昔『エイジア』で馬車馬みたいに働きながら、涼しい顔で学年トップと全額免除奨学金をかっさらっていった天才じゃない！】【ビリも取ったことあるけどね】ミキから白目を剥いたスタンプが連打されてきた。【あれはあんたが試験サボったからでしょ！】今思えば笑い話だ。詩織が毎回トップを取るのは、学生たちの間では当たり前のことすぎて話題にもならなかった。だがある時、突然の最下位を取ったことで、大学の掲示板が祭りになったことがある。結果として人々の記憶に残ったのは、完璧な優等生としての姿よりも、その「伝説の最下位」というレッテルだった。詩織自身もよく、自分は最下位の学生だったとネタにしている。だからこそ、ミキは真顔で（文面越しだが）たしなめてきたのだ。【詩織、謙遜も大概にしときなさいよ！】二、三通ほど他愛もないメッセージを交わした後、詩織はスマホをしまい、キャンパスへ足を踏み入れようとした。「詩織」だしぬけに背後から名を呼ばれた。振り返った詩織は、そこに立っていた京介の姿に目を丸くした。「あれ？出張中じゃなかったの？もう仕事は終わった？」つい先日、『衆和銀行』で会議をした際、彼が海外の銀行と共同で行うシンジケートローンの案件のため、ここ一週間はずっと国外にいると聞いていたのだ。「まだ終わってないよ。合間を縫って戻ってきたんだ」