七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 531 - 챕터 540

「あそこまで強がりだと、いっそ哀れになってくるわ」美穂の声は、周囲に丸聞こえになるほどの大きさだった。当然、柊也の耳にも届いているはずだ。だが柊也は無表情を貫き、微塵も心を動かされた様子はない。まるで詩織の存在など視界に入っていないかのように、その意識は志帆一人に向けられている。周囲が詩織の話をしている間も、彼は志帆だけを見つめ、静かに尋ねた。「緊張してるか？」志帆が答えるより先に、横から美穂が割って入った。「お姉ちゃんは金融の博士号まで持ってるのよ？たかが修士課程の入試ごときで緊張するわけないじゃない！」志帆は困ったように笑い、たしなめた。「美穂、やめて。高村教授の研究室は、そんな甘いところじゃないわ」「もう、お姉ちゃんは謙虚すぎるんだから！昔から成績はずっとトップだったし、実力が違いすぎるでしょ。『WTビジネススクール』からオファーをもらえる人間なんて、そうそういないんだからね」美穂は唇を尖らせて得意げに胸を張る。太一もそれに同調した。「そうだよ、志帆ちゃんが謙虚すぎると、俺たちみたいなポンコツの立つ瀬がないって！」やはり、本物の実力者は謙虚なものだ。太一は、圧倒的な才能を持ちながらも驕り高ぶらない志帆の姿勢に、改めて敬意を抱いた。それに比べて、江崎詩織は……太一は再び詩織のほうをチラリと見た。せいぜい高いところから落ちて、無様に泣き喚かなきゃいいけどな。「さて、みんなありがとう。そろそろ時間だから、私行くわね。みんなも自分の用事に戻ってちょうだい。とくに柊也くん、会社のこと放っておいていいの？ここで待たずに戻ってくれていいから。終わったら私がそっちに行くわ」志帆は時計を確認し、柊也を気遣うように言った。「構わない。ここで待つ」柊也の返答は短く、しかし揺るぎない。「きゃー、お姉ちゃん！お義兄さんが待たないわけないでしょ？いつだってお姉ちゃんファーストなんだから！」美穂が甘ったるい声を上げて囃し立てる。「美穂ったら、茶化さないで」志帆は従妹を軽く小突いたが、その表情は喜びに満ちていた。会場へ向かう直前、彼女は柊也の胸に飛び込み、きつく抱きしめた。まるで、少しの間も離れがたいとでも言うように。校門をくぐり、セキュリティチェックを通過した詩織は、振り返って京介に手を振ろうとした。そ

太一はもともと口が軽い。今まさに、詩織のした（と思い込んでいる）ふしだらな行為を洗いざらいぶちまけようと口を開きかけた、その時。「飯にするぞ」傍らで黙っていた柊也が、冷ややかな声で遮った。感情の一切感じられない、無機質な響きだった。「昼休憩は短い。午後の試験に支障が出たらどうする」その一言で、ゴシップ大会は強制終了となった。「そうね、お姉ちゃんは午後も試験があるもんね。あんな女のことで気を散らしてる場合じゃないわ」美穂はそう言いながらも、顔にはありありと侮蔑の色を浮かべていた。心底、詩織のことを見下しているのだ。「ま、お姉ちゃんが本気出さなくたって、あんな女、余裕で踏み潰せるでしょうけどね」学年ビリ？よくもまあ、そんな頭で挑もうと思えたものだ！志帆はそれには答えず、ただ事実だけを口にした。「さっき、彼女は四十分も早く退室していったわ」淡々とした口調だったが、そこには隠しきれない軽蔑が滲んでいた。それを聞いた美穂が、ここぞとばかりに揶揄した。「規定でそれ以上早く出られないから、仕方なく座ってただけじゃない？もし制限がなかったら、開始数十分で逃げ出してたんじゃないかしら」彼女は勝ち誇ったように笑う。「だって、解けない問題を前にして座ってるだけなんて、時間の無駄だもんね！」志帆は声に出して笑うことはせず、ただ唇の端を薄く持ち上げただけだった。午後の共通科目は、午前の専門科目に比べれば遥かに易しかった。詩織にとっても志帆にとっても、赤子の手をひねるようなものだったろう。だが今回、詩織は早々に退出するような真似はしなかった。また高村教授に見つかってお説教を食らうのは御免だ。その後の面接試験も、詩織は物怖じひとつせず、優雅にこなしてみせた。会場を出ると、入り口付近をうろうろしている悠人の姿が目に入った。誰かを待っているようだ。十中八九、志帆のことだろう。詩織は気にも留めず、スマホを取り出して京介に電話をかけた。彼女が目の前を通り過ぎる瞬間、悠人の指先が強張った。何か言おうとして、唇が開く。だが、喉に何かが詰まったかのように、言葉が出てこない。結局、詩織の背中が遠ざかるまで、声を発することはできなかった。クソッ……まあいい。悠人は心の中で毒づいた。どうせ家に帰って親父に怒鳴られるだ

隣の個室。「なっ……！」美穂は怒りに任せて席を蹴り、立ち上がった。今にも隣の部屋へ怒鳴り込み、あの下世話な口を無理やり塞いでやりたい衝動に駆られる。なんて育ちの悪い連中なのだ。陰でコソコソと、人の噂話ばかりして！しかし、志帆がすかさずその腕を掴み、制止した。「お姉ちゃん！あいつら、お姉ちゃんのこと言ってるんだよ！？」美穂の腹の虫は一向に治まらない。志帆の瞳が冷ややかに光った。「個人名を出されたわけじゃないわ。ここであなたが無鉄砲に乗り込んで騒いだら、それこそ噂の主は自分ですって認めるようなものよ、『図星』だってね」志帆に諭され、美穂はようやく頭が冷えてきた。だが、顔色は依然として優れない。「じゃあ、あんな言われ方をされても黙ってろって言うの？」悔しさで胸が張り裂けそうだ。もちろん、志帆とて怒りを感じないわけではない。だが、彼女は理性的だった。それに、もうすぐ柊也が到着する。ここで騒ぎを起こして、あの忌まわしい過去――拉致され、屈辱を受けた記憶――を蒸し返されるのは御免だ。ましてや、それが世間に広まるなど悪夢でしかない。今は、忍ぶしかなかった。「焦らないで。あの子がいい気になっていられるのも、今のうちだけよ」美穂は一瞬言葉を詰まらせ、すぐに納得したように頷いた。「……確かに！」『パース・テック』さえ上場すれば、志帆の地位は盤石なものとなり、一気にスターダムへと駆け上がる。そうなれば、詩織がいくら足掻いたところで、到底追いつけない雲の上の存在となるのだ。柊也の父・海雲にもその実力を認められ、晴れて柊也と結婚できる。詩織はただ、遠くから指をくわえて見上げることしかできなくなるだろう。積年の恨みを晴らすのは、その時でも遅くはない。「何の話をしているんだ？」個室に入ってきた柊也が、何気ない様子で尋ねた。志帆は花のような笑みを浮かべ、さらりとかわす。「ふふ、女の子同士の内緒話よ」柊也はそれ以上深く追求しなかった。美穂はお茶で口を潤すと、意味深な視線を送った。「ねえ、お義兄さん。同じ街に住んでて、偶然出くわす確率ってどれくらいだと思う？」「低いな」「だよねえ」美穂はここぞとばかりに当て擦った。「変だなあ、どうして行く先々で江崎詩織に会うんだろう？これじゃあ、向こうが何か狙っ

「親父、今回だけでいいから俺を信じてくれよ！」太一は必死に懇願した。「引き上げろと言ってるんだ！」興奮した厳が再び発作のような咳に襲われ、呼吸困難に陥る。慌てて太一が水を差し出すが、厳はその手を荒々しく払い除けた。コップが床に落ち、水が飛び散る。背中をさすろうと伸ばした手さえも拒絶された。「出ていけぇッ！！」声を限りに叫んだ瞬間、厳は糸が切れたように意識を失い、ベッドに崩れ落ちた。介護士が異変に気づき、慌てて医師を呼び出した。一刻を争う救命処置の末、厳はなんとか意識を取り戻した。「親父……大丈夫か？」太一は充血した目で、恐る恐る声をかけた。だが、厳にはもう怒鳴る気力も残っていなかった。ただ疲労の色を濃く滲ませ、拒絶するように顔を背けるだけだ。「今は少しの刺激も命取りになります。ここはお父様のためにも、退室していただけませんか」医師に諭され、太一は言葉を詰まらせた。「……わかりました」彼は一睡もしないまま、病室の外で夜を明かした。翌朝、回診が終わったタイミングで中に入ろうとしたが、「厳様がお会いになりたくないと……」介護士に申し訳なさそうに告げられてしまった。太一はドアの前で拳を握りしめ、押し殺した声で訴えた。「親父、一回でいい……俺を信じてくれよ！」「今度こそ、俺はやれるって証明して見せるから！」ほぼ同じ時刻、北里市。こちらでもまた、一組の親子が対立していた。悠人は父の悠玄に対し、『パース・テック』への出資を熱心に説得していた。しかし、デューデリジェンスの結果を見た悠玄は首を縦に振らない。「筋は悪くないが、開示資料を見る限り技術的な裏付けが弱すぎる。リスクが高すぎるな」「最先端技術なんですから、機密保持のために開示できない部分が多いのは当然です！」悠人は食い下がるが、悠玄の表情は渋いままだった。「それでも、やはり……」「もし、『パース・テック』の中心人物が、かつて神宮寺家を救ったあの恩人だとしても、父さんは投資しませんか？」悠人は切り札を切った。「それは……」悠玄は言葉に詰まった。恩義は恩義、ビジネスはビジネス。本来なら分けるべき問題だ。だが、息子の一途な視線に、頑なだった心も揺らぐ。「父さん、今回だけでいいんです、僕を信じてください！」しばしの沈黙の

上機嫌で実家へ戻ると、珍しく父の長昭が帰宅していた。志帆は明るい声で挨拶を交わし、さりげなく『パース・テック』の審査状況について水を向けた。「ああ、昨日ちょうど市場監視局の村上さんと食事をしてね。上層部もあの案件にはかなり注目していると言っていたよ」立場上、長昭の口からはそれ以上の具体的な言及はなかった。だが、志帆にはそれで十分だった。上層部が注目しているということは、それだけ期待値が高い証拠だ。つまり、上場の可能性は限りなく高い。今日はなんていい日なの。まさに吉報続きね！志帆は心の中で祝杯を挙げた。……週末、詩織は小春に会うため、G市へと飛んだ。響太朗は彼女の来訪を知っていたらしく、執事に宿泊先と夕食の手配をさせていたが、彼自身は海外出張中で不在だった。案内されたのは、高坂家の本邸にあるゲストルームだった。屋敷を歩けば、どうしても亡き百合子夫人の面影が頭をよぎる。だが、邸内からは彼女の生活の痕跡がことごとく消え失せていた。まるで彼女自身が、最初から存在しなかったかのように振る舞うことを選んだかのように。それでも、人々の記憶の中に刻まれた彼女の面影までは、消すことなどできないのに。日曜の午前中、詩織は慌ただしく江ノ本市へ戻った。その夜に開催されるチャリティーオークションに出席するためだ。主催は譲の母、坂崎悦子夫人。譲が先日レストランのパーティーに顔を出さなかったのは、この日のために調整していたからだろう。坂崎家にとっては、こちらが本命の一大イベントなのだ。出発前、太一がグループチャットで志帆にメンションを飛ばした。【今日、何時頃行く？】しばらくして、志帆から返信が入った。【ごめん、重要な接待が入ってて行けないの】【マジか……また集まれると思ったのに残念】太一が落胆のスタンプを送る。すると、志帆から思わせぶりなメッセージが届いた。【埋め合わせは後日ね。その時、とびっきりの吉報を発表するから】【え、何だよ吉報って！気になるだろ！】太一がすぐに食いつくが、志帆はそれきり既読スルーを決め込んで、彼の好奇心を煽るだけ煽って消えてしまった。宝石店の上客ルームで、志帆は優雅に鏡を覗き込んでいた。付き添いの美穂が、鳴り続ける志帆のスマートフォンを気にして声をかける。「