All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 551 - Chapter 560

「柏木さん」総合棟から出てきた深見教授が、志帆の姿を見つけて声をかけてきた。「深見教授」志帆は余裕のある笑みを浮かべて会釈する。「もう成績は確認したかね？」「いいえ、まだです」彼女の態度はどこまでも落ち着いていた。自己採点は済ませてある。共通試験の科目は及第点だ。専門科目に関しては、深見も「問題ない」と太鼓判を押してくれている。だから焦る必要などどこにもない。彼女の心を占めていたのは、絶対的な自信だけだった。「おっと、もう九時過ぎてるじゃん！」太一が時計を見るなり、急かすように言った。「志帆ちゃん、早く見ようぜ！俺にも天才の成績ってやつを拝ませてくれよ！」深見もまた、期待を込めた眼差しで促す。「そうだね、確認してみたまえ」志帆は優雅な手つきでスマホを取り出し、サイトへアクセスした。画面に表示された数字を見て、彼女は静かに告げる。「二百五十五点です」「二百五十五……」深見が感嘆の息を漏らした。「私の予想を上回る数字だ。ここ五年での最高得点だよ」高村教授が募集しているのは、国際金融学院のMBAプログラムだ。専門科目を含めて満点は三百点。その中での二百五十五点という数字は、まさしく快挙と言っていい。学業とは無縁の太一に至っては、もはや後光が見えているかのような反応だ。「マジかよ、志帆ちゃん！天才どころの話じゃねーな、もう俺の神様だぜ！え、勉強始めたの最近だろ？俺にその十分の一でも才能がありゃ、親父が『宇田川家始まって以来の奇跡だ』って十日間くらい宴会開くレベルだぞ！」「大袈裟よ」志帆が笑ってかわすが、深見は真顔で首を横に振った。「いや、決して大袈裟ではない。高村教授の課題は並外れて難解だ。君はビジネスの最前線に立ちながら、限られた時間で準備を進めてきた。その状況でこのスコアを叩き出すとは、まさに天才の所業だよ」美穂が我慢しきれずに身を乗り出す。「ってことは、お姉ちゃん合格なの？」「99.9パーセント、合格と見て間違いないだろう」深見が断言すると、美穂は不思議そうに小首を傾げた。「なんで百パーセントじゃないんですか？」「世の中には、0.1パーセントの不可抗力というものが存在するからだよ」美穂はまだ何か言いたそうだったが、志帆が片手でそれを制した。「しつこいわよ。先生は学者として、

そして――彼らの足が止まったのは、あろうことか詩織の前だった。先ほどの冷淡さが嘘のように、彼らは満面の笑みで詩織に話しかけている。高村教授が満足そうに頷きながら、詩織の肩をポンポンと叩く。まるで自慢の愛弟子を労うかのように。続いて海雲までもが、彼女のもう片方の肩に手を置いた。あの氷のように厳格な海雲の表情が、詩織の前では春の日差しのように和らいでいる。志帆は遠巻きにその光景を見つめるしかなかった。気づけば爪が掌に食い込み、痛みを感じるほど強く拳を握りしめていた。どうして……？それは、志帆がどれだけ渇望しても得られなかった、温かな眼差しと承認。太一が忌々しげに吐き捨てる。「おいおい、なんの冗談だよ。なんであの女ばっかりジジイ共にモテるんだ？『亀の甲より年の功』って嘘かよ、見る目なさすぎだろ！」志帆の思考は混乱し、ぐちゃぐちゃになりかけていた。それを救ったのは、柊也の冷静な一声だった。「行くぞ。高村教授の部屋へ」ハッとして我に返る。そうだ。今日、高村教授が自分を呼んだのは、弟子入りを認めるためなのだ。海雲が来ているのなら、むしろ好都合じゃないか。その決定的な瞬間を目撃させれば、私への偏見も、詩織への過大評価も、一気にひっくり返せる。ちょうどその時、詩織が高村教授に何か書類を手渡した。それを受け取ると、高村教授は満足げにうなずき、執務室の方へと歩きだした。詩織は海雲に寄り添い、その腕を支えながら後に続く。志帆たちは、その後ろをついていく形になった。普段なら、詩織ごときの後塵を拝するなどプライドが許さない。強引にでも追い抜いただろう。だが今回は、海雲がいる。彼の機嫌を損ねるわけにはいかない。あれほど騒がしかった太一でさえ、今は借りてきた猫のように押し黙り、大人しく最後尾をついてきていた。数歩進んだところで、悠玄が足を止め振り返った。息子がついてきていない。「悠人。何をのろのろしているんだ、こっちへ来なさい」「……はい」悠人は、父親に呼ばれてもどこか煮え切らない様子で、重い足を引きずるように前に出た。高村教授に案内された教授室は、想像以上に広々としていた。これだけの人数が一度に押しかけても、まだまだ余裕がある。「適当に座っていてくれ。少し確認したい書類があるんでね」高村

記者たちの色めき立つ気配が伝わる。鋭い嗅覚を持つ彼らは、即座にカメラのレンズを詩織へと向けた。特ダネの匂いを嗅ぎつけたのだ。だが、詩織は動じなかった。悠人の言葉が終わるや否や、静かに顔を上げ、彼の挑発的な視線を真正面から受け止める。彼女は手元のスマートフォンを置くと、落ち着き払った、しかし凛とした声色で切り返した。「神宮寺社長。私の成績に疑義があるとおっしゃるのでしたら、正式なルートで異議申し立てをなさってはいかがですか？確かな証拠がおありなら、ですが。この場で根拠のない中傷を撒き散らすのは感心しませんわ」その声は決して荒げていない。けれど、その堂々たる佇まいは、数多の修羅場を潜り抜けてきた経営者特有の、揺るぎない自信と迫力に満ちていた。隣に座っていた悠玄もまた、苦虫を噛み潰したような顔で息子を一喝する。「おい悠人！言葉を慎まんか！」父の叱責を受け、悠人は一瞬ひるんだものの、すぐに弁明を口にした。「……確かに、僕には直接的な証拠はありません。ですが父さん、志帆先輩は僕と同じWTビジネススクールを出た金融学の博士です。僕は留学中、彼女の論文を何度も拝読し、その実力を肌で知っています」彼はそこで言葉を切り、今度は冷ややかな瞳で詩織を見据えた。その声のトーンが、一段低くなる。「一方で、江崎社長はどうですか？最終学歴は学部卒止まり。論文の実績も皆無。在学中には成績最下位を取ったこともあると聞いています。卒業後はビジネスの現場にいただけで、アカデミックな研鑽を積んできたわけでもない。そんな人間が、たかだか二ヶ月程度の『泥縄』の受験勉強で、歴代最高スコアを叩き出す……これを怪しむなと言う方が、無理な話じゃありませんか？」隣でなりゆきを見守っていた志帆は、悠人の冷徹な横顔を盗み見て、小さく微笑んだ。もう、私が口を挟むまでもない。彼がこれほど厳しく追求してくれているのだから。胸のつかえが下りていくのを感じながら、彼女は優雅に沈黙を守ることにした。その空気を読んだのか、記者がここぞとばかりに切り込む。「つまり、江崎社長の得点は不正なものだと？」無数のレンズとマイクが一斉に詩織に突きつけられる。一瞬の動揺も見逃すまいというハイエナのような貪欲さだ。だが、詩織は眉一つ動かさなかった。悠人からの容赦ない糾弾も、目前に迫るカメラの砲

静寂は、ほんの一瞬で破られた。今まで詩織を追っていたハイエナたちは、血の匂いを嗅ぎつけた途端、一斉に獲物を変えたのだ。「柏木さん！盗用というのは事実ですか！？」「なぜあんなことを？」「パース・テックの上場に影響は？」「コメントを！」フラッシュの嵐。志帆の仮面は完全に剥がれ落ちた。震える声で否定するのが精一杯だ。「ち、違います……私は、やってません……ッ」見かねた悠人が、割って入った。「やめろ！撮影はやめろと言っているだろう！事実確認が先だ！」彼は志帆を庇うように腕を広げるが、記者たちが止まるはずもない。無慈悲なシャッター音が鳴り響く。その混乱の中、ただ一人、異様なほど冷静な声が響いた。柊也だ。「……盗用だと断じる根拠は？」彼が高村教授に向かって問いかける。その言葉に、すっかり萎縮していた美穂が息を吹き返した。「そ、そうよ！証拠を見せなさいよ！名誉毀損で訴えますよ！」柊也が味方についてくれた。それだけで彼女たちの強気は復活する。悠人も必死に食い下がった。「先生、何かの間違いです。彼女の実績は僕が一番よく知っています。こんな初歩的な不正をするような人じゃありません」「ほう。なら、彼女自身に身の潔白を証明してもらおうか」高村教授は眉一つ動かさず、淡々と言い放つ。悠人はすがるように志帆を振り返った。「志帆先輩、下書きやデータは残っていますよね？」「……ええ。ただ、指導教官のウィリアム教授と連絡を取らせてください。このテーマは彼との共同研究なんです。彼なら、私の無実を証明してくれるわ」志帆の胸に、希望の灯がともる。そうだ、ウィリアムだ。ネタ元である彼さえ捕まれば、なんとでも言い訳ができる。彼に口裏を合わせてもらえば、この絶体絶命のピンチも切り抜けられるはずだ。悠人はすぐに高村教授に向き直った。「先生、彼女にチャンスをやってください。すぐに証明できるそうです」「……よかろう」高村教授もまた、知りたいのだ。あの論文が、どのような経路で外部に漏れたのかを。許可が出た瞬間、志帆はへなへなと座り込みそうになるのを堪え、立ち上がった。「失礼して……電話してきます」「お姉ちゃん、私も行く！」美穂が慌ててついていく。それはまるで、地獄に垂らされた一本の蜘蛛の糸にすがるような姿だった。志帆が部屋

沈黙。その重い空気を、志帆は都合よく解釈した。証拠が完璧すぎるあまり、あの気難しい教授でさえケチをつける隙が見つからないのだ、と。勝利の確信が胸に満ちていく。そのとき——水を差すような声が響いた。「すみません、三枚目のスクショ、もう一回出せます？」声の主は詩織だった。志帆は眉をひそめ、冷ややかな視線を送る。これだけの衆人環視の中だ、断れるはずがないと踏んで、わざと難癖をつけてきているに違いない。内心で舌打ちしつつ、志帆は渋々三枚目の画像を表示させた。「拡大して」まるで部下にでも言うような短い命令。志帆の眉間の皺がさらに深くなる。たまりかねたように、美穂が噛みついた。「何様のつもりよ！ あんたに指図される覚えなんてないわ！」だが、感情だけで動く相手など、詩織にとっては赤子の手をひねるようなものだ。彼女はふっと笑い、軽やかに、けれど鋭い一言を放つ。「まさか、怖いの？」その一言で、美穂は金魚のように口をパクつかせるだけで黙り込んだ。これ以上詩織にペースを握らせたくない。志帆はさっさと終わらせるべく、言われた通りに画像を拡大していった。「ストップ」詩織の声が響く。彼女は画面をじっと見つめ、静かに、だが確信を持って告げた。「これ、送信ボックスじゃなくて、受信ボックスね」志帆もなかなかに悪知恵が働く。わざと画面の端を切り取り、情報を曖昧にしているのだ。一昔前の海外製メールソフトなど、受信画面も送信画面も似たようなデザインで、大抵の人間は見分けがつかない。だが、相手が悪かった。かつてエイジアが海外進出を始めた頃、膨大なメール処理を一手に引き受けていたのは詩織だ。その画面構成は、網膜に焼き付いているどころか、身体が覚えているレベルなのだから。詩織の指摘は、的確に急所を突いていた。心臓がドクリと跳ねる。志帆の仮面のような冷静さが、一瞬だが確実に崩れかけた。「江崎社長も細かいことを気にされるんですね」嫌味をたっぷりと含んだ口調で返す。まるで自分の地位を守るために、必死で粗探しをしていると言わんばかりの態度だ。だが、指摘された以上は言い逃れを用意しなければならない。「ええ、おっしゃる通り、これは受信トレイの画面です。私が八年前に指導教官のウィリアム教授へ送ったメールを、教授側でスクショして