Lahat ng Kabanata ng 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Kabanata 581 - Kabanata 590

「もう少し公私混同を止めたらどうなの？個人の感情でビジネスを判断するなんて、経営者としてどうかと思うわ」ここまで追い詰められてなお、志帆は信じて疑わなかった。詩織が自分を冷遇するのは、柊也を奪われた嫉妬のせいだと。立ち去りかけた詩織が、ぴたりと止まった。ゆっくりと振り返るその瞳は凍てつき、整いすぎた美貌が冷酷な刃物のような鋭さを帯びている。「個人の感情？」詩織は鼻で笑った。「私と柏木さんの間に、そんなものあったかしら」「とぼけないでよ！」志帆の剣幕に対し、詩織はあくまで淡々としている。その薄い笑みが、かえって残忍さを際立たせていた。「本気で言ってるの？ 悪いけど、心当たりがないわ」「なによ、その態度……！そうやって余裕ぶっても、結局は柊也くんが私を選んだのが悔しいんでしょ！？」志帆は必死にマウントを取ろうとするが、詩織はまるで出来の悪い喜劇でも見たかのように吹き出した。「柏木さんって、その認識力も学歴みたいにペラペラなのね」「学歴」という言葉は、志帆の心に突き刺さったままの棘だ。それを詩織に無造作に触れられ、張り詰めていた理性の糸がプツリと切れた。「……言わせておけば！」志帆は羞恥と怒りで顔を歪めながら、金切り声を上げる。「図星なんでしょ？ まだ柊也くんのことが忘れられないくせに！だからいつまでも彼氏も作らず、独り身でいるんじゃない！」どうだ、言い返せないだろう。志帆は勝ち誇ったような顔で詩織を睨みつけた。だが、詩織の完璧な笑みは微塵も揺るがない。それどころか、ゆったりと紡がれる言葉が、目に見えない圧力となって志帆にのしかかる。「滑稽ね。どうして私が、『男を作る』ことで柊也への未練がないと証明しなきゃいけないの？」詩織は冷ややかに言い放った。「彼、そんなに偉いわけ？」その予想外の返しに、志帆は言葉を失い、ぽかんと口を開ける。詩織の視線は、もはや志帆を見ていなかった。その冷たい眼差しは、志帆の背後に佇む人影を真っ直ぐに射抜いている。――賀来柊也。彼はじっと詩織を見つめ返していた。その瞳にどんな感情が渦巻いているのかは読み取れない。間違いなく、今の会話は聞こえていただろう。だが、彼がどう思おうと詩織には関係のないことだ。ただ、これだけは二人に思い知らせてやりたかった。賀来柊也も、柏木志帆も。

ただ、運が悪いことに、そこはタクシーが滅多に通らないエリアだった。仕方なく、詩織は湊に電話を入れ、迎えに来てもらうことにした。彼はすぐにやって来た。だが、マンションの前まで来たとき、運転席の湊が前方を睨むようにして言った。「……賀来社長です」詩織は思わず天を仰いだ。……引っ越すべきかしら。いや、相手が柊也である以上、どこへ逃げても無駄だろう。ふと、詩織の脳裏に密から聞いた、湊の履歴書の内容がよぎった。「あなた、元レーサーだったわよね？」「はい」湊は短く答える。「……少し、脅かしてみる気はある？」彼は余計なことは言わない主義らしい。無言のままアクセルを踏み込んだ。車が唸りを上げ、猛然と加速する。静まり返った夜の闇を、爆音が切り裂いていく。湊は躊躇なくスピードを上げ、一直線にターゲットへと向かう。詩織は目を細め、前方に立つ男を見据えた。柊也は、微動だにしなかった。鉄の塊が自分に向かって突進してくるというのに、眉一つ動かさず、ただ静かにこちらを見つめている。詩織は頭痛を覚えた。酔いのせいか、それともこの男の執着心のせいか。もういい、止めさせよう――そう言いかけた瞬間。キキーッ！乾いたブレーキ音と共に、車体に強烈なGがかかる。車は柊也の鼻先、わずか二センチの距離でピタリと停止した。「……度胸ありますね、賀来社長」さすがの元レーサーも、少し驚いたように呟く。「ええ、知ってるわ」詩織は溜め息交じりに答えた。彼女は、嫌というほど知っている。柊也がたった一人で今の地位を築けたのは、決して運などではない。ビジネスにおいて彼は常に冷徹で、自分自身の退路すら断って戦う男だ。恐れも、迷いもない。かつて、カジノ利権がひしめくエリアに参入しようとした時もそうだった。彼はたった一人で、『カジノ王』と恐れられる高坂剛太郎（たかさか ごうたろう）との勝負に挑んだのだ。高坂剛太郎といえば、ギャンブル一つでのし上がった狂気の相場師。そんな相手の配下に銃口を突きつけられてさえ、柊也は瞬き一つしなかったという。こういう男を敵に回すべきではない。勝てる気がしないからだ。詩織がそんなことを考えていると、柊也が後部座席のドアに近づき、コツコツと窓を叩いた。降りる気になれず、詩織

根負けした、というよりは、自分でも一歩踏み出すべきだと薄々感じていたからだ。「そういえば、あんたの行列に並んでる男、他にも何人かいたわよね？」ミキが思い出したように言う。「まあね。でも優先順位をつけるなら、やっぱり京介先輩じゃない？なんたって八年待ちの大御所だし」「……ぐうの音も出ないわ」自分の話が一区切りついたところで、詩織は話題を切り替えた。「そっちはどう？仕事、順調？」「まあね、ぼちぼちかな」画面の向こうで、ミキの視線が一瞬泳いだ。その些細な変化を、詩織は見逃さなかった。タオルで髪を拭く手を止め、画面を見据える。「何かあったでしょ？」「えー、別に大したことじゃないって。ただ……スポンサー筋のコネで入ってきた女がいてさ。台本にない出番を増やせってうるさいのよ。おまけに、私の見せ場まで奪おうとするし。脚本家に掛け合ったんだけど、逆に説教されちゃって」ミキは努めて明るく振る舞ったが、その声には疲労が滲んでいる。詩織の瞳がすっと冷めた。「わかった。後でプロデューサーと話をするわ」コネ勝負がしたいなら、受けて立つまでだ。ミキに後ろ盾がいないとでも思っているなら、思い知らせてやる必要がある。自分がここまで這い上がってきたのは、大切な人を守るためでもあるのだから。しかしミキは慌てて手を振った。「いいってば！雑魚相手にあんたみたいなラスボス呼ぶことないでしょ。私だって伊達にこの業界で生きてないわよ、自分でなんとかする！」「……そう？無理だと思ったらすぐに言いなさいよ」「了解、その時は頼むわ！」……佳乃は、志帆の頬の腫れ――転んだときにできたものだ――を簡単に手当てし終えると、今夜の顛末を尋ねた。「柊也くんに内緒で江崎詩織と話をつけるつもりだったのに、美穂がばらしちゃって」「で、柊也くんはなんて？」「『もう行くな』って」志帆は氷枕を患部に押し当てながら、ぼんやりと答えた。佳乃の眉間にしわが寄る。「それだけ？」「ええ、それだけ」「婚約破棄の話もなし？」「うん」佳乃は、安心したような、それでいて不安が拭いきれないような、複雑なため息をついた。最近の柊也の腹の内はさっぱり読めない。まるで薄氷の上を歩かされているようで、一日たりとも気が休まらなかった。横で聞いていた美穂が、遠慮が

「柊也くん……エイジアの資金、本当に底をついてるの？」信じられず、志帆は問いただした。いくら子会社の『エイジア・ハイテック』が倒産したとはいえ、本体が傾くほどの負債ではないはずだ。「ここ数ヶ月、大きな買い物が続いたからな。手元のキャッシュが薄い時にハイテックの件が起きた。タイミングが悪かったんだ」柊也は淡々と答えたが、志帆の胸はざわついた。確かに、ハイテック社の転落劇は異常だった。半年で時価総額の大半が消し飛び、上場廃止。残ったのは数兆円にのぼる巨額の負債。それを親会社のエイジアが肩代わりした結果、本体の金庫まで空っぽになったというのか。……待って。志帆の脳裏に、ある噂がよぎる。そういえば、柊也は最近、海外のオークションであり得ないほどの散財をしていたと聞いた。「大きな買い物」とは、そのことなのだろうか。「心配するな。『パース・テック』さえ上場すれば、資金繰りはすぐに回復する」そう言われてしまえば、もう借金の申し込みなどできるはずがなかった。柊也自身が、会社の存亡をかけて戦っている最中なのだから。だが、現実は待ってくれない。翌日、『ライジング・ファイナンス』の黄島は、再び志帆の前に現れた。「期限まであと二日……もう少しだけ、待っていただけませんか？」志帆は必死に笑顔を作り、頭を下げた。プライドの高い彼女がこれほど媚びたのは初めてかもしれない。「まあ、待てなくもないですがね……」黄島の視線が、ねっとりと志帆の身体を舐め回す。その瞳には、下卑た色が浮かんでいた。「誠意ってものを見せてくれないと。口約束だけじゃ、信用できないでしょう？」数多の男たちを手玉に取ってきた志帆だ。その視線の意味など痛いほどわかる。「……テキーラを一気飲み、とかで許していただけますか？」精一杯の強がりに対して、黄島は鼻で笑った。「酒？今さらそんな子供騙しで誤魔化さないでくださいよ。我々は大人だ、言わなくてもわかるでしょう」黄島はポケットからカードキーを取り出し、テーブルの上を滑らせた。カチリ、と硬質な音が響く。「……部屋で待ってますよ」全身の血が逆流するような屈辱だった。かつて海外で遊んでいた頃とは違う。これは遊びではない、ただの強要だ。ましてここは江ノ本市。誇り高き『柏木志帆』が、金のために体を売るなどあって

場所はG市で開催されているゲーム開発者カンファレンス、『G-Dev Summit』の会場。新作ゲーム『クロニクル・オブ・アビス』の出展に来ていた彼女に、声をかけたのは、業界の黒幕・高坂響太朗だった。「おめでとう。上場、決まりそうだ」雑踏の中でさらりと告げられたインサイダー情報に、詩織は目を見張る。「それと、この『アビス』……素晴らしい出来だ。業界もざわついている」高坂は、会場の熱気を帯びたブースを見渡し、満足げに微笑んだ。開発者会議が終わる頃には、『クロニクル・オブ・アビス』はゲーマーたちが選ぶ「最も期待する神話RPG」の首位を獲得していた。高揚感と共に開発チームの高遠誠たちと会場を出ると、高坂の秘書が入り口で待機していた。詩織は誠に後を任せ、秘書のもとへ歩み寄る。「高坂さんからですか？」「はい。食事の席をご用意しております」案内されたのは、隠れ家的なレストランだった。店に入った瞬間、奥のテーブルから小さな人影が立ち上がり、嬉しそうに手を振り返した。「やっぱり。そろそろお家へ伺おうと思っていたんです。小春ちゃんも一緒だと思いました」詩織は席に着くなり、小春の頭を愛おしそうに撫でた。響太朗は、困ったような、それでいて甘い父親の顔を見せた。「君が来ていると話したら、どうしても会いたいと聞かなくてね」小春は誇らしげに、バッグからトロフィーと賞状を取り出して詩織に見せた。「うわぁ、すごい！ 『全国ジュニア・プログラミング杯』の個人戦優勝！？」詩織は目を丸くした。『ココロ』の開発を通じて業界のリサーチをした際、智也に教えてもらったことがある。これは国内でもトップクラスに難易度の高い大会だ。それを、まだ八歳の女の子が──！「あの子には才能があるようだ。専門の家庭教師をつけたら、めきめき伸びてね。……おかげで、心の方もだいぶ安定してきた」「そうですね。以前とは見違えるようです」初めて会った時の、あの怯えたような瞳はもうない。今の小春は、自信に満ちた光を宿している。和やかなディナータイムが流れていた、その時だ。コツコツとヒールを鳴らして、ひとりの女性がテーブルに近づいてきた。華やかに着飾ったその女性を見上げた瞬間、詩織の横で、小春がビクリと体を強張らせた。彼女は詩織の背中に隠れるように身を寄