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第584話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第703話
隣に座っていた男子学生が、不審そうな顔で話しかけてきた。「だってさっきから君、一文字もノート取ってないじゃん。ずっと前のほう睨みつけてるし、なんか変だよ」柊也の喉仏が上下に動く。しばらく沈黙した後、彼は絞り出すような声で苦しい言い訳をした。「……カバンごと盗まれたんだ」完全に油断していた。詩織を見ることに夢中で、学生になりすます演技がおろそかになっていたのだ。幸い、最果ての席だったおかげで詩織本人には気づかれずに済んだが、周囲からは完全に浮いている。人間とは、どうしてこうも貪欲なのだろう。最初は、ただ遠くから一目その姿を見られれば十分だと思っていた。それが叶うと、次は声を聞きたいと願った。そして声を聞けば……今度はこの距離がもどかしくてたまらなくなった。もっと近くへ。あと少しだけでも、彼女のそばへ。――そんな渇望に抗えず、二回目の講義で、柊也は座る位置を五列前に進めた。もちろん、詩織の視界に入りにくい端の席であることは変わらない。今回は準備も万端だった。帽子とマスクの変装に加え、新品のノートとペンも持参した。これで怪しまれることはない。だが講義が終わってみれば、彼のノートには「詩織」「Shiori」という文字がびっしりと書き連ねられているだけだった。金融の講義内容など、一行たりとも記されていない。隣の席の学生が他人のノートを覗き込むようなお節介でなくて、本当によかったと思う。そして、欲望はさらに加速する。二回ともバレなかったという安堵感が、彼を大胆にしたのだろうか。三回目の講義で、柊也はさらに五列前へと進出した。この大階段教室は全部で二十列ある。つまり、彼は今ちょうど真ん中の列に座っていることになる。席自体は端の方だが、室内での帽子にマスク、サングラスという重装備は、どうしたって目立つ。講義中、詩織の視線が何度かこちらの方向をかすめたような気がした。そのたびに、柊也の心臓は早鐘を打った。かつて巨大企業のトップとして幾多の修羅場をくぐり抜けてきた男が、まさか授業中に先生に指されるのを恐れる小学生のように縮こまるとは。人生でこれほど緊張した瞬間はなかったかもしれない。冷や汗をかきながら、なんとか今日も無事にやり過ごせる――そう思った矢先だった。講義の締めくくりとして、詩織が学生をラン
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第702話
廊下は静まり返っており、他には誰もいない。詩織の姿は既に角を曲がって見えなくなっていたため、廊下に出てきた柊也と鉢合わせることはなかった。柊也は大股で歩き去っていく。あとから転がるように太一が追いかけてきた。小走りでないと追いつけない速さだ。「柊也、待ってってば！もしかして酒飲んで具合悪くなった？病院行くか？」「要らない」不意に柊也が足を止めたため、太一は危うくその背中に衝突しかけた。柊也が振り返り、冷ややかな視線を向ける。「ついて来るな」「でも……」太一の顔には、隠しきれない不安が張り付いている。また、どこかで死のうとしているのではないか――そんな恐怖だ。「お前の心配事は分かってる。だが、当面その予定はない」柊也は淡々と告げた。太一が「なんで？」と聞くより先に、彼は独り言のように続けた。「……詩織が江ノ本大学で客員講義をする。七回シリーズだそうだ。俺は、その全講義を聴きに行くつもりだ」そして、釘を刺すように付け加えた。「だから邪魔するな」「……」太一はぽかんと口を開けたが、すぐに合点がいった。なるほど、そういうことか！「了解！」太一は大きく頷いた。「分かった、邪魔はしない。でも酒飲んでるだろ？運転はマズいって。ウチの運転手に送らせるから……」あわよくば、これでこいつの隠れ家を突き止めてやる。太一は内心ほくそ笑んだが、その魂胆はあっさりと見透かされていた。「タクシーで帰る」柊也は有無を言わせぬ口調で拒絶すると、今度こそ振り返らずに去っていった。残された太一は、遠ざかっていくその冷たい背中を見送った。だが不思議と、先ほどまでの焦燥感は消えていた。今の彼において、「死にたい欲望」よりも「詩織を見たい執着」が勝っていることは明白だ。少なくとも、彼女の講義が続いている間は、彼は絶対に死んだりしないだろう。太一は胸をなでおろし、久しぶりに安堵の息をついた。これでしばらくは枕を高くして眠れそうだ。……詩織の講義は、毎週月曜日と水曜日の午後――いわゆるゴールデンタイムに設定された。学生たちが最も受講しやすい時間帯であることに加え、講師である詩織自身の華々しい経歴と知名度も手伝って、受講予約は瞬く間に埋まった。だが、柊也は誰よりも早く教室に現れた。彼が到着した時、広い講堂にはまだ人の
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第701話
結果として、詩織がとっくに帰国してバリバリ働いている間も、悠人は独りキャンパスに残り、地道に単位を稼ぐ日々を送っている。父親の悠玄からも、先日電話でこう言われたばかりだ。「悠人、江崎さんはもう帰国したぞ。一体いつまで遊んでるつもりだ？」「……遊びたくて遊んでるわけじゃないよ、父さん」悠人は力なく、そう答えるしかなかった。このビジネススクールの単位取得がどれほど過酷か、知らないくせに。悠玄は苛立ちを隠さずに続けた。「情けないヤツだ。わざわざ海外まで彼女を追いかけておきながら、みすみす指をくわえて見ていたのか？『近くにいれば想いが通じる』なんて甘い考えじゃなかったろうな。せっかく同じ釜の飯を食うチャンスを与えてやったのに、お前ときたら……手ぶらか！」だが、その点に関して悠人は妙に達観していた。「父さん。はっきり分かったんだ。詩織先輩は、僕のことなんて男として見てないって」「なんだと？」「僕が彼女に抱いている感情も、恋愛というより……崇拝に近いんだと思う」息子のあっけらかんとした言葉に、悠玄はがっくりと肩を落とす気配がした。「……それでお前、一生そのまま彼女の金魚のフンでいるつもりか？」「うん。それが僕の生きる道かなって」「……」悠玄はあまりのことに返す言葉を失った。我が息子ながら、ここまで来るといっそ清々しいというか、開いた口が塞がらないというか。かける言葉が見つからないとは、まさにこのことだった。アシスタントの密が、小ぶりのみかんを籠に入れて入ってきた。「これ、秘書課の早川さんからの差し入れです。彼氏さんのご実家から送られてきたものらしくて、すごく甘いんですよ」詩織は一つ手に取り、皮をむいて口に運んだ。確かに、濃厚な甘みと適度な酸味が広がる。美味しい。「……で、そのみかんを食べたからには、責任取ってもらいますよ？この後の婚約祝いパーティー、詩織さんも強制参加ですからね」密が悪戯っぽく笑う。詩織は手の中の半分になったみかんを見つめ、苦笑しながら「はいはい」と頷くしかなかった。夜のパーティー会場。主役の早川とその婚約者は、なんと高校時代からの付き合いだという。まさに「制服からウェディングドレスへ」という王道の純愛ストーリーに、周囲は羨望のまなざしを向けていた。「いいなぁ。私なんて高校の頃といえば、『推
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第700話
太一は一つの法則に気づいていた。詩織の話題を振ると、柊也は必ず反応する。だがそれ以外の話だと、大抵は無視するか、気のないそぶりを見せるだけだ。例えば、太一がこんな質問をした時もそうだった。「なぁ柊也。どうして新会社の名前を『栞（シオリ）』にしたんだ？やっぱり江崎から取ったのか？」「違う」柊也は即答した。「適当につけただけだ」適当につけた、だって？太一は心の中でツッコんだ。誰がそんなこと信じるかよ。彼は鮮明に覚えていた。かつて刑務所へ面会に行き、新会社の名前をどうするか相談した時のことを。あの時、柊也の瞳の奥を一瞬よぎった強い光。そして、『栞』という言葉を口にした時の、あの揺るぎない口調。前々から決めていたとしか思えないほど、迷いのない響きだった。ただ、その時はあえて突っ込んで聞く勇気がなかっただけだ。その後も太一は幾個か話題を振ってみたが、案の定、柊也からはまともな返事は返ってこなかった。それでも、太一は帰るわけにはいかなかった。柊也を一人にするのが怖かったからだ。「そうだ、明日の接待なんだけどさ……柊也、代わりに行ってくれないか？俺、どうしてもあの人だけは苦手でさ」太一は情けなくぼやきながら、明日の相手について愚痴り始めた。相手は『栞』社の重要な海外クライアントであるニーナという女性だ。もう五十近いのだが、会うたびに太一の体をベタベタと触ってくる。おかげで太一は、ニーナという名前を聞くだけで鳥肌が立つ体質になってしまっていた。ところが柊也は、そんな太一の悲鳴をすげなく切り捨てた。「問題に直面した時、解決しようとせずに逃げてばかりいたら、いつまで経ってもその壁は越えられないぞ」「だからって、対処法を覚える時間くらいくれたっていいだろ？」太一が恨めしげに反論する。「世渡りを手取り足取り教えてもらえる時間なんて、そんなに都合よくあるもんじゃない。人間ってのはな、過酷な環境に放り込まれて初めて成長するんだよ」言うが早いか、柊也は立ち上がり、コートについた埃をパンパンと払った。「俺は帰る。お前もさっさと帰って寝ろ」あっけにとられて、太一は開いた口が塞がらなかった。いやいや、ちょっと待て。俺は一晩中、この寒い中あんたに付き合って冷たい風に吹かれてたんだぞ？それなのに、そうや
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第699話
「いいえ。少なくともここでは、あなたは彼ではありません」詩織の言葉は冷たく、そして明確だった。結局、真理子は顔を真っ赤にして憤然と席を立ち、ヒールの音を響かせて会議室を去っていった。彼女の姿が見えなくなるや否や、密が怒りを爆発させた。「信じられません！あれじゃ恩を仇で返すも同然じゃないですか！自分を何様だと思ってるんですか、詩織さんにあんな口を利くなんて！」密の憤りは収まらない。「創業当初、『ココロ』に投資してもらうために詩織さんがどれだけ頭を下げて回ったか……どれだけ泥水をすすって、お酒を飲んで駆けずり回ったか！どうしてみんな、喉元過ぎれば熱さを忘れるんでしょうか！」「人間なんて、そんなものよ」詩織の声は淡々としていた。かつての自分なら、密と同じように怒り狂っていただろう。だが、あまりに多くの裏切りと喪失を経験した今の彼女には、他人の醜悪なエゴイズムになど何の期待も抱けなくなっていた。そんな詩織の諦念を感じ取ったのか、密がふと不安げに尋ねた。「……久坂さんご自身も、同じお考えなんでしょうか？」「さあ、ね。それよりも、真理子が最近誰と接触しているか調べて」密の仕事は迅速だった。午前中に指示を出したその日の午後には、既に調査結果がデスクの上に置かれていた。「……『栞』？」報告書にあるその社名を見た瞬間、詩織の胸になんとも言えないざわめきが走った。自分と同じ読みを持つ会社名。単なる偶然だろうか。聞き覚えは全くない。けれど、なぜか奇妙な既視感のようなものが肌にまとわりつくのを感じた。「ここ二年ほどで急激に成長してきたテック企業です」密が補足する。「主力は高温超伝導技術で、その完成度は驚異的だそうです。国内市場を独占するだけでは飽き足らず、海外の大手とも次々と提携を結んでいるとか」「へえ……」「ただ、ここの本当のオーナーは謎に包まれていて、まだ一度も公の場に姿を見せていないんです」提出された企業概要書には、代表者名として「村田」という五十代の男の名前が記載されているだけだった。 だが、その男の名義には他に何の関連企業も見当たらない。いわゆる『雇われ社長』の匂いがぷんぷんする。もし真理子が、この正体不明の急成長企業『栞』と手を組んでいるのだとしたら……華栄キャピタルにとって、決して看過できる事態ではない。時を同じ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第698話
太一がようやく柊也を見つけた場所は、またしても南山湖のほとりだった。いつもと同じ、あの場所だ。「そんなに江崎がここに何を投げ捨てたか気になるなら、いっそ業者を呼んで湖の水を全部抜いて探させてやろうか？」言っている自分でも、その言葉の虚しさに呆れてしまう。そもそも詩織が具体的に何を捨てたのか、誰も知らないのだ。仮にそれが何か分かっていたとしても、あれから既に五年が経過している。広大な湖の泥底をさらって小さな何かを探すなど、雲をつかむような話だ。「なぁ、柊也。今どこに住んでるんだ？」太一はずっと気になっていたことを切り出した。心療内科医の掛川からは、一刻も早く柊也に専門的なセラピーを受けさせるよう忠告されていた。だが、治療を勧める以前に、まずは彼の居場所を把握し、いつ起きてもおかしくない自傷や自殺衝動を未然に防がなければならない。「聞いてどうする」柊也は水面を見つめたまま、頑として口を割ろうとしない。無理に聞き出すわけにもいかず、太一は話題を変えることにした。「それなら……『栞』に戻ってこないか？もともとあんたが作った会社だろ。あんたが復帰してくれれば、俺もようやく休暇が取れるってもんだ」「興味ない。それに、今の代表名義はお前だ。俺には関係ない」柊也の声は澱んでいて、生気がない。何に対しても関心を持てない、魂が抜け落ちたような状態だった。太一があの手この手で言葉を尽くしても、柊也の閉ざされた心を動かすことはできなかった。結局、彼が今どこで雨風をしのいでいるのかさえ聞き出せずに終わった。週が明け、月曜日。AIプロジェクト『ココロ』のチームが、定例報告のために華栄キャピタルを訪れた。しかし、会議室に現れたのはプロジェクトリーダーである技術者の智也ではなかった。現れたのは、智也の妻――そして『ココロ』の現副社長を務める、久坂真理子（くさか まりこ）だった。詩織の中に残っている真理子の印象は、まだ彼女が智也の秘書として働いていた頃のものだ。当時の彼女は、慎ましやかで分をわきまえた、実直な女性だった。だが今、ふんぞり返るように座っている目の前の傲慢な女は、かつての彼女とはあまりにかけ離れていた。同一人物だとは、到底信じ難い変貌ぶりだった。「何このコーヒー、ひどい味。まさかインスタントじゃないでしょ
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