Lahat ng Kabanata ng 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Kabanata 591 - Kabanata 600

「お姉ちゃん、今日はやけに気合入ってるね。柊也さんとデート？」部屋に入ってきた美穂が目を輝かせる。志帆は鏡の前で髪を整えながら、ふふっと笑った。「違うわ。今日は大事な投資家の方と会うの」そう言いながら、ジュエリーボックスを開ける。美穂はここぞとばかりに派手なダイヤのネックレスを指差したが、志帆はそれを無視して、清楚な鈴蘭を象った小ぶりなイヤリングを選んだ。「えっ、それだけで行くの？」地味すぎない？と美穂が首を傾げる。「これがいいのよ」さらに志帆はクレンジングシートを取り出すと、完璧に仕上げたはずの真紅のルージュを拭い去ってしまった。「あーっ！せっかく塗ったのに！」「……色が強すぎるのよ。これじゃダメ」数多の男を見てきた志帆の直感が告げている。二階堂澪士という男は、派手で自立した女よりも、守ってあげたくなるような「儚げな少女」を好むはずだ。彼女は薄付きのグロスを引き直し、今流行りの「すっぴん風メイク」を完成させた。鏡の中には、計算され尽くしたか弱きヒロインが映っている。「完璧ね」満足げに立ち上がる志帆に、美穂も慌ててバッグを手に取った。母・和代からは『志帆にくっついてハイスペックな男を捕まえなさい』と言い含められているのだ。しかし、志帆はドアノブに手をかけたまま振り返り、冷たく言い放った。「今日は私一人で行くわ。あんたは留守番してなさい」「えぇー……」志帆が澪士との会食に選んだのは、先日、黄島に屈辱を味わわされたあの個室だった。現れた澪士は、部屋を見渡して口端を吊り上げた。「面白いね。俺はてっきり、君がこの場所を嫌ってると思ってたよ」彼はふんぞり返るようにソファに座り、志帆を見据えた。「どうして？」「だってここ、君にとっては最悪の思い出がある場所だろ？」志帆は伏し目がちに睫毛を揺らし、瞳の奥の光を隠すように微笑んだ。「……でも、素敵な出来事もあった場所ですから」黄島に虐げられた場所であると同時に、貴方が救ってくれた場所でもある、と。その含みのある言葉に、澪士の瞳からいつもの気怠げな色が、ふっと薄れた。「二階堂さん。この間のお礼をさせてください」志帆はグラスを持ち上げ、彼に向かって掲げた。中身はやはり、あの夜と同じ強い酒だ。「……よせよ。大したことしてない」澪

約束通りなら、彼が率いるファンドは、志帆の会社『パース・テック』の上場前にその五倍の額を出資することになる。しめて、1500億円。これだけあれば、今の窮状など一発でひっくり返せる。「お褒めにあずかり光栄だわ」しばしの歓談の後、澪士は腕時計に目をやると「そろそろ時間だ」と会場へ促した。けれど志帆は「連れを待つから」と断りを入れる。「そうか。じゃあ、お先に」「ええ、また後ほど」澪士の背中が見えなくなるのと入れ替わりに、柊也が到着した。開会ギリギリだったため、二人は言葉を交わす余裕もなく、足早に会場へと急ぐ。志帆は当然のように柊也の半歩後ろをついていき、最前列のエグゼクティブシートへと向かった。だが、そこには柊也のネームプレートしかなかった。志帆の名前は、どこにもない。それどころか、柊也の隣の席にはあろうことか「江崎詩織」の名が鎮座しているではないか。志帆の視線が鋭く尖る。その殺気にも似た気配に気づかないまま、柊也は座席表を見回し、ようやく志帆の席が後ろから二列目にあることを見つけた。「運営に話をつけてくる。すぐ席をこっちへ手配させるから」踵を返そうとする柊也の袖を、志帆は慌てて引いた。「いいの、そんな手間をかけさせられないわ。後ろで大丈夫よ」「でも……」気遣わしげな柊也に、志帆は余裕の笑みを向ける。「もう、心配性なんだから。私だって子供じゃないのよ？」「……わかった。無理はするなよ」「ええ。柊也くんこそ、早く座って」物分かりの良い、献身的なパートナーを演じてみせると、志帆は冷ややかな視線を一瞬だけ詩織に投げつけ、あてがわれた末席へと優雅に歩き出した。一方の詩織は、イヤホンで業務報告を聞くのに集中しており、二人の茶番劇など露ほども知らなかった。もし耳に入っていたら、吐き気を催していたことだろう。知らぬが仏というやつだ。席についた志帆は、獲物を狙う猛禽のように詩織の背中を睨みつけた。あの女が、どさくさに紛れて柊也にすり寄るんじゃないかと気が気でないのだ。しかし、詩織は一向に柊也の方を見ようともしない。志帆は鼻で笑った。ふん、白々しい。どうせ興味のないフリをしてるだけでしょ。心の中で毒づきながら、監視を続けるしかなかった。悠人の席は二列目、ちょうど詩織の斜め後ろだった。

耳の奥で、嫌な耳鳴りがしていた。全身の血が凍りついたかと思えば、カッと熱くなり、頬が恥辱で焼き尽くされそうだ。指先が震えるのを止められない。「そ、それは……何かの誤解です」乾いた喉から、必死で言い訳を絞り出す。「当時の私は受験準備に追われていて……そう、WTビジネススクールの指導教授に助力を仰いだのです。テーマを選んだのは私ですが、内容については先生のご指導の下で……」つまり、「盗作したのは指導教授であって、私ではない」と言いたいわけだ。なんとまあ、鮮やかな責任転嫁だろう。以前、この論文盗作問題が発覚した際、詩織と恩師の高村教授は話し合いの末、弁護士を通じた法的手続きを採ることに決めた。それが最も確実な対抗手段だからだ。しかし、裁判となれば結果が出るまでに長い月日を要する。志帆はそのタイムラグを逆手に取り、今まで一切の謝罪もコメントも拒み続けてきたのだ。このまま時が過ぎれば、世間も忘れてうやむやになる――そう踏んでいたに違いない。仮に詩織たちが勝訴したところで、せいぜい「ごめんなさい」の一言で済まされるのが関の山だ。痛くも痒くもない。残念ながら、これが現実。知的財産権の保護において、現行の法制度にはまだまだ限界がある。だからこそ、詩織は驚きを隠せなかった。まさか悠人が、この晴れ舞台で志帆を公然と糾弾するとは。それは志帆にとっても、天地がひっくり返るほどの衝撃だった。どうして？ついこないだまで味方だったじゃない！悠人のあまりの変貌ぶりに、頭がついていかない。「つまり、あの論文はウィリアム教授による盗作であり、あなたに一切の非はないと？」悠人の追及は冷徹だ。「一切ないとは言いませんが……全責任が私にあるわけではないと」志帆は逃げ道を塞がれないよう、言葉を濁す。けれど悠人はさらに踏み込んでくる。「では、内容は全て教授のもので、あなたはただ名前を貸しただけということですか？ ならば当然、これまでWTビジネススクールの紀要やSSCIに掲載された過去の論文も、同様の手口だったと疑わざるを得ませんが？」「っ、馬鹿なこと言わないで！」志帆は奥歯を噛み締め、引きつった笑顔で否定する。「あれは全部、正真正銘、私の実力よ！」「確かに？」悠人の声が一段低くなる。逃がさない、という意思表示だ。志帆は腹をくくっ

その頃、会場の片隅でスマートフォンを操作していた澪士が、グループチャットにメッセージを投下した。【@悠人おい、まさかこれが、詩織ちゃんへのプレゼントか？】即座に既読がつき、短い返信が来る。【ああ、そうだよ】澪士は鼻を鳴らし、再び指を走らせた。【やるねえ。俺たちみたいに金しか送れない凡人とは大違いだ。気が利いてるよ】悠人はスマホを握りしめたまま、画面から目を離せずにいた。緊張で指先が強張る。視界の端で、詩織がスマホを見ているのが分かったからだ。彼女もチャットを見ているはずだ。ふと、詩織がこちらを振り向いた。目が合う。けれど、彼女はチャットには何も書き込まない。怒っているのだろうか、それとも――悠人の胸に、小さな不安がさざ波のように広がっていった。暇を持て余したのか、澪士が再びチャットに書き込んだ。今度は詩織宛てだ。【@詩織 詩織ちゃん、終わったら飯行かない？】詩織は即座に返す。【夜に会議が入ってまして。一時間しか空きがないので、ファストフードで良ければ】【断り方がうまいねえ】すかさず悠人が突っ込む。【@澪士 ところで、パース・テックに出資したって本当？ 正気？】【悠人 お前が投資した時はどうだったのさ】【……】ぐうの音も出ない。澪士の口の悪さは相変わらずだ。痛いところを的確に突いてくる。さらに追撃が来る。【余計なこと言うから、ほら、詩織ちゃん黙っちゃったじゃん。お前のこと無視してるよ】【……】悠人は頭を抱えたくなった。サミットが閉会に近づいた頃、詩織はふと隣を見ると、柊也の席がずっと空席のままであることに気づいた。一体いつの間に消えたのだろう。閉会のアナウンスが流れるやいなや、志帆は弾かれたように澪士の元へ駆け寄った。今日の一件で彼が投資を撤回するのではないか。その不安が、喉元にナイフを突きつけられているような焦燥を生んでいた。「二階堂さん、少しだけお時間を――」「悪いね、柏木さん。これから詩織ちゃんと食事の約束があるんだ。仕事の話はまた今度」澪士は変わらぬ柔らかな微笑みを浮かべ、紳士的に断りを入れる。その態度は以前と何ら変わらないように見えた。志帆が食い下がろうと「では明日……」と言いかけた瞬間、澪士は彼女の背後へ向かって声を上げた。「おーい！詩織ちゃん、待ってよ！」

身に纏ったコートを指先ではだけさせる。あらわになったのは、透き通るような白い肩と、その肌に映える桃色のランジェリー。テーブルのスズランと同じ色。この日のために選んだ、彼女の切り札。潤んだ瞳で澪士を見上げ、情欲を誘おうとした――その時だった。コンコン、と場違いに軽いノックの音が響き、ドアが開いた。「失礼しまーす」入ってきたのは、江崎詩織だった。志帆の動きが凍りつく。詩織は部屋の惨状――膝をつき、服をはだけて男に媚びる宿敵の姿――を目にし、入り口でピタリと足を止めた。「あら……もしかして、お取り込み中でした？」最悪だ。よりにもよって、一番見られたくない相手に、人生最大の恥部を見られてしまった。顔から火が出るほどの羞恥心に、志帆の頭がおかしくなりそうになる。ふと澪士を見上げれば、彼の瞳には冷たい嘲笑の色しか浮かんでいなかった。その目を見た瞬間、志帆の中で何かが繋がり、崩れ落ちた。最初から、投資する気なんてなかったのだ。条件だの保留だのと気を持たせ、じらして、弄んでいただけ。しかも最後には、わざわざ詩織を呼び出し、彼女の目の前で私が辱められる様を見せつけるなんて……！底知れぬ悪意に、背筋が凍りつく。「っ……！」限界だった。これ以上の屈辱には耐えられない。志帆はコートをかき合わせると、脱兎のごとく部屋から逃げ出した。すれ違いざま、志帆は詩織を親の仇のように睨みつけていった。その鋭すぎる殺気に、詩織は目を白黒させる。え、なに今の？まさか、お楽しみの最中を邪魔されたから怒っているのだろうか。だとしたらお門違いもいいところだ。呼び出したのは澪士の方なのだから。まあいい。志帆に逆恨みされるのは今に始まったことではない。詩織は気を取り直して、ソファでニヤニヤと笑っている澪士に向き直った。「それで？ 大事な話があるから今すぐ来いって呼び出しておいて、何なんですか？」「ん？最高のショーが見られただろ？」「はあ？」詩織のこめかみに、青筋が浮かびそうになる。言っておくが、こっちは暇人ではないのだ。分刻みのスケジュールを縫って、わざわざ足を運んだというのに。そんな彼女の憤慨などどこ吹く風で、澪士は通りかかったルームサービスを呼び止め、テーブルの花を指差した。「悪いけど、この鈴蘭捨ててくれる？