All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 571 - Chapter 580

受話器の向こうから、呆れたような、それでいて微かに諦めが滲む声が聞こえた。「……何だ？」「お金よ」詩織は間髪入れずに切り込む。「振り込んだら戻ってきたわ。どういうこと？」柊也が小さく息を吐く気配がした。「あの絵はやるよ。俺からの贈り物だと思って受け取れ」「タダより高いものはないわ。そんなの受け取れるわけ……」言い返そうとした言葉を、彼は静かに遮った。「見返りは求めない。ただの……償いだ」柊也の声が、一段低く沈む。「今の俺には、金で解決すること以外、お前にしてやれることが何もないからな」一瞬の沈黙。「もう遅い。さっさと寝ろ。これ以上、この件で頭を悩ませるな。……おやすみ」ツーツーという電子音が、一方的に会話の終わりを告げた。「なによそれ、意味わかんないんだけど」事の顛末を聞いたミキは、心底理解不能といった顔でフリーズした。「『金以外、何もしてやれない』って何？詩織がいつ、その他の何かをねだったって言うわけ？そもそもあんたが一番辛かった時、あいつ何かしてくれたっけ？無視決め込んでたくせに！」ミキは鼻息荒く断言する。「ほんと、頭おかしいんじゃないの？」「同感ね」詩織も肩をすくめた。「何か悪いもんでも食べたのかしら」ミキは訝しげに目を細め、ストローをかじりながら推理を巡らせる。「まさかとは思うけど……アイツ、ゲス帆との婚約を破棄して、あんたにヨリを戻そうとしてるんじゃないでしょうね？ もしそうなら軽蔑なんてもんじゃないわよ。最低最悪のクズ男確定だわ」「考えすぎよ」詩織は鼻で笑い飛ばした。「それはないわ。私とあいつ、似てる所がひとつだけあるもの。――一度吐き出したものを、また皿に戻すような真似はしない質だってこと」「ならいいけど」ミキは安心したように胸を撫で下ろした。詩織のことだ。タダで絵を受け取るなんて性分じゃないだろうし、何としてでも18億円を返そうとするに違いない。そこでミキは、ポンと手を打って名案を披露した。「ねえ、いっそ彼が金を受け取らないならさ、二人の結婚式のご祝儀にしちゃえば？」ミキは悪戯っぽくニヤリと笑う。「18億円のご祝儀なんて前代未聞よ。スッキリするし、ゲス帆への最高の嫌がらせにもなる。一石二鳥じゃない？」「ふっ……ミキ、あんた天才ね」「でしょ？ 完璧すぎる作戦だわ！」ミキは自

解放された壮翼が戻ってきた時、その姿は哀れなほどボロボロだった。体中あざだらけで、恐怖に震え上がっている。「なんてひどいことを……！」和代が悲鳴を上げ、慌てて救急箱を取りに走った。「大丈夫？痛いところはない？」家族全員が壮翼を取り囲み、大騒ぎで介抱している。だが、その輪の外側で、志帆だけが一人、沈んだ空気を纏っていた。誰も彼女の様子になど気付かない。一週間。あの日から、丸々一週間が経った。その間、柊也からは電話一本、メッセージひとつ来なかったのだ。「……疲れたから、先に休むわ」志帆はそれだけ言い残すと、早々に自室へと引きこもった。シャワーを浴び、重い気分のままベッドに潜り込もうとした、その時──スマホが鳴った。画面に表示された名前に、志帆の心臓が早鐘を打った。『賀来柊也』翌朝。志帆は久しぶりに念入りなメイクを施し、華やかなワンピースに身を包んでリビングに降りてきた。「おはよう！」その声は弾み、昨夜の鬱屈した様子が嘘のようだ。美穂は目を丸くした。こんなに機嫌のいい志帆を見るのは久しぶりだ。ピンときて、にやりと笑う。「……さては、柊也さん帰ってきた？」「当たり。どうしてわかったの？」「顔に書いてあるもん」美穂に冷やかされ、志帆は少女のような甘い笑みを浮かべた。「朝食はいらないわ。彼が迎えに来てくれるから、一緒に食べるの」「行ってらっしゃい」佳乃が満足げに送り出すと、志帆は足取りも軽く玄関へと向かった。志帆を見送った後、和代が安堵の息を吐いた。「よかった……二人の仲、大丈夫みたいね。柊也くん、ちゃんと志帆のこと愛してるんだわ」「ええ」佳乃も胸を撫で下ろす。「この間の借金の時、どうしてもダメなら、佳乃さんから柊也くんに泣きついてもらおうかって、実はハラハラしてたのよ」気が緩んだのか、和代はうっかり口がすべった。言ってしまってから、ハッとなる。まずいことを言ったという顔で、恐る恐る佳乃の表情を窺うと……案の定、佳乃の目は氷のように冷ややかだった。「ご、ごめんなさい！今のなし、忘れて！」和代は慌てて謝った。幸い、美穂はキッチンにいて聞いていなかったようだ。柊也にエスコートされ、二人は馴染みのレストランへと入った。席に着くなり、柊也が小さな箱を差し出した。「これ」そのサイズ感は、間

その瞬間、志帆は屈辱で顔が焼けつくようだった。全員の視線が突き刺さる中、柊也の冷ややかな眼差しが彼女を捉える。先ほど石田を怒鳴りつけた時よりは幾分マシだが、その声には絶対零度の冷徹さが宿っていた。「では、柏木さんに説明してもらいましょうか。……ここ二四半期で生産されたAIチップの不良率が、なぜ60パーセントにも達しているのかを」「えっ……」提示された数字に、志帆は言葉を失った。六割だと？『パース・テック』の上場準備や大学院入試にかまけて、ここしばらく『エイジア・ハイテック』の現場には顔を出していなかった。特に受験勉強の追い込み時期は、実務のほとんどを従兄弟の壮翼に丸投げしていたのだ。まさか、そこまで事態が悪化しているとは夢にも思わなかった。「……申し訳ありません、資料を確認させてください」志帆は唇を真一文字に結び、震える手で書類をめくった。周囲が見下すような目で自分を見ているのが、肌で感じ取れる。会議室の空気は重く淀み、まるで真空の中にいるかのように息苦しい。胸の上に巨大な岩を乗せられたような圧迫感。ページをめくるたび、絶望的な数字が目に飛び込んでくる。不良率60％。製造業において、これは即ち「死」を意味する数字だ。長年取引のあった大口顧客たちが次々とクレームを寄せ、中には契約解除を通告してきている社もある。読み進めるほどに、血の気が引いていく。あの60億円の賠償金さえ補填すれば、全て隠し通せると思っていた。だが、そんなものは氷山の一角に過ぎなかったのだ。これから『エイジア・ハイテック』に降りかかる賠償請求の額は、あの60億の百倍どころでは済まない──志帆の顔からは完全に血の気が失せていた。これは、詰んだかもしれない。重苦しい沈黙を破るように、一人の株主が呻くように言った。「賀来社長……株式市場のほうは、もう手の施しようがありません」『エイジア・ハイテック』の株価は、以前の『花火騒動』ですでに大打撃を受けていた。それでも何とか持ち直し、これから回復に向かうはずだった矢先だ。そこへ来て、志帆の学歴詐称スキャンダルがトドメを刺した。投資家たちの信頼は地に堕ち、パニック売りが止まらない。株価は上場来最安値を更新し続け、もはや強制上場廃止が現実味を帯びてきている。柊也は背

バッグのストラップに爪が食い込むほど力を込め、志帆はどうにか怒りを押し殺した。「……では、いつならお時間が？ビジネスの話があるの」「生憎ですが、当分スケジュールは埋まっております」密は平然と、そしてあからさまに軽蔑の色を浮かべて答えた。完敗だった。志帆は屈辱に顔を歪ませながら、逃げるようにその場を去るしかなかった。車に戻ると、助手席の美穂が身を乗り出してきた。「どうだった？」志帆は、先ほどよりも一層険しい表情で答える。「……会ってもらえなかったわ」「はあ！？なにそれ、調子乗ってんじゃないわよ！」美穂が金切り声を上げて罵る。「ちょっと成功したからって、いい気になって！」罵倒したところで、現実は変わらない。八方塞がりだ。「どうするの？もう諦める？」美穂が心配そうに覗き込む。「諦められないわよ！」志帆はギリッと奥歯を鳴らした。ここで引くわけにはいかない。それは破滅を意味する。たとえどんなに屈辱的でも、あの女に頭を下げるしか道はないのだ。「でも、門前払いじゃ話もできないじゃない」「……場所を変えるしかないわね」志帆の脳裏に、週末の予定が浮かんだ。「彼女が現れる場所、一つだけ知ってるわ」高村教授の入門式だ。招待状はないが、何としても潜り込むしかない。撮影を終えたミキは、詩織からのメッセージを見て吹き出した。【ゲス帆が泣きついてきたけど、無視した】最高の展開だ。ミキはすかさず60秒のボイスメッセージを送信。詩織は学習していた。再生ボタンを押さず、文字起こし機能を使う。画面に表示されたのは、『ハハハハハ……』という文字の羅列。予想通りだ。続いて届いたのは、たった一秒の音声。これなら大丈夫だろうと再生すると、『ザマァ！』と、短くも心の底からの叫びが響いた。ミキ【で、何の用だったの？】詩織【恐らく、エイジア・ハイテックの件ね。破産されたら困るから、うちに買収してほしいんでしょ】ミキ【なるほどねー、そりゃ焦るわけだ】確かに志帆にとっては死活問題だろう。だが、詩織に彼女を助ける義理などこれっぽっちもない。そもそも『中博』はすでに独自の技術革新に成功し、必要なリソースも確保済みだ。今さら落ち目の会社を買収するメリットなど皆無なのだ。ミキ【クズ也のほうからは連絡ないの？】詩織【

詩織と千尋は出会った瞬間から意気投合し、まるで旧知の仲のように談笑していた。その様子を眺めながら、澪士が律の脇腹を小突く。「やっと千尋さんの相手をしてくれる人が現れたな。これでお前らの熱々ぶりを見せつけられなくて済む。正直、胸焼けしてたところだ」律はただ、愛しげな眼差しを千尋に向けたまま、何も言わず微笑むだけだった。少し遅れて、京介が会場に現れた。まさに絶好のタイミングだ。新たな門下生を迎えるため、先輩たちはそれぞれとっておきの祝いの品を用意していた。律と雲斗が差し出したのは、『オデッセイ・ファンド』の名が入った白紙の契約書。資金が必要ならいつでも用立てる、という無言だが絶大な後ろ盾の証だ。澪士からは、『オデッセイ・グループ』の株券。あまりに直球な贈り物に、彼らしさが滲む。そして京介が手渡したのは、透き通るような翡翠のペンダントだった。一目で最高級品とわかる輝きを放っている。「いつまでも平穏無事であれ」そんな彼の願いが込められているようだった。最後に悠人の番が回ってきたが、彼は少し言い淀んだ。「……僕のは、まだ準備中なんです」「お前は後輩なんだし、別にいいだろ」澪士が軽く流すが、悠人は頑として首を振った。「いえ、贈らせてください」どうしても渡したいものがある。ただ、あと数日待たなければならないらしかった。もちろん、詩織からも高村教授への贈り物があった。広げられたのは、名匠の手による『秋山幽谷図』の模写だ。模写とはいえ、その筆致は国宝級といっていい。「あっ、これ！」澪士が思わず声を上げた。「俺もこの絵知ってるぞ。先週オークションに出てたやつだ。落札価格は確か18億円。俺も狙ってたんだけど、競り負けちゃって……まさか競り落としたのが詩織ちゃんだったとはな」高村教授は、絵を食い入るように見つめている。目尻の下がり具合を見れば、その贈り物が彼の琴線にどれほど触れたか、聞くまでもなかった。……金砂ホテルのエントランス前。志帆がそこに立ち尽くして、もう二時間が過ぎていた。冬の夜風が容赦なく肌を刺し、体の芯まで冷え切っている。本来ならロビーで待つはずだった。けれど、今夜は全館貸切。招待状を持たない人間は、足を踏み入れることさえ許されないと言われ、追い出されたのだ。だから、ここで震えなが