All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 601 - Chapter 610

響太朗は、あらかじめ運転手に言い含めていたらしい。空港で詩織を乗せた車は、ホテルではなく、小春が通う特別支援学校へと直行した。再会した小春の瞳には、何も映っていなかった。詩織の記憶では、最後に会った時、その瞳には確かに生気が宿り、豊かな光を取り戻しつつあった。だが、たった半月会わないうちに、彼女はまた心を閉ざしてしまっていた。まるで、義母である百合子が亡くなった直後の、あのうつろな人形のような状態に逆戻りしてしまったようだ。施設の職員によれば、ここ数日の状態は芳しくないという。誰かが話しかけても反応を示さず、一日中ぼんやりと虚空を見つめて過ごしている。症状が重い日には、トイレに行くことさえ忘れてしまうほどだという。二、三日前に響太朗からメッセージアプリで小春の不調を聞かされていたからこそ、詩織は予定を早めて、今日このG市へとやって来たのだ。詩織は一日かけて、じっくりと小春に付き添った。下校時刻になり、響太朗が迎えに現れる。「さあ、そろそろおうちに帰ろうか」詩織が優しく諭すと、それまで凪いだ水面のように静かだった小春の様子が、突然豹変した。何か恐ろしいものでも見たかのように表情を歪め、詩織の手をむんずと掴む。虚ろだった瞳は、いまや怯えの色で見開かれていた。「どうしたの？帰りたくないの？」小春は唇を結んだまま何も答えない。だが、詩織の腕を掴む力は強くなる一方だ。「小春、まずは手を放しなさい。そんなに強く掴んだら、江崎さんに怪我をさせてしまうよ」響太朗が歩み寄って諭すが、逆効果だった。少女はさらに強くしがみつき、細い指先が詩織の肌に食い込む。爪が肉を抉るような鋭い痛みが走ったが、詩織は顔色ひとつ変えなかった。身じろぎもせず、小春を抱き寄せて背中をさする。「大丈夫、大丈夫よ。怖くないからね。帰りたくないなら、無理に帰らなくていいの」詩織の懐の中で小鹿のように震えていた小春が、しばらくして、堰を切ったように「うわああん」と声を上げて泣き出した。結局、小春は詩織が滞在するホテルへ連れて行くことになった。響太朗がそのまま車を出して送ってくれた。「この三日間は、私のところで預かります。責任をもって面倒を見ますから」ホテルの部屋に着くと、詩織はそう申し出た。響太朗は申し訳なさそうに眉尻を下げる。「君にまで

志帆もまた、美穂の突飛な発想に思わず吹き出しそうになった。いくらなんでも、それはあり得ない。取引所のロビーに入ると、ちょうど詩織が電話を受けているところだった。相手は主幹事証券の担当者だろうか。「……ええ、確定ですか？」詩織は短く確認すると、みるみる表情を輝かせた。「わかりました。長い間ご尽力いただき、本当にありがとうございました」その曇りのない笑顔を目にした瞬間、志帆の眉がぴくりと動いた。けれどすぐに余裕の笑みを作り、隣に立つ柊也の腕に手を絡ませる。「柊也くん、向こうに行きましょう。ここはなんだか騒がしくて」「ああ、そうしようか」十時五十八分。柊也のスマートフォンが鳴った。太一からだ。「パース・テックの方はどうだ？もう出たか？」「いや、まだ結果待ちだ」「頼むから上手くいってくれよ……オヤジのやつ、パソコンに張り付いて、もう何百回リロードしたかわかんねえんだ」太一の声は切実だった。彼にとって、もはや金儲けはどうでもよかった。ただ父の厳に「上場承認」という吉報を届け、その安心感で病状を好転させたい。その一心だけだった。十時五十九分。今度は志帆の元へ、主幹事証券から着信が入った。「お姉ちゃん、早く出て！絶対いい知らせだって！もう待ちきれないよ！」美穂が子供のように急かす。「もう、あなたって子は。少しは落ち着きなさいよ」志帆は余裕綽々でたしなめる。横にいた佳乃も、悠然と構えていた。「結果なんて最初から分かっているでしょうに」そう言いながら、佳乃はふと空席を見やり、不審げに顔をしかめた。「それにしてもお父さん、トイレが長すぎない？もう時間だっていうのに」志帆は優雅な仕草で通話ボタンを押し、耳に当てた。その声は、勝利を確信した喜びに弾んでいる。「お電話ありがとうございます、長谷川さん。いよいよ結果が出たんですね？」電話の向こうで、何か言葉が発せられた。その瞬間、志帆の顔に張り付いていた満面の笑みが、凍りついたように固まった。その時、取引所のホールに正時を告げる鐘の音が厳かに響き渡った。正面に掲げられた巨大な電光掲示板に、二つの上場承認公告が映し出される。一条目。【承認事項：株式会社ココロ・テクノロジーによる新規株式公開を承認する】その文字が表示された瞬間、詩織たちの陣営から爆発的な歓声

当初の予定では、志帆たちはあと二日、G市に滞在するはずだった。『パース・テック』の上場が決まれば、翌日に諸々の事務手続きが必要になるからだ。だが、その目論見は脆くも崩れ去った。上場計画は完全なる失敗に終わったのだ。何より志帆のプライドをずたずたに切り裂いたのは、詩織が二社同時に上場を果たしたという事実だった。そのことを思い出すだけで、脳の血管が焼き切れそうになる。こんな屈辱的な結末など、到底受け入れられるわけがなかった。取引所からホテルへ戻る車内は、葬式のような重苦しい沈黙に包まれていた。誰も口を開こうとせず、皆一様に顔色が悪い。沈黙の中で、志帆のスマートフォンだけが狂ったように鳴り続けていた。出る勇気はなかった。画面を見なくとも、誰が何の用でかけてきたのかは痛いほどわかっている。志帆は苛立ちに任せて、電源を乱暴に切った。ホテルに着くと、柊也が「レストランを予約してあるから、六時に出発しよう」と告げた。志帆は生返事で頷き、逃げるように自分の部屋へ閉じこもった。ベッドに倒れ込み、恐る恐るスマートフォンの電源を入れると、怒涛のように着信通知とメッセージがなだれ込んできた。電話には出られなかったが、メッセージの文面が否応なしに目に飛び込んでくる。――金だ。すべての通知が、返済と賠償を迫る督促だった。十数件もの出資契約書にサインし、五十倍近いレバレッジをかけて、彼女は人生最大の賭けに出たのだ。勝てば莫大な富と名声が手に入るはずだった。だが、賭けは外れた。残されたのは、かつてエイジア・ハイテックが倒産した時とは比べ物にもならないほどの、天文学的な巨額の負債だけだった。届くメッセージはどれも容赦ないものばかりだった。金を返せという直接的な催促ならまだしも、中には見るに堪えない罵詈雑言まで混じっている。志帆は怒りで震え上がり、携帯を壁に叩きつけたい衝動に駆られた。なんとか踏みとどまり、機内モードに設定してベッドに放り投げる。これでようやく静寂が訪れるはずだった。だが、その静寂を破るように、またしても通知音が鳴った。Wi-Fiを切るのを忘れていたのだ。画面を覗くと、柊也や友人たち五人だけのグループチャットが活発に動いている。犯人は譲だ。メッセージの連投ぶりから、彼がどれほど興奮しているかが手に取

彼女の持論はこうだ。「いい女は市場に出回らない」。だからこそ、見つけたら即座に捕まえなければならないと、息子以上に焦っているのだ。千載一遇のチャンスを逃すまいと、必死の猛攻だった。先ほどの言葉ではまだ押しが足りないと踏んだのか、悦子は直球勝負に出た。「ねえ詩織ちゃん、あなたもそろそろ恋人が欲しくない？もしその気があるなら、うちの譲を候補に入れてやってくれないかしら？」「私ね、本当にあなたのことが大好きなの。こんなに素敵な娘さんがうちに来てくれたらって、夢に見るくらいよ。だから、どうか家族になることを考えてみてほしいの」詩織にとって、譲はあくまでビジネスパートナー以上の存在ではない。だからこそ、彼女は言葉を選びつつもきっぱりと断りを入れた。「申し訳ありません、悦子様。譲さんに対して、そういった感情を抱いたことは一度もなくて……」「あら、今すぐ答えを出さなくたっていいのよ！とりあえずキープ、そう、「予備軍」の一人に入れておいてくれれば十分だわ。女性に選択肢は多いほうがいいに決まってるもの。じっくり選り好みすればいいのよ」悦子の勢いは止まらない。「確かにあの子、昔はちょっとチャラチャラしてて、あなたにもいい印象を与えてなかったかもしれないわね。でもね、二股をかけたことは一度もないのよ。いつもちゃんと別れてから次に行ってるの、そこだけは潔白よ！」「それにね、もしあなたが頷いてくれるなら、あとは私に任せて！あの子には絶対に浮気なんてさせないわ。結婚したら、私の名義の全財産をあなたに譲渡してもいいくらいよ。そうすればあの子も頭が上がらないでしょう？」話がどんどん飛躍していくのに冷や汗をかき、詩織は慌ててブレーキをかけた。「あ、あの、申し訳ありません。実は今、社員との食事会の最中でして……また改めてご連絡させていただきます』「あら、ごめんなさいね！じゃあまた今度、ゆっくりね！」悦子は上機嫌で電話を切った。明確な拒絶でなければ、まだチャンスはあると前向きに解釈したのだろう。通話終了の画面を見つめながら、詩織は大きく息を吐き出した。あの底抜けの明るさと熱意には、いつもタジタジにさせられる。ようやく嵐が去ったかと思えば、今度は息子の方からメッセージが届いた。内容は『いつ江ノ本に戻る？今後の提携について詳しく話したい』と

佳乃が鬼のような形相で睨みつけると、美穂はハッとして自分の頬をペチペチと叩いた。「なんちゃって！冗談よ、冗談！あるわけないじゃない！」「そうよ、あの人が心変わりなんてするはずないわ。世界中の男が裏切っても、彼だけは絶対にお姉ちゃんを裏切らないもの！」「天変地異が起きたってあり得ないわよ！」「もういい加減にしなさい」佳乃に叱責され、美穂は慌てて口をつぐんだ。それでも気になったのか、沈み込んでいる志帆に恐る恐る尋ねる。「でもお姉ちゃん、本当は一緒にいてほしかったんでしょ？なんで言わなかったの？」志帆は伏し目がちに、自分に言い聞かせるように呟いた。「……柊也くんみたいなタイプには、束縛は逆効果なのよ。適度な距離感を持って、一人の時間を与えてあげるのが賢い女のやり方だわ」「なるほどねぇ、さすがだわ」美穂は深く納得した様子で頷いた。それも無理はない。幼い頃から、志帆が男たちを虜にしていく様を一番近くで見てきたのだから。かつて高校時代には、彼女に焦がれて命を絶とうとした男子生徒さえいたほどだ。美穂の母である和代も、常々「男操縦術は志帆に学べ」と言っていた。だが、その極意はいまだ美穂には掴みきれていない高尚なものに思えた。……宴がお開きになった頃には、日付も変わり、時計の針は十二時を回っていた。密は手際よくハイヤーを手配し、疲れ切ったスタッフたちを次々とホテルへ送り出していく。明日の夕刻には港へ移動し、そこから七日間のクルーズ旅行が始まる手筈になっているのだ。大勢が車に乗り込んだのを見届け、ふと振り返った密は、智也だけがまだ路上に残っていることに気づいた。「久坂さん、どうしたんです？まだ乗らないんですか？」もともと酒に強くない智也だが、今夜は祝いの席ということもあり、つい杯を重ねてしまったようだ。普段は冷静で理知的なその横顔が、今は上気してほんのりと朱に染まっている。密に急かされても、彼はその場を動こうとしなかった。その視線は、熱を帯びたまま一点――詩織の方に向けられている。その時、詩織はちょうど響太朗からの電話を切ったところだった。なんでも、小春が興奮して寝付かないらしく、困り果てた彼からのSOSだったのだ。詩織は仕方なく、小春を自分の宿泊するホテルへ連れてくるよう伝え、今夜は自分が寝か