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第672話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第691話
太一は出て行こうとする背中に声をかけようと口を開いたが、結局、無力感に襲われて言葉を飲み込んだ。ドアが閉まると、掛川が深い溜息をついた。「最悪のパターンだな。今の彼の精神状態は、過去最悪と言ってもいい」掛川の表情は、これ以上ないほど深刻だった。「あの頃……母親を亡くした直後も、彼は強い自殺願望に取り憑かれていた。だが、江崎さんとの出会いが彼をこの世に繋ぎ止め、母親の無念を晴らすという執念が彼を生かし続けてきたんだ」掛川は机の上で両手を組み、静かに続けた。「だが今、すべての復讐は終わり、唯一の光だった彼女とも完全に決別した。生きる目標も、心の支えも失った彼にとって、今の生は苦痛の延長でしかない。生きている意味を見失っているんだ」太一は、水を含んだ真綿を無理やり喉に押し込まれたような息苦しさを感じていた。柊也の友人として、己の無力さと無知が恥ずかしくてならなかった。長年の付き合いだと思っていた。だが、自分は彼のことを何一つ知らなかったのだ。母親の死後、彼が深刻なPTSD（心的外傷後ストレス障害）に苦しみ、何度も死の淵を彷徨っていたことも。誰にも言わず精神科に通い詰めていたことも。そして、亡き母の復讐のために七年もの歳月を費やし、自らの身を危険に晒してまで地獄へ飛び込もうとしていたことも……友達失格だ、と太一は唇を噛み締めた。ここ二年ほど、頻繁に面会に通うようになってようやく断片的な事実を知ることができたが、それすらも氷山の一角に過ぎないのだろう。彼の心の奥底にある本当の闇を、自分はいまだに理解できていない。掛川は重々しく太一の肩に手を置いた。「手遅れになる前に、なんとかして彼を説得してくれ。このまま放置すれば、遅かれ早かれ取り返しのつかないことになるぞ」その言葉は、太一の心をより一層深く冷たい底へと突き落とした。……午後、詩織は早めに仕事を切り上げると、ホテルへ小春を迎えに行き、そのまま実家へと車を走らせた。今夜の夕食は、初恵の手料理だ。豪勢なものではない、ごくありふれた家庭料理ばかりだったが、小春は「おいしい！」と目を輝かせ、嬉しそうに頬張っていた。食後、初恵が冷蔵庫からガラス瓶を二つ取り出してきた。飴色に透き通ったそれは、彼女がじっくりと時間をかけて煮込んだ自家製の『梨のハチミツ煮』だった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第690話
ホテルに到着し、医師団が車を降りた。詩織はこれから本社で会議があるため、小春を一時的に医師に預け、「あとで迎えに来るから」と言い含めてその場を離れた。後半の道程は、詩織と運転手の二人きりになった。車は滑るように、極めて滑らかに走っていた。詩織は手元のタブレットに視線を落とし、会社から上がってきた案件のスクリーニングに没頭していた。集中していた彼女は、バックミラー越しに注がれる熱っぽい視線に気づいていなかった。その視線は、貪るように彼女を追いかけていた。まるで記憶の画用紙に、いまの彼女の姿を一筆一筆写し取るかのように。白くしなやかな首筋、エアコンの微風に揺れる髪の一筋に至るまで――だが、その視線がある一点で凍りついた。彼女の右手の薬指に嵌められた、指輪の上で。車はいつの間にか華栄キャピタルのビル前に到着し、音もなく停止した。詩織がタブレットを閉じると、すでに運転手が降りてきてドアを開けてくれていた。「ありがとう」詩織は礼儀正しく声をかけたが、相手の顔をしっかりと見ることはなく、そのまま車を降りた。ビルの入り口では、密が今か今かと待ち構えていた。詩織の姿を認めるなり、小走りで駆け寄ってくる。「荷物、お願いね」詩織はPCバッグだけを手に持ち、トランクケースを密に任せて足早にエントランスへと向かった。密は運転手からトランクを受け取ると、階段を上がっていく詩織の背中をちらりと確認した。彼女が聞こえない距離まで離れたのを確かめてから、密は声を潜めて運転手の男に囁いた。「……今回だけですからね！こんなこと詩織さんにバレたら、私クビじゃ済みませんよ！」深く帽子を目深に被っていた男は、低く、懐かしい声で短く応えた。「わかってる」密はそれ以上何も言わず、逃げるようにトランクを引いて詩織の後を追った。その場に残された柊也は、誰にも気づかれないよう、遠ざかっていく彼女の背中を静かに見送った。しばらくして、ポケットの中でスマートフォンが震えた。柊也は慌てることなく、ゆっくりと通話ボタンを押した。「おい、どこにいるんだ！予約時間過ぎてるぞ！」電話の向こうから、精神科医の掛川一樹（かけがわ かずき）の焦った声が響いてきた。「今から行く」柊也の声には気だるげな響きがあった。「本当にお前ってやつは……自分
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第689話
ほどなくして、階下の騒音は潮が引くように収まった。限界に達していた詩織は、そのまま深い眠りへと落ちていった。翌朝。ドアをノックする音とともに、主治医が日課の健康チェックに訪れた。小春は特殊な体質の持ち主で、響太朗が雇った専属医が毎日こうしてバイタルや数値をモニタリングし、万全を期しているのだ。検査を受けながら、小春がばつが悪そうに切り出した。「先生……ごめんなさい。昨日の夜、お薬飲まなかったの」医師の手が止まる。「眠れましたか？」と心配そうに問う彼に、小春は力強く頷いてみせた。「うん！ぐっすり眠れたよ」医師は驚きを隠せない様子で目を見開いた。「驚きました……あなたが安定剤なしで自力で眠れたのは、ここ五年で初めてのことですよ」その声は興奮に震えていた。詩織は小春が何らかの投薬治療を受けていることは知っていたが、睡眠障害がそこまで深刻だとは知らなかった。まさか特製の安定剤なしでは眠ることさえできない体だったとは。小春が洗面所へ向かった隙に、詩織は医師に詳しい病状を尋ねてみた。医師の説明によれば、小春の脳波は常人とは異なる波形を示しているという。脳の活動レベルが異常に高く、それが睡眠や日常生活に干渉してしまうらしい。一種の「天才病」とも呼べる症状だ。それを聞き、詩織はますます小春のことが愛おしく、そして不憫に思えてならなかった。「……江崎さん、ひとつお願いがあります。もしよろしければ、簡単な実験に協力していただけませんか？あなたのそばにいることが、彼女の睡眠を改善する鍵になっているのかどうか、データを取ってみたいんです」「もちろんです」詩織は即答した。検査を終え、二人が朝食をとるために一階へ降りると、詩織はリビングの雰囲気が少し変わっていることに気がついた。昨日まで飾られていたはずの年代物の花瓶が、いくつか姿を消していたのだ。模様替えでもしたのかしら。詩織は深く気に留めることなくダイニングへ向かった。響太朗は昨夜、結局戻らなかったらしい。使用人からそう聞かされても、詩織は「そう」と頷くだけで、特に理由を尋ねはしなかった。小春と朝食をとっていると、二人のメイドが誰にも聞かれないよう、ひそひそと話し込んでいるのに気がついた。距離があるから聞こえないと高を括っているのか、彼女たちはさして
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第688話
江ノ本市へ向かう機内で、太一は空白の三年を埋めるように、世の中の変化を語り続けた。「今の江崎は……マジですげえよ。大袈裟でもなんでもなく、江ノ本の産業の半分はあの人の息がかかってると言っても過言じゃない」柊也はただ静かに耳を傾けていた。質問もしなければ、感想も言わない。窓の外の雲海を見つめるその横顔は、どこか魂が抜け落ちてしまったかのように空虚だった。……G市の名門・高坂家が主催する婚約披露パーティーは、その名に相応しく壮大で華やかなものだった。詩織は響太朗の腕に軽く手を添え、二人で会場を回りながら、次々と現れる招待客たちへの挨拶をこなしていた。「高坂社長、おめでとうございます」グラスを片手に近づいてきたのは、小宮山序だった。彼は響太朗に声をかけつつも、その視線は彼の隣に立つ詩織に釘付けになっていた。まさか、五年もの間探し続けていた女性が、他人の婚約者として目の前に現れるとは。詩織は彼に気づくと、儀礼的な微笑みを浮かべて軽くグラスを合わせただけだった。その瞳に彼を認識したような光はなく、視線はすぐに次のゲストへと移っていった。どうやら完全に忘れられているらしい。今の小宮山は以前より地位を向上させてはいたが、高坂家のような伝統ある名門の前ではまだ吹けば飛ぶような存在に過ぎない。今の小宮山は以前より地位を向上させてはいたが、高坂家のような伝統ある名門の前ではまだ吹けば飛ぶような存在に過ぎない。響太朗も彼に対しては最低限の挨拶を交わしただけで、すぐに詩織を促してその場を離れてしまった。取り残された序は、遠ざかる詩織の背中を、亡霊のようにただじっと見つめ続けていた。視線を逸らすことすら惜しいかのように。しばらくして、ポケットの中のスマートフォンが震えた。彼は我に返り、通話ボタンを押した。妹の小宮山遥（こみやま はるか）からだった。家で『あの狂った女』がまた暴れて物を壊しているという苦情だ。「……壊させておけばいい。お前は手を出すな、怪我をするぞ」序は気のない声で答えた。「そう言われても、もったいないじゃない！あれ全部高いのに……」かつて貧しい暮らしをしていたせいか、遥は物の価値に執着するきらいがある。だが序の意識は受話器の向こうにはなかった。彼の心はまだ、会場の奥へと消えていった詩織の残像を
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第687話
ミキは顔を真っ赤にして咳き込み続けた。詩織が背中をさすり続け、ようやく呼吸が整うまでにはかなりの時間を要した。ようやく呼吸が落ち着いたミキは、まだ涙目のままで、詩織の襟首を掴まんばかりに詰め寄った。「で、相手は誰なのよ！？」「この間、訪ねてきた人……高坂響太朗よ」ミキは目を丸くし、小首をかしげて考え込む仕草を見せた。「ああ、あのイケ紳士か……確かに顔はいいし、清潔感もある。それに、なんていうの、あの漂う『金持ちの余裕』みたいな雰囲気？悪くないわね」ミキは指折り数えながら、まるで査定官のように分析を始めた。「年齢はちょっと上かもしれないけど、まあ許容範囲か。年上の方が包容力もあるし、可愛がってくれそうだし」ぶつぶつとメリットを並べ立てていたかと思うと、不意に彼女は表情を引き締め、核心を突く問いを投げかけてきた。「で、あんたはどうなの？好きだから結婚するの？」詩織はきょとんとして、まるで抽象画でも見せられたかのような顔をした。「……それ、重要なこと？」「うーん、そうでもないか。愛だの恋だの言ってる女に限ってろくな目に遭わないしね。いっそ金とか名誉とか、実利を取った方が幸せになれるのかも」今度は詩織が小首をかしげる番だった。「ねえミキ。あんた、もしかして男にひどいことされた？」ミキの視線が泳いだ。彼女は詩織と目を合わせようとせず、いつもの調子でヘラヘラと笑ってみせた。「はあ？まさか！私の心臓はダイヤモンド製よ？男ごときに傷つけられるほどヤワじゃないっての。泣かされるのはいっつも男の方なんだから！」「……ならいいけど」詩織は優しくミキの頭を撫でた。「ここ数年、自分のことばっかりで全然連絡できなくてごめんね」「何言ってんのよ。私は私で勝手に楽しくやってたんだから、気にしないで」相変わらずの能天気さを装っているが、それでいいのかもしれない。悩みなど何もないように振る舞うことが、彼女なりの防衛本能なのかもしれないから。……九月の北里市。その風は、昼と夜の寒暖差を鋭利な刃のように研ぎ澄ましていた。高い塀に囲まれた長い通路。重厚な鉄の扉が、ひとつ、またひとつと開かれていく。金属同士が擦れる冷たい音が響き、最後の扉が開いた瞬間――彼は久しく忘れていた、自由な風の匂いを嗅いだ。一人の男が、その場に立ち尽く
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第686話
「もし君が、小春の母親になって親権獲得に協力してくれるなら――その見返りとして、僕の持っているすべての人脈とリソースを好きに使っていい。君がさらに高みへ登るための踏み台にしてくれて構わない」響太朗は静かに、だが強い決意を込めて続けた。「もちろん、これは契約だ。親権の問題が片付いた後、この関係を解消するか続けるかは、すべて君の自由でいい」響太朗から「契約結婚」を提案されたとき、詩織の脳裏に浮かんだのは小春の顔だけだった。もし、偽りの結婚をするだけで小春の未来を守れるなら。彼女に迷いはなかった。私は、それを受け入れる。ただ、当然ながら条件があった。同席していた弁護士の説明によれば、小春の正式な親権を獲得するまでの間、二人が「偽装結婚」であることは誰にも漏らしてはならないという。それは世間に対してはもちろん、詩織の親族や友人に対しても同様だった。少しでも綻びが出れば、相手側の弁護士に付け入る隙を与えることになる。詩織はそのリスクを理解し、大局的な判断として了承した。彼女は弁護士から差し出された秘密保持契約書に、躊躇なくサインをした。響太朗の仕事は迅速だった。婚約披露パーティーの日取りは、早くも一ヶ月後に設定された。サインをしたのはいいものの、問題はどうやって初恵やミキにこの唐突な結婚を説明するかだ。詩織はまだうまい言い訳を思いつかずにいた。そもそも、ミキの様子がおかしい。彼女がここに滞在して一週間になるが、一向に帰国して撮影に戻る気配がないのだ。不審に思って尋ねると、「長年馬車馬みたいに働いてきたから、自分へのご褒美に長期休暇を取ることにしたのよ」と笑い飛ばされた。あの仕事人間のミキが？どう考えても異常だ。胸騒ぎを覚えた詩織は、ミキの目を盗んで彼女のマネージャーである佐伯に電話をかけた。「えっ、まだ聞いてなかったの？」電話口の佐伯は驚いたような声を上げた。「ミキちゃん、あっちでひどい目に遭ったのよ。てっきり詩織さんのところに泣きつきに行ったんだと思ってたわ」詩織の心臓が早鐘を打つ。「ひどい目って……一体何があったんですか？」佐伯の話は、詩織が想像していた以上に理不尽なものだった。少し前、ミキは実力で大物監督の新作映画の主演を勝ち取った。契約も済み、クランクインしていたはずだった。ところ
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