All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 731 - Chapter 740

白彦の背中が見えなくなると、執事は深く溜息をつき、サワを宥めにかかった。いつまでもこれでは体が持たない、と。「自業自得だよ！あの子が殺したようなものじゃないか。由木家にとって、待望のひ孫だったんだよ……あんな愚かな真似をして失ってしまうなんて、どうして許せるもんかね！」見ることも叶わなかった曾孫を思うたび、サワの胸は張り裂けそうになる。だが、どれほど罵ろうとも、手塩にかけて育てた白彦もまた、愛しい孫であることに変わりはない。「……何か軽いものを作らせておきなさい。後でこっそり持って行ってやるように」執事が仏間に食事を運んできたが、白彦は「腹は減っていない」と短く告げ、盆を下げさせた。執事は深く嘆息し、見るに見かねた様子で口を開いた。「白彦……ミキ様は本当に出来たお方でした。あの方がいらっしゃると、サワ様もいつも笑顔でねえ。私どものような使用人にもお優しくて、私の膝が悪いのを知って、わざわざ良い先生を探してくださったこともありました」執事は諭すように、静かに問いかける。「どうして、あの方と手を取り合って生きていけないのですか」白彦の返答は、沈黙だけだった。彼が今、何を考えているのかは誰にもわからない。執事は諦めたように肩を落とし、仏間を後にした。広間に戻ると、サワの怒声が響き渡った。「叩き出しなさい！」サワの身を案じた執事が慌てて駆け寄ると、使用人たちが困惑した顔をしている。どうやら璃々子がこの家に押し掛けてきたらしい。サワは胸元を押さえ、悲憤に声を震わせていた。「あの女に伝えてきな！あたしが死んでも、この家の敷居は跨がせないとね！」「わ、わかりました。すぐに行って参りますから、どうかお気を確かに」執事はサワをなだめ、これ以上血圧が上がらぬよう急いで玄関へ向かった。璃々子がここに来たのは、白彦と連絡がつかないからだった。執事からサワの言葉を伝えられると、彼女は殊勝な顔を作り、涙ぐんでみせた。「……そんなつもりじゃなかったんです。ただ、白彦兄さんがご無事かどうか心配で」その白々しい演技には、長年仕えた執事さえも虫唾が走る思いだった。白彦が罰の正座を終えて広間に戻ってきたのは、それから間もなくのことだ。璃々子が来ていたことは察しているのだろう、その表情は優れない。薬を飲んで呼吸を整えた

「へえ、ロマンチック！そこには行けないんですか？」ミキは目を輝かせて尋ねたが、コンシェルジュは申し訳なさそうに首を横に振った。「あいにくですが、完全なプライベートアイランドですので、一般のお客様は立ち入りできません」「そっかぁ、残念……」「そんなに行きたいなら、帰国したら調べてみるよ。もしかしたら売りに出てるかもしれないし」「……」ミキは絶句した。いや、観光したいだけで、買収したいわけじゃないんだけど！とはいえ、富豪の親友を持つというのは──正直、悪くない気分だ。ミキが夢中で貝殻拾いに戻ると、詩織はふと顔を上げて沖合に目を凝らした。ここからだと、ちょうど二つの島影が夕焼けの中で重なり合っているのが見える。なるほど、あれが汐里島か。潮が満ちて寄り添う二つの島──名前の由来もあながち嘘ではなさそうだ。詩織は構図を決めてスマートフォンで数枚撮影すると、何気なくSNSに投稿した。二人がリゾートホテルに戻ると、ちょうど澪士が船釣りから帰還したところだった。彼の釣果のおかげで、夕食のテーブルには豪華なシーフード料理が所狭しと並んだ。「わあ……美味しそう」ミキは歓声を上げたものの、そっと自分のお腹をさすって溜息をついた。「でもこれ、後でダイエットするのが地獄だなぁ……」「お前、全然太ってないだろ。これ以上痩せてどうするんだ？」澪士が心底不思議そうに尋ねると、ミキは真顔で返した。「私、モデルですよ？モデル業界がどれだけ残酷な修羅場かご存知ないんですか」「へえ、どれだけ残酷なんだ？言ってみろよ」澪士はニヤリとして身を乗り出す。彼は決して会話を途切れさせず、相手に喋らせるのが上手い。そして巧みに思考を誘導して、ミキに鬱々とする暇を与えないのだった。おかげで詩織も肩の荷が下りる思いだ。ふと、詩織のスマートフォンが鳴った。小春からのメッセージだ。【詩織お姉ちゃん、あさってのコンクール、一緒に来てもらえないかな？】詩織は即座に了承の返信をした。ここ最近はミキに付きっきりで、小春のことを構ってあげられなかった。その罪悪感もあった。だが明後日となると、今日中にはここを発たなければ間に合わない。食事の席でそのことを切り出すと、ミキは明るく背中を押してくれた。「私なら大丈夫だから行ってあげて！もうちょっとここで遊

五分後、柊也は野椰子島へと向かうスピードボートに飛び乗っていた。水平線が太陽を呑み込み、最後の陽光が海に溶けていく。空はすぐには闇を選ばず、茜色から群青色へと移ろう、この世の果てのような美しさに満ちていた。詩織の乗る客船が、ちょうど汐里島の沖合を通過する頃だった。彼女はデッキの手すりにもたれ、美しい夕焼けを背景に浮かぶ島の写真を撮り、ミキに送信した。【見て。夕日と重なって、本当に二つの島が寄り添ってるみたい】すぐに返信が来る。【ロマンチックだねー！でもさ、あの島の名前、誰が付けたんだろ？ほら、橋のところにローマ字で名前が出てるよ】詩織は目を凝らした。二つの島を繋ぐ架け橋の上に、真っ白な石で造られたアルファベットのモニュメントが見える。『Shiori』──Shiori？汐里島だから、Shiori。当然の表記だ。だが、詩織の心臓はドクンと早鐘を打った。自分の名前が、あの美しい島に刻まれている。まるで私自身が呼ばれているような、奇妙な感覚。彼女はすぐに首を振り、湧き上がった自意識過剰な考えを打ち消した。たまたまだ。偶然、音が同じだけのこと。ミキから続けてメッセージが届いた。【江ノ本に戻るの？それとも直接、G市へ？】【直接G市に行くよ。小春ちゃんとは現地で合流する予定だから】【了解。気をつけて行ってらっしゃい。着いたら連絡してね】時を同じくして、柊也を乗せたボートも野椰子島への距離を縮めていた。彼の表情には、これまで見たこともないような焦燥が浮かんでいる。ふと、後部座席にいた太一が遠ざかる汐里島を振り返り、気になっていた疑問を口にした。「なあ柊也。お前、なんであの島に『汐里島』なんて名前つけたんだ？まあ、いい名前だよな」柊也は何も答えない。おそらく彼の全神経は詩織のことだけに向いていて、太一の問いなど耳に入っていないのだろう。太一の視線が、再び島のモニュメント『Shiori』に留まった。Shiori……汐里（しおり）島……太一の脳裏に、以前、新会社の社名について尋ねた時の記憶が蘇る。『どうして『栞』にしたんだ？やっぱり江崎から取ったのか？』あの時、柊也は「適当につけただけだ」とシラを切ったが、その瞳には明らかな執着が宿っていた。太一は口元を手で覆い、天を仰いだ。会社名だけじゃ

【そうね。生きていてこそ、すべてに意味があるもの】かつて柊也に死刑の可能性が浮上した時、詩織もまた混乱の極みにあった。彼と絶縁し、二度と会えなくなること自体は受け入れられても、「この世からいなくなる」ことなど想像すらできなかった。どんなに憎んでいたとしても、彼が死ぬことまでは望んでいなかったのだ。江ノ本空港に到着したのは、深夜を回ってからだった。太一は駐車場から車を出してくると、助手席の柊也に尋ねた。「で、どうする？このまま江崎んち直行か？」柊也は少しの間のあと、まずは密に電話をかけた。深夜の電話に出た密は、完全に寝ぼけていた。「え……？詩織さん？まだ戻ってきてませんよ。G市へ行かれましたけど……」電話の向こうから、重苦しい沈黙が流れる。しばらくしてから、柊也は低く押し殺した声で「分かった」とだけ告げ、通話を切った。運転席で指示を待っていた太一は、柊也が無言で車を降り始めたのを見て慌てた。「おい、どうした？江崎んとこ行くんじゃねーのかよ」「……あいつ、G市へ飛んだらしい」柊也も、まさかミキに一杯食わされているとは思ってもみなかった。もっとも、今の状況はすべて自分の撒いた種だ。誰を恨むこともできない。空港を出たばかりの彼は、踵を返して再び出発ロビーへと向かった。G市行きの最短便を押さえるために。……コンクール当日、空はこれ以上ないほどの快晴に恵まれた。詩織は約束通り、小春を会場まで送り届けることにした。「ずっと外で待ってるから。終わって出てきたら、一番に見つけてくれるようにするわ」そう伝えると、小春はパッと顔を輝かせた。まるで夢が叶ったかのような表情だ。ここ数年、各地のコンクールを転戦してきた小春だったが、付き添いはいつも家政婦か警護の人間だけだった。他の出場者たちが家族に応援されているのを横目に、寂しい思いをしてきたのだろう。だが今日は違う。自分にも、迎えに来てくれる「家族」がいるのだ。「賞金もらったら、美味しいものご馳走してあげるね！」小春が意気込んで言うと、詩織は微笑んで「楽しみにしてる」と頷いた。だが、会場に到着した直後、運転手が不意に急ブレーキを踏んだ。後部座席にいた二人は態勢を崩し、前のめりにつんのめる。小春はとっさに手を伸ばし、詩織が前の座席にぶつ

隣にいた太一は、心臓が口から飛び出しそうなほど緊張していた。できることなら、とっさに手を伸ばして柊也の目を塞いでやりたかった。だが、そんな勇気があるはずもない。結局、太一はおずおずと声をかけることしかできなかった。「しゅ、柊也……大丈夫、か？」聞いてから、なんて馬鹿な質問をしたんだと後悔した。大丈夫なわけがないだろう。柊也は一言も発しなかったが、その立ち姿からは生気がごっそりと抜け落ちていた。今の光景は、熱に浮かされていた彼の頭をハンマーで殴りつけ、一瞬にして冷水の中へと叩き落とすような一撃だった。全身の力が抜け、指一本動かせない。ただ、呆然と見送るしかない。何もできない。する権利すらない。胸の奥で鈍い痛みが膨れ上がり、肺を圧迫して呼吸すらままならない。詩織と響太朗を乗せた車が走り去り、テールランプが見えなくなるまで、彼は石像のようにその場に立ち尽くしていた。その憔悴しきった横顔を見て、太一は詩織を追いかけるよう焚きつけたことを後悔し始めていた。以前の柊也は、完全に希望を失い、ただ死んだように生きていただけだった。だが今の彼は違う。希望と絶望の狭間で何度も引き裂かれ、心を血肉の塊になるまでずたずたにされている。あまりにも残酷すぎる。「なぁ柊也、やっぱり島に戻らねぇか？」太一はどうにか声を絞り出し、諦めるよう促した。柊也はゆっくりと瞼を閉じた。全身を支配する脱力感が、痺れとなって指先まで広がっていく。しばらく石像のように動かずにいたが、やがて彼はぽつりと呟いた。「……戻らない」高坂邸へ戻る車中、響太朗は詩織に香川家との食事会について切り出した。香川家の当主――つまり百合子の父の誕生日祝いだという。節目となる大きな祝いではないため、親族だけでホテルに集まり、内輪の食事会を開く予定らしい。妻の百合子はこの世を去ったが、響太朗にとって香川家は依然として義理の実家であり、出席は避けられない。響太朗の頼みは、その席に詩織も同伴してほしいというものだった。再び「婚約者」を演じることで、静姫に引導を渡すためだ。「なんだかんだ言っても、彼女は百合子と血の繋がった妹だ。僕からは、あまり無慈悲な真似はできない」それが、香川家が静姫を精神科病院から退院させるのを黙認した理由だった