All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 751 - Chapter 760

拒絶されても、柊也はそれ以上何も言わなかった。タイミングよくエレベーターが一階に到着する。詩織は彼から視線を外し、迷いなく外へと踏み出した。振り返ることはしなかったし、彼がついてきているのかどうかも確かめなかった。車に乗り込む際、そこに柊也の姿はなかった。まだ本調子ではないようだったが、少なくとも昨日のように病室でうなされているよりはマシなのだろう。わざわざ自分の前に現れて存在をアピールするだけの気力はあるのだから。高坂の屋敷に戻ると、響太朗がいた。小春と夕食を済ませたばかりのようで、ちょうど医師から彼女の容態を聞いているところだった。小春はもともと繊細で心を閉ざしがちなところがあったが、百合子が亡くなってから、その症状が再発してしまっていた。響太朗は献身的にカウンセリングを受けさせ、ようやく回復の兆しが見えてきたところだ。彼女の才能を見抜き、専門の家庭教師をつけて将来の道筋を立ててやるなど、響太朗が小春に注ぐ愛情は並大抵のものではない。小春もまた、そんな彼を深く信頼し、日々健やかに成長していた。百合子が生きていれば、今の彼女の姿を見てどれほど喜んだことだろう。詩織に気づいた響太朗が、夕食は済んだかと声をかけてきた。まだなら作らせる、という彼に、詩織は「済ませた」と短く答える。響太朗は時計に目をやり、小春に「おやすみ」を告げてから、出かける準備のためにジャケットを手に取った。「高坂さん、一つだけ確かめたいことがあるんです」詩織が彼を呼び止める。「先に部屋に戻って、お風呂に入っておいで」響太朗は小春の頭を優しく撫で、二階へ行くよう促した。小春は素直に頷き、響太朗の頬にキスをしてから階段を上っていった。その姿が見えなくなったところで、響太朗が先手を打つように言った。「……例の拉致事件のことだね」彼が知っていることに、詩織は驚かなかった。護衛の大森は、もともと彼の息がかかった人間なのだから。「昨日、大森さんに聞きました。あの日、私を救い出したのは柊也だったと。どうして本当のことを隠していたんですか？」「柊也さんの希望だったんだ」響太朗は隠すことなく、率直に答えた。「君には、その事実を知らせないでほしいと彼が言った」「どうして……」詩織には彼の意図が測りかねた。「

世の中、恋をすれば金がかかると言うが、こいつの場合は友人を使い潰している気がしてならない。そのうち柊也が土下座でもしに行くことになったら、自分まで「連帯責任だ」なんて言われて横に並ばされるんじゃないか。太一は本気でそんな未来を予感していた。さすがにこの時間では市場も閉まっているため、柊也はなじみの高級料亭を叩き起こして、その日一番の鮮魚を強引に調達した。目利きをする手つきは驚くほど手慣れていて、過去に何度もこうして食材を選んできたことが窺える。それが、太一にはどうにも解せなかった。彼の知る柊也は、泣く子も黙る賀来家の御曹司だ。衣食住のすべてに傅き役がつき、何不自由なく育てられた、いわば「選ばれし者」。そんな天上の住人が、生活感の塊である台所仕事に精を出す姿など、想像できるはずもなかった。少なくとも、以前の彼は間違いなくそうだったはずなのだ。だが、柊也は迷いのない動作で出汁を引き、手際よく魚介を捌いていく。火加減や煮込みのタイミング、塩梅にいたるまで、まるで体に染み付いているかのようだ。太一は呆然と立ち尽くしたまま、土鍋から立ち上る湯気を見つめていた。「……柊也、お前マジかよ。本当に料理なんてできるのか？」漂ってくるのは、海の幸の旨味が凝縮された、どこまでも透き通った贅沢な香り。食通の太一ですら思わず喉を鳴らすほど、その雑炊は完成されていた。柊也は、価値観を根底から覆されて呆然としている太一を冷ややかに一瞥すると、事もなげに言い放った。「この程度で驚きすぎだ」彼ができるのは雑炊だけではない。胃に優しい煮込み料理やスープなど、数えきれないほどの献立を、わざわざ店に通いつめて習得していた。それも、かつて詩織がよく通っていた店だ。あの大事件の後、柊也は重度の不眠症を患った。強い睡眠薬に頼らなければ、一睡もできない夜が長く続いていたのだ。やがて詩織と過ごすようになり、症状はいくらか改善の兆しを見せた。だが、彼は溺れることを恐れた。安らぎに身を任せてしまえば、もう戻れなくなる。だからこそ、彼女を求めた後はいつも強引に身を引き、突き放すようにして距離を置いてきた。それでも、募る想いを抑えきれない夜はある。彼女に睡眠薬の常用を知られてしまったのも、そんな時だった。詩織は彼

「今、優先すべきは香川家の動きだろ！」太一は語気を強めて釘を刺した。「奴らは間違いなく報復してくる。まずは身の安全を考えるのが普通だ」しかし、柊也は陶酔したような瞳で、淡々と言い放った。「香川など放っておけ。あいつらに何ができる。……もし、本当に奴らが俺に手を出したとして。そうなれば、詩織は少しは俺の方を見てくれるだろうか？」太一は天を仰いだ。重度の「恋煩い」という病に、効く薬などこの世にはないらしい。たった一言の短いメッセージが、柊也の胸に消えかかっていた希望の火を灯した。一睡もできぬまま、時計の針が午前五時を指すと同時に彼は家を飛び出した。詩織の滞在先へ到着したのは、六時を回る前だった。本港市の朝は早い。すでに目を覚ましていた詩織は、小春と一緒に朝食のテーブルについていた。食事の途中で、遥から電話が入る。かつての恩を返したいから、ぜひ食事を共にしてほしいという誘いだった。詩織は断るつもりだったが、遥が言葉を継いだ。「兄も一緒なんです。以前、パーティーで見かけた時から、一度ゆっくりお話ししたかったみたいで」あの日、そんな人物がいただろうか。記憶を辿ってみたが、心当たりはない。「お兄様のお名前は？」「序です。小宮山序」詩織は片方の眉を上げた。なんという偶然だろうか。彼女はその誘いを受けることにした。そこへ、高坂家の執事が控えめな足取りでやってきた。「詩織様、表に賀来と名乗る方がお見えです」本港市で知り合いなどそう多くはない。詩織はすぐに、それが柊也であることを察した。「留守だと言ってくださる？」彼女は迷わず拒絶した。しかし、執事は困ったように言葉を濁す。「……恐らく、中にいらっしゃるのを承知の上で訪ねてこられたご様子ですが」「だったら、『お会いしません』と伝えて」今は、彼と一分一秒たりとも関わりたくなかった。執事が一度下がるのを見届けてから、詩織は二階へ戻った。仕事用のパソコンを手に取り、一階に降りて作業を始めようとした時、先ほどの執事が袋を手に戻ってきた。「詩織様、あちらの賀来様からこれをお預かりしました。ぜひ、温かいうちにお召し上がりくださいとのことです」詩織は無表情のままノートパソコンを立ち上げた。「それは、そちらで処分しておいてください」「

その瞬間、世界の喧騒が遠のき、静寂が二人を包み込んだ。絶え間なく降り続く雨の音さえも、二人を繋ぎ止める甘美な調べのように響いていた。太一は機転を利かせ、手にしていた傘を柊也に押しつけると、自分は雨を避けるように車へと逃げ帰った。柊也は傘の柄を握り直し、一歩、また一歩と詩織の方へ歩み寄る。その静謐で端正な横顔に、かすかな感情のさざ波が立っていた。詩織がドアノブに手をかけた、その時。外に立つ柊也が、それを制するように先に口を開いた。長い間沈黙していたせいか、その声はひどく強張っている。「降りなくていい。雨だ、濡れてしまう」詩織の指先が、わずかに強張った。彼女は、すぐ間近まで迫った男を仰ぎ見る。落ちかかる夜の帳の中、斜め前方から街灯が二人を照らしていた。光と影の境界に佇む柊也の顔は、半分が淡い光に透け、もう半分は深い闇に沈んでいる。「柊也。……一体、何のつもりなの？」詩織はついに、そう口にした。声には隠しきれない困惑、そして何より、募るばかりの苛立ちが混じっていた。ここは高坂家の屋敷だ。今の彼女は響太朗の婚約者という立場にある。柊也のこうした振る舞いは、彼女にとって単なる迷惑でしかない。余計な火種になりかねないことを、彼女は釘を刺しておく必要があった。「夕飯は、食べたか？」柊也は問いには答えず、ただ穏やかな声でそう訊ねた。詩織は不快そうに眉を寄せる。「病院で、話は済んだはずよ。こんなことをして、何の意味があるの？」柊也は、絞り出すような溜息を漏らした。「……なら、教えてくれ。俺はどうすればいい？」今の彼には、もう何の術も残されていなかった。あの一通のメッセージが、彼に希望を見せたはずだった。けれど、彼女は面会を拒み、彼が一晩中、納得がいくまで出汁をとり続け、ようやく作り上げたあの海鮮雑炊を捨て、車で通り過ぎる際も一瞥だにくれなかった。本当に、手詰まりだった。「言ったはずよ。無意味なことはやめて。あなたほどの立場なら、もっと若くて素晴らしい女性なんていくらでも見つかるわ。柏木志帆がいなくなっても、次は誰か別の令嬢が……」「とにかく、私に時間を浪費するのはやめてちょうだい」柊也の呼吸が重くなり、胸板が深く上下する。自嘲するような笑みがその唇に浮かんだ。「……君に、毒されてし

高坂家への帰り道、ミキは詩織と共に高坂の屋敷へ泊まることにした。積もる話どころか、八百人分の人間に対する愚痴を聞かせたい勢いだったからだ。「澪士さんはどうするの？」二人が尋ねると、彼は艶めいた笑みを浮かべた。「俺は当然、とろけるような『夢の国』へ」ミキが露骨に嫌悪感を顔に出す。男ってやつは、どいつもこいつも脳の司令塔が下半身にあるに違いない。呆れる二人を残し、澪士は夜の帳へと消えていった。高坂家に戻ると、ちょうど掛川医師が小春のカウンセリングを終えたところだった。本港市にいるはずのない彼の姿に、詩織は驚く。「あれ？どうしてここに」「担当している患者さんの往診でこちらに来たついでですよ。ちょうどいい機会なので、小春ちゃんの様子も診ておこうかと」掛川の言葉に甘え、詩織は小春の現状について詳しく尋ねた。「経過は順調ですね。状態も安定しているので、投薬量を少し減らして調整していきましょう」掛川はそう請け合ったが、同時に釘を刺すことも忘れなかった。小春のようなケースは完治が難しく、生涯付き合っていく必要があると。詩織は、自分と離れると小春が眠れなくなり、睡眠薬に頼らざるを得なくなることを相談した。一樹は専門家としての見解を静かに述べた。「睡眠は人間にとって最も基本的な生理的欲求です。それが奪われる苦しみは計り知れません。私の患者さんにも、重度のPTSDから深刻な睡眠障害を患っている方がいます。最初の一年など、ベッドに拘束して治療するしかありませんでした。一瞬でも目を離せば、あらゆる手段で自ら命を絶とうとするからです」淡々とした語り口だったが、その壮絶な内容に、詩織とミキは思わず息を呑んだ。「PTSDの患者さんは、フラッシュバックや幻覚による持続的な恐怖に苛まれます。トラウマに関連する些細なきっかけ一つで、パニックに陥ってしまうのです。幸い、小春ちゃんの場合は幼い頃の出来事だったので、記憶として鮮明に残っていない分、症状も比較的軽度で済んでいます。心理療法と投薬で十分にコントロール可能です」掛川は、そこで言葉を切って二人を真っ直ぐに見つめた。「もちろん、家族の愛情も大きな薬になります。先ほどの患者さんも、ある時期、愛する人の献身的な支えによって症状が劇的に改善したことがありました。ですから、小春ちゃんにはで