七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 721 - チャプター 730

詩織の顔に、なんとも言えない複雑な色が浮かんだ。それを見たミキは、思わず額に手を当てて天を仰いだ。「やっぱり……どうしてあの男は、ああも亡霊みたいに付きまとうのかしら！」「もういいわ、話題を変えましょ」詩織は明らかに柊也の話を避けたがっていた。まるでアレルギー反応でも起こしたかのような拒絶ぶりだ。ミキとしても、あんな男の話はごめんだ。そこで彼女は、身を乗り出して話題を切り替えた。「そうだ。私、明日北里市で仕事があるのよ。ずいぶん前に契約した案件なんだけど。ねえ、詩織も一緒に来ない？気分転換になるし」「わかった、行くわ」詩織は二つ返事で承諾した。今のミキは、何があっても守らなければならない「最重要保護対象」なのだから当然だ。翌日、二人は空路で北里市へ向かった。ミキが言っていた仕事というのは、半年ほど前に契約が決まっていた広告撮影の案件だった。「いい？このブランドは私の女優人生で初めてのCM契約なの。だからこの仕事だけはどうしても大事にしたくて。他のオファーは全部断ったけど、これだけは譲れなかったのよ」「台本はある？」詩織は今、臨時のマネージャー役として同行している。撮影内容に危険がないか確認するためだ。本職のマネージャー・佐伯から送られてきた絵コンテと台本に、詩織は素早く目を通した。だが、「プールでの撮影」という指定を目にした瞬間、彼女の眉間に深い皺が刻まれた。「ちょっと、これはダメよ。脚本を変えてもらわないと！」北里市の気候は江ノ本市とは違う。秋とはいえ、北国の風はもう冬のように冷たい。ましてやミキは妊婦だ。冷たい水に入るなど論外だった。佐伯は困り果てた表情で言った。「ですが江崎社長、この脚本はずっと前に決定済みですし、現場のセットも組み上がっています。今さら変更というのはちょっと……」詩織がさらに反論しようとした時、ミキがそっと彼女の手を握った。「大丈夫よ。一発か二発でオッケーをもらえばいい話でしょう？それくらいなら問題ないわ」詩織が自分の体を案じてくれているのは痛いほどわかる。だが、プロとして現場に迷惑はかけたくない。それでも詩織は納得しなかった。彼女は佐伯に対し、ブランド側に必ず連絡を入れるよう厳命した。「プールには温水を使うこと。そのための追加費用はすべて私が持ちます。ブ

ドスッ！「ぎゃっ！」ボトルは鈍い音を立ててマネージャーの肩に直撃し、彼女は悲鳴を上げてうずくまった。「言ったでしょう、誰も助けるなって。ミキが浸かっていた時間の二倍、彼女にも味わってもらうわ」詩織は仁王立ちでプールサイドを塞ぎ、誰一人として寄せ付けなかった。だが、残念ながら白彦の到着は早すぎた。璃々子にとっては幸運なことに、まだ十分な時間は経過していなかった。プールの中でもがく璃々子の姿を見るや否や、白彦は迷わずジャケットを脱ぎ捨て、水の中へと飛び込んだ。楽屋で着替えを済ませ、温かい飲み物でようやく人心地ついたミキは、詩織が一人で矢面に立っているのではないかと心配になり、スタジオへと戻ってきた。そして見たのは、白彦がためらいなく水に飛び込み、璃々子を救いに行く瞬間だった。その光景を目にした途端、ミキは自分が再び冷たいプールの底に突き落とされたような錯覚に陥った。全身を貫くような悪寒に、身体の芯が震える。彼女はその場から一歩も動けず、ただ呆然と「夫」が他の女を救う様を見つめることしかできなかった。白彦は璃々子を抱き上げて岸に上がり、壊れ物を扱うかのように愛おしげに彼女を抱きしめている。ミキは言葉を失った。心の中には、ただ冷たい風が吹き荒れているだけだった。怒りも悲しみもなく、ただひたすらに、寒い。「白彦兄さん……寒いわ……」璃々子が白彦の胸にすがりつき、か弱く震えてみせる。「すぐに着替えさせよう」白彦は彼女を軽々と横抱きにした。ふと顔を上げた白彦の視界に、入り口に佇むミキの姿が入った。彼の瞳が一瞬で暗く沈む。そこに宿っていたのは、璃々子に向けた温かさとは対照的な、氷のような冷徹さだった。明らかに、璃々子をいじめた加害者に対する非難の色だ。彼はミキの目の前まで歩み寄ると、鋭い刃物のような声で短く告げた。「退け」ミキは黙って道を譲った。反論もしなければ、泣きわめくこともしない。ただ、どうしようもなく疲れていた。心の底から湧き上がる疲労感が、争う気力すら奪い去っていた。――哀しみよりも深く、心が死んでいくのを感じる。すれ違いざま、白彦の腕の中にいる璃々子が、ちらりとミキを見上げた。その瞳には、隠しきれない優越感と、勝者の傲慢な嘲笑が浮かんでいた。詩織が心配そうに駆け寄

ふと、以前詩織が言っていた言葉が脳裏をよぎった。『口を閉ざすことは、自分を守るための最後の砦なのよ』沈黙は、感情がないからではない。これ以上言葉を尽くしても、何の意味もないと悟ってしまったからだ。どんなに正論を並べ立てても、信じる気がない相手の前では、すべてが言い訳にしか聞こえない。語れば語るほど、惨めになるだけだ。「……そうね。あなたがそう思うなら、それでいいわ」ミキは力なく呟いた。「これきりにしてくれ」白彦は依然として警告のトーンを崩さなかった。「次にまた同じような真似をしたら、俺も容赦はしない。夫婦の情けなんて期待するなよ」夫婦の情け？そんなもの、私たちの間に存在したことがあっただろうか？「……好きにすれば」ミキは扉を開け放ち、彼との不毛な時間を切り上げた。一人残された白彦の耳には、彼女が捨て台詞のように残した「好きにすれば」という言葉が反響していた。胸の奥で、正体不明の苛立ちが燻り始める。何かがおかしい。足元が崩れそうな不安感。彼は煙草に火をつけ、その紫煙でモヤモヤをかき消そうとした。ポケットで携帯が震え、璃々子の名前が表示されたが、出る気にはなれなかった。煙草が指元まで燃え尽きようとした時、外から鋭い悲鳴が聞こえた。「！」江崎詩織の声……か？確証は持てない。普段、彼女と接する機会などほとんどないからだ。だが次の瞬間、喧騒はさらに大きくなり、今度ははっきりとその声を聞き取った。「誰か！誰か来て！お願い！！」ただ事ではない。白彦は短くなった吸い殻を投げ捨て、声のする方へと全力で走り出した。現場に到着した彼の目に飛び込んできたのは、衝撃的な光景だった。ミキが冷たい床に倒れ伏し、その足の間から、鮮血がどくどくと溢れ出している。詩織が必死の形相でミキを抱き起こそうとしていた。だが、小柄な彼女の腕力ではどうにもならない。彼女は涙をボロボロと流しながら、なりふり構わず助けを呼び続けていた。「ミキ！」白彦は駆け寄り、ミキを抱き上げようと手を伸ばした。だが、彼だと気づいた詩織が、全身を震わせながら絶叫した。「触らないで！！」ドンッ！詩織は浑身の力で白彦を突き飛ばした。不意を突かれた白彦はバランスを崩して転倒し、背後の壁に後頭部を激しく打ち付けた。ゴッ、と鈍い音が響

「えっ……？」サワの表情が凍りつく。「流産……？一体どういうことだい！」「それは、そこのお孫さんに聞いてみてください」人生経験の長いサワだ。詩織のトゲのある口調から、ただならぬ事情を察しないはずがない。彼女はバッと振り返り、鋭い眼光で孫を射抜いた。「白彦！お前が説明しなさい！一体全体どういうことなんだい！」「……今、調べているところです」白彦は苦し紛れにそう答えたが、それが詩織の怒りの火に油を注いだ。「調べている？それとも揉み消そうとしているの間違いじゃないの！」もはや遠慮などかなぐり捨て、詩織は声を荒らげた。「あなたがあの子を呼び出した時、ミキはまだ元気だった。それなのに、ほんの少し目を離した隙になぜ血まみれで倒れなきゃいけないの？ なぜ子供が死ななきゃいけなかったのよ！」あれは、彼自身の子供でもあったはずなのに。どうして彼は、まるで他人事のように冷淡でいられるのか。どうして平気な顔をして立っていられるのか。詩織は、目の前の男の無情さが許せなかった。白彦は居心地悪そうに視線を彷徨わせ、言い訳がましく口を開いた。「俺と話した後、彼女は一人で立ち去ったんだ。その後なにがあったかなんて知るはずがない」「それに……妊娠していたなんて、俺は知らなかった」「お前は……」サワは開いた口が塞がらないといった様子で孫を睨みつけ、震える声で罵倒した。「なんて人でなしなんだい！」孫の情けなさに呆れ果てると、サワは再びベッドのミキへと向き直り、慈愛に満ちた声で問いかけた。「ミキちゃん、お願いだ。おばあちゃんに話してくれないかい？ 何があっても私が味方になるから」ミキはヒックと喉を鳴らしながら、切れ切れに答える。「……詩織のところへ戻ろうとしたら、誰かに……後ろから強く突き飛ばされて……階段から落ちて……それから先は、何も覚えてないの」「璃々子だ！」詩織は反射的に叫んでいた。他に犯人など考えられない。「璃々子？早川璃々子のことかい？」サワが怪訝そうに眉をひそめる。詩織は今日起きた出来事のすべてを洗いざらいサワにぶちまけた。璃々子が撮影現場でミキを執拗にイジメ抜いたこと、妊婦の体に負担を強いたこと、そのすべてを。話を聞き終えたサワの顔から表情が消え、静かな怒りが満ちていくのが分かった。「白彦、ちょっと来なさい」低

峰岸は少し考えてから、二つの選択肢を提示した。「一番早いのは、やはり通常の協議離婚ですね。離婚届を出して受理されれば、それで終わりです。それが難しい場合は調停や裁判になりますが、こちらはどうしても時間がかかってしまいます」結局のところ、白彦と直接話し合うしかないのか。ミキは小さく溜息をついた。峰岸が帰った後、入れ替わるようにして白彦が姿を現した。ここ三日間、彼も毎日欠かさず病院に通ってきていた。だが、病室に入ってくることはない。ミキが会いたがっていないことを自覚しているのだろう。毎回、高価な栄養ドリンクやサプリメントを大量に持ち込み、医師にミキの経過を聞き、そして病室の前のベンチにしばらく座ってから帰っていく。それが彼の日課だった。もちろん、彼が置いていった贈り物はすべてゴミ箱行きだ。白彦もそれを知っているはずだ。それでも彼は律儀に――あるいは意固地に――毎日何かを届けに来ては、ミキがどう処分しようと関知しない態度を貫いていた。「私が話してこようか？」気遣う詩織の手を、ミキは優しく叩いて制した。「ううん、自分で行く。私、詩織が思うほどヤワじゃないから」廊下では、白彦がまたいつものように手土産の袋を看護師に押し付けていた。中身は見るからに値の張りそうな、高級食材や滋養強壮剤の類だろう。「あの、困ります……ミキさん、受け取ってくれないんですよ。前に頂いた分も全部捨てちゃいましたし。こんなに高い物、もったいないから持って帰られては……」看護師の戸惑う声にも、白彦は表情を変えなかった。「構わない。どう処分しようと彼女の勝手だ」そう言って無理やり荷物を預けると、彼は主治医の元へと足を向けた。医師もまた、日参する白彦の姿には慣れっこだった。「順調に回復されていますよ。ただ、やはり体力は落ちていますから、退院後もしっかり栄養をつけて安静にさせてあげてください。流産とはいえ、産後の養生と同じですからね」「退院はいつ頃ですか？」「明日には大丈夫でしょう」それを聞いた瞬間、白彦の肩の力がふっと抜けたようだった。三日間張り詰めていた糸が、ようやく少し緩んだのだろう。彼は医師に礼を言うと、いつものルーティーン通り、ミキの病室の前で少し座っていこうと歩を進めた。だが病室の前に差し掛かると、詩織が立ちは