All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 741 - Chapter 750

明日は会場からつまみ出されるどころか、コンクリート詰めにして海へ沈められるんじゃないか。「いや待てよ、なんでそんなことしたんだよ？しかも相手は女だろ？ 四本も折るって……」太一は混乱した。柊也は決して女に手を上げるような男ではないはずだ。柊也の瞳に、剃刀のような鋭い殺気が宿る。「……詩織に手を出したからだ」その一言で、太一はすべてを理解した。それなら仕方がない。肋骨四本で済んでよかったと言うべきか。翌日。詩織が響太朗にエスコートされて会場に入ると、当主である香川青山（かがわ せいざん）の傍らに静姫が控えていた。彼女はいつもの派手な装いを一変させ、純白のベルベット素材のドレスを身に纏っていた。生地には霧に霞むような淡い色調で蘭の花が刺繍されており、清楚で上品な仕立てだ。だが、その姿には既視感があった。詩織は一目で静姫の浅はかな企みを見抜いた。亡き姉、百合子のスタイルを完コピしているのだ。響太朗の足が止まった。隣にいた詩織の耳に、彼が漏らした吐息のような呟きが届く。「……百合子」青山が響太朗に気づき、満面の笑みで手招きをした。「おお、来たか。響太朗くん」静姫も振り返り、熱を帯びた瞳で彼を見つめる。「義兄さん」だが、その視線が詩織に移った瞬間、眼光はナイフのように鋭く尖った。まさに猿真似だ、と詩織は思った。いくら顔立ちが似ていようと、同じ服を着ようと、彼女と百合子の間には決定的な品格の差がある。天と地ほどの違いだ。響太朗もすぐに我に返り、冷え切った刃のような視線を静姫に向けた。彼は静姫の呼びかけを完全に無視し、義父である青山に短く挨拶だけすると、そのまま詩織を連れて席に着いた。二度と静姫の方を見ようとはしなかった。静姫は唇を噛み締め、屈辱に震えながら詩織を睨みつけた。響太朗が自分を見てくれないのは、すべてあの女のせいだ。そう思い込むことでしか、彼女は自分を保てないようだった。詩織は今日の目的を忘れてはいなかった。終始、響太朗と親密な空気を醸し出し、睦まじげに振る舞い続けた。その甲斐あってか、静姫からは絶え間なく殺気に満ちた視線が飛んでくる。内輪の会とはいえ、香川家の人脈の広さを物語るように、会場には円卓が十台も並んでいた。詩織と響太朗はもちろん一番上座の

そう言い終えるなり、彼は詩織を促してその場を離れた。残された静姫は、悔しさのあまりヒールの踵で絨毯を踏みつけた。ワインを浴びせたせいで、かえって二人きりの時間を作ってしまったじゃない！こんなことになるなら、最初からやらなければよかった。そう思ったところで後の祭りだ。「私、ちょっと……」あとを追おうとした静姫の腕を、青山がむんずと掴む。「挨拶回りはまだ終わっとらんぞ」「でも、お父様！」「いい加減にしろ。少しは大人しくしていなさい」衆人環視の中だ。怒鳴りつけるわけにもいかず、青山は低い声で娘を恫喝した。しぶしぶ、静姫は父親のあとに従うしかなかった。詩織が身につけていたのは淡色のドレスだ。繊維の奥まで染み込んだ赤ワインは、どうあがいても落ちそうになかった。響太朗は手際よくスタッフに指示を出し、詩織のサイズに合う代わりのドレスを至急手配させた。新しいドレスが届くまでの待ち時間、狭い控え室に二人きりでいるのも彼女を窮屈にさせるだろうか。そう配慮した響太朗は、「何かあれば電話してくれ」と言い残し、紳士的な口実を作って部屋を出て行った。二十分ほど待って、新しいドレスが届けられた。詩織はそれを身に付け、控え室を後にする。宴会場に戻るには、小さな中庭を抜ける必要があった。そこには立派な鯉が泳ぐ、大きな池がしつらえられている。響太朗から着信があった。「準備はできた？ 迎えに行こうか」「ううん、大丈夫です。一人で行けますから」そう断って、詩織は中庭へ足を踏み入れた。その矢先だ。「ちょっと！待ちなさいよ！」血相を変えた静姫が、行く手を遮るように現れた。詩織は冷ややかな目を向ける。「江崎、あんたねえ！義兄さんに近づくなって言ったでしょう！」静姫の金切り声を前にしても、詩織は動じなかった。むしろ、薄く笑みさえ浮かべて問いかける。「この五年間、随分と楽しそうに過ごしていたようね、静姫さん？」その一言で、静姫の表情が凍りついた。図星を突かれたのか、それとも過去の行いを指摘された屈辱か。「あんた……っ！」静姫は怒りに我を忘れたように腕を振り回した。「生意気なのよ！」彼女の手が乱暴に伸びてくる。狙いは明確、背後の池だ。だが、そんな大波のような動きを避けるのは造作もなかった。詩織が軽く身をかわすと

息が続かない。意識が遠のきかけたその時、ようやく唇が解放された。「はぁ、はあっ……」詩織は魚のように口を開けて酸素を求めた。柊也は腫れ上がった彼女の唇を優しく啄むように吸い上げると、先ほどまでの激情が嘘のように、甘く崩れた声で囁いた。「詩織……戻ろう。また昔みたいに」まるでぐずる子供をあやすような口調だった。詩織は顔を背け、冷ややかな視線を彼に向けた。「無理よ」「どうして？ かつて愛していたと言ったじゃないか。俺たちは……」「ええ。確かに愛していたわ」詩織は苛立ちを隠さずに言葉を遮った。「あの時はね。でも今は違う。もう愛してないの。だから無理よ」その言葉は、鋭利な刃物となって柊也の胸を貫いた。彼女が自分に対して抱いている「無関心」と「決別」を、これほどまで明確に突きつけられたのは初めてだった。全身から力が抜け、抱きしめていた腕がだらりと下がる。圧倒的な無力感が彼を支配した。その隙を見逃さず、詩織は彼の拘束から抜け出した。乱れたドレスを手早く整える彼女の指先には、もはや迷いも動揺もない。廊下から誰かが自分を呼ぶ声が聞こえた。「江崎さん？どこだい？」響太朗だ。その声が現実に引き戻す鐘のように響き、柊也を打ちのめす。詩織は振り返ることもなく扉を開け、彼を暗闇に残したまま去っていった。取り残された部屋で、柊也は立ち尽くしていた。噛み切られそうになった舌先と、引っ掻かれた首筋が今さらヒリヒリと痛む。だが、そんなものは胸の痛みに比べれば蚊に刺されたようなものだ。「もう愛していない」愛する女から告げられるその一言が、これほどまでに胸を抉るものだとは知らなかった。響太朗が詩織を見つけた時、彼女の様子がどこかおかしいことにはすぐに気がついた。乱れた呼吸、紅潮した頬。そして……ドレスから覗く肩に刻まれた、赤い痕。だが、彼は何も聞かなかった。ただ無言で自分のジャケットを脱ぐと、その華奢な肩を覆うように掛けてやった。「もう帰ろう」「でも、パーティはまだ……」主賓に挨拶もせず中座するのは失礼ではないかと、詩織は躊躇う。響太朗は短く答えた。「構わないよ。そんなことより君が大事だ」彼は青山への挨拶すら省略し、詩織をエスコートして会場を後にした。静姫が池に落下した騒ぎで、誕生パーティはお開きとなった

大広間に足を踏み入れた途端、小さな影が飛びついてきた。「詩織お姉ちゃん！」「あら、小春ちゃん。まだ起きていたの？」「うん。詩織お姉ちゃんが帰ってくるまで眠れなくて……」早めに切り上げて正解だった。そうでなければ、この子は深夜まで待ち続けていただろう。「さあ、もう遅いわ。お部屋に戻って寝ましょう」部屋に戻り、メイクを落としていると、小春がしきりに窓際に寄っては外を覗いていることに気づいた。「どうしたの？何か見える？」鏡越しに尋ねると、小春は不思議そうに答えた。「うん、誰かが詩織お姉ちゃんのあとをつけてきてたみたい」「えっ？」「前から時々見かけてたの。お庭の外に誰かいるって」詩織の手が止まった。そんな気配には、全く気づいていなかった。小春と一緒に狙われているかもしれない──不安に駆られた詩織は、すぐに響太朗へ連絡を入れた。「ああ、それなら心配いらない。僕が配置した警護だよ」電話越しの響太朗の声は落ち着いていた。「そうだったんですか。それなら良かった」詩織は胸を撫で下ろした。不審者でなければ何よりだ。「君を怖がらせたくなくて、あえて伏せていたんだ。目立たないように警備させていたのが裏目に出たみたいだね。気づかれてしまったのなら、これからはリーダーの大森から直接連絡させるよ。何かあれば彼に頼るといい」「わかりました」詩織は素直に受け入れた。かつてこの街で痛い目を見ている彼女にとって、用心するに越したことはない。翌朝、大森という男が早速挨拶に訪れた。「本日から江崎様の身辺警護を務めさせていただきます、大森と申します」使用人たちの話によれば、彼は響太朗に十年もの間仕えている最古参の部下だという。彼がいれば、安全面については鉄壁と言っていいだろう。十年──詩織の心にふと引っかかるものがあった。ならば、あの日。彼女がこの街で事件に巻き込まれた時のことも、彼は知っているのだろうか。午後、詩織は用事を済ませるために外出した。運転席には大森がいる。車が滑らかに走り出した頃合いを見計らって、彼女は切り出した。「大森さん、響太朗さんと長くお仕事されていると伺いました。それなら……五年前に私がここで拉致された事件のこともご存知ですか？」ミラー越しに大森が頷くのが見えた。「はい。当時、響太朗様と共に江崎様の捜索に

目を開けた瞬間、視界に詩織の姿を認め、柊也は反射的に身を起こそうとした。「寝てて」詩織が制する。高熱で喉が焼けたのか、柊也の声はひどく掠れていた。「……何か用か？」「数年前、私が本港市で拉致された時、助けてくれたのはあなたなの？」詩織は遠回しな言い方を避け、単刀直入に核心を突いた。柊也は一瞬唇を引き結んだが、やがて小さく頷いた。「ああ」「だったら、どうして今まで黙ってたの？」これまで何度も、婉曲に確かめようとしたはずだ。その問いに、柊也は再び口を閉ざした。これ以上話したくない、という拒絶の意志が見て取れる。詩織はそれ以上追求するのをやめた。理由はもう重要ではない。ただ、事実を確認したかっただけなのだから。「拉致事件の件、借りひとつってことで。何か困ったことがあれば言って、できる範囲で力になるわ」詩織は淡々と告げ、一枚の小切手を差し出した。「それとこれ。オフィスビルの賃料と、桐島沙羅さんの件で口添えしてくれた20億円、返させてもらうわね」現金を突きつけるなんて無粋な真似だけど、今の私に返せるものはこれしかないの――そんな皮肉めいた響きが言葉の端々に滲んでいる。柊也の目元に寂寥の色が浮かんだ。自嘲のような、あるいは諦めのような、乾いた笑み。「……俺と、縁を切りたいのか？」じっと見つめる詩織の瞳は、昔と変わらず美しいまま、けれど凍えるほどに冷たかった。熱に浮かされ、過去の亡霊に取り憑かれている自分とは対照的だ。「平穏な生活を乱されたくないだけよ。正直に言うけど」その一言が、鋭い刃物となって柊也の胸を抉った。「俺が悪かった」掠れた声が、さらに低く沈み込んでいく。プライドも何もかもかなぐり捨てた、哀れな響きだった。すがるように手を伸ばしても、詩織は冷ややかな眼差しでそれを避ける。高熱のせいか、それとも込み上げる感情のせいか、柊也の目が赤く潤んだ。「あの時、お前を手放すべきじゃなかった……間違ってたんだ。頼む、償わせてくれ。もう一度チャンスをくれないか？」詩織は彼を見据えたまま、凪いだ湖面のように表情を変えない。「柊也。どんな過ちも帳消しにできるなんて思わないで」「なら、一からやり直そう！」今度は、衝動的に彼女の手首を掴んだ。必死だった。ここで離してしまったら