Tous les chapitres de : Chapitre 811 - Chapitre 820

太一はワケが分からず、移動の猛ダッシュで額に滲んだ汗をぐいっと拭った。昨日、柊也が突然ふらりと本港市へ向かうと言い出した時、太一はちょうど外せない重要な商談を抱えていて同行できなかったのだ。その時、太一は『いっそ商談をキャンセルして一緒に本港市へ行こうか？』と提案した。だが、返ってきたのは『そんなにお邪魔虫になりたいのか？』という冷ややかな一言。言葉に詰まった太一は、大人しく同行を諦めた。ところが、その翌日の午後。突然柊也から電話がかかってきて、『本港市まで俺を迎えに来い』と呼び出されたのだ。あの時の声のトーンと言ったら、完全にこの世の終わりみたいな、ひどく落ち込んだ響きだった。心配のあまり、太一は自社『栞』の生薬プロジェクトの取引相手をその場に放置し、大慌てで本港市行きの飛行機に飛び乗ったというのに。やっと到着し、まだ機体から一歩も降りていないというのに。『お前の出番はもうない』からの、『空港からそのままトンボ帰りしろ』だ。女心が秋の空なら、こいつの心はゲリラ豪雨か何かか？太一は心の中で必死に己を宥めた。『相手は病人だ。しかもウチのボスで、腐れ縁のダチだ。……耐えろ、俺。ここは大人になって水に流してやれ』そして彼は飛行機を降りるや否や、到着ゲートからそのまま出発ゲートへとUターンし、江ノ本市へ戻る一番早い便のチケットを買う羽目になった……ふとスマホを見ると、秘書からのメッセージが届いていた。【Ninaさんが激怒しています。栞との提携は白紙に戻すと言い張って……】それを読んで、太一はさらに盛大に頭を抱えた。あのNinaのご機嫌取りに行けば、またあの手この手でセクハラまがいにベタベタ触られるのは目に見えている。踏んだり蹴ったりだ。……一方その頃、詩織は響太朗との法的な打ち合わせを長引かせ、病室を出る頃には夜の十二時近くなっていた。慌てて柊也の病室へ戻ると、彼は本当にまだ起きていた。それどころか、扉から現れた彼女の姿を見た瞬間、心底安堵したように長く息を吐き出した。「早く休んでって言ったのに」詩織はベッドサイドのカルテを一瞥した。今夜はもう点滴を追加する必要はない。「……待ってるって言っただろ」ベッドの上の彼は、相変わらず頑固だった。怪我人に免じて、詩織はそれ以上のお小言

詩織が病院に戻ったのは、すっかり夕食の時間を過ぎた頃だった。「賀来様、今日はお食事に一切手を付けられなくて……」付き添いの看護師からそう告げられ、詩織は血の気が引く思いだった。自分の夕食を摂るのも忘れ、慌てて病室へ駆け込む。ドアを開けると、ベッドの上の柊也は目を閉じていた。だが、その表情は凍りついたように硬い。寝ているのか、それとも狸寝入りか。苛立ちが込み上げ、詩織は眉をひそめた。「どういうつもり？なんで食事を摂らないの」柊也はぴくりとも動かない。詩織はこめかみを押さえた。また癇癪か。一体何が気に入らないというのか。外傷の回復には栄養が不可欠だ。それなのに食事を拒否して、どうやって治すつもりなのか。「答えて。起きてるんでしょ」低い声で詰問する。やっと開かれたその瞳は、暗く沈んでいた。氷水に浸したような冷ややかな声が落ちる。「放っておいてくれ」詩織は言葉を詰まらせ、次いで怒りを露わにした。「私が好きで世話をしてるとでも？あんたが私を庇って怪我したんじゃなきゃ、誰が構うもんですか！」室内の空気が、一瞬にして凍りついた。言い過ぎた――詩織はハッとした。いくらなんでも相手は重傷人だ。こんな刺激を与えて、もし具合が悪化でもしたら……この最悪な空気をどう収拾すべきか。そう考えあぐねていた時だった。――グゥ。詩織の腹が、間の抜けた音を立てた。死のような沈黙を破り、唐突に柊也が口を開く。「腹が減った。肉うどんが食いたい」「……」詩織は絶句した。こっちはまだ怒っているというのに。だが、背に腹は代えられない。まずは食事だ。スマホを取り出し、手慣れた操作でいつもの店からデリバリーを頼む。注文を終えてから、ふと気づいた。肉うどんは自分の好物だ。そもそも以前の柊也は、好んで麺類を食べるような男ではなかったはずなのに。いぶかしく思って視線を向けると、彼はまたスッと伏し目がちになり、瞳の奥の色を隠してしまった。能面のように、一切の感情が抜け落ちた横顔だ。デリバリーが到着するまで、病室には重苦しい空気が漂っていた。届いたのは二つの器。当然、一つは柊也の分だ。詩織は蓋を開けると、ごく自然な動作でティッシュを一枚テーブルに敷き、割り箸で汁に浮いた刻みネギを丁寧につまみ出し始め

不幸中の幸いだったのは、果物ナイフの刃がなまくらで、傷が浅く済んだことだ。だがそれでも、またしても柊也に「借り」を作ってしまった事実は、詩織の胸に重くのしかかった。五年前、あの関係に終止符を打ち、二度と振り返らず前を向いて歩こうと決めた時。柊也とはもう金輪際、一切の関わりを持たないと心に誓ったはずなのだ。だから、自分の決意を揺るがすような出来事が起きるたび、ひどく胸騒ぎがする。心の奥底から拒絶反応が湧き起こる。傷が癒えたからといって、かつての痛みを無かったことになど絶対にできない。だから詩織は、医師が柊也の手当てを終えるのを見届けると、そのまま足早に病室を後にした。立ち去る間際、彼の顔を見る気にはなれなかった。別れの言葉すら一つも残さずに。だが、駐車場の車に乗り込み、運転席の大森から「このまま空港へ向かいますか？」と尋ねられた時だった。詩織は数秒の沈黙のあと、ポツリと口にした。「……江ノ本市には、まだ戻らないわ」大森がルームミラー越しにちらりと視線を送ってくる。「中博と広王の提携プロジェクトが、ちょうど大詰めの段階なのよ」詩織は早口でそう釈明し、ひと呼吸おいてから付け加えた。「……すごく重要な案件だから」それは大森へ向けた説明というより、自分自身に言い聞かせるための口実のようだった。P国人実業家がトップを務める広王は、独自の厳しいルールを重んじるため、交渉のハードルが途方もなく高い。今回は響太朗のコネクションがあったおかげで、ようやく提携の話が軌道に乗ったところだった。先方もその響太朗の顔を立てて、広王の創立記念パーティーの招待状をこちらに送ってきていたのである。――そして現在。源治と共にその華やかなパーティー会場へ足を踏み入れた詩織は、まさかこんな場所で、再び柊也と鉢合わせすることになるなど夢にも思っていなかった。逆算すれば、あの騒然とした病院を後にしてから、ちょうど五日が経過している。昨夜、付き添いの看護師から「無事に退院されました」と報告のメッセージが入っていた。傷の治りも順調で、食事も言われた通りに三食きちんと摂っていたらしい。ただ、まったく口を利かず、一度も笑わなかったという。一日の大半を、ただ静かにやり過ごし、力なく窓の外を眺めているか。あるいは―

周辺の騒ぎは小さくなく、広王のトップでさえもそれに気づき、わざわざ様子を見に足を運んできた。よりによって、柊也が詩織の身代わりに酒を飲むと宣言したタイミングで。その声音――どう見ても、ただのビジネスパートナーの域を超えている。広王のご意見番であるP国人実業家、レオ・シモンは、興味深そうに尋めた。「お二人は……ずいぶんと親しいご関係のようですが？」もし別の人間からの質問であれは、詩織は即座に「ただの顔見知りです」と冷たく切り捨てていただろう。だが、事前の調査でレオという人物の性格は把握している。彼は何よりも「嘘」を嫌う性質だ。一度でも見え透いた嘘をつく者を信用に足らないとみなし、取引のテーブルから容赦なく蹴り落とす。それに、かつての自分と柊也の恋愛沙汰など、業界ではとっくに知れ渡った公然の秘密だ。彼が決意して少し調べればすぐに露見するようなことを、わざわざ隠す意味もないし、隠しきれるものでもない。「……元恋人です」詩織はきっぱりと、事実だけを口にした。その短い言葉を聞いた瞬間、柊也の動きがピタリと止まり、瞳の奥に張り付いていた冷気があっという間に溶け去った。ただの『取引先』から、『元恋人』への昇格。これ以上の前進があるだろうか？少なくとも後者には、彼女と確かに結ばれていたという揺るぎない事実が含まれているのだから。レオは愉快そうに大声を上げて笑った。「ははは！まさかお二人にそんな過去がおありだったとはね！聞けば、江崎社長は近く高坂氏とご結婚されるそうじゃないですか。賀来社長、これほどに素晴らしく美しい女性を手放したこと……さぞや後悔しておいででしょうな？」ようやく和らいでいた柊也の眉間に、ふたたびどす黒い冷気が凝縮していくのがわかった。詩織ですら、思わずこめかみが引き攣るのを感じた。このレオという男……随分と危険な爆弾をぶっ込んでくるじゃないか。幸いにも、柊也はそれ以上の波風を立てることはなく、氷のように冷えきった表情のまま、黙ってグラスの酒を煽っていた。ただその酒は、彼にとって耐え難いほど苦い味がしたはずだ。「……少し、化粧室へ失礼いたします」詩織は適当な口実を作り、柊也から足早に距離を取った。やがてパウダールームから出てきた時のことだ。手洗い場の鏡の前で口紅を直していた女性が、振り返り

顔を上げると、逆光の中に佇むシルエットがあった。彫りの深い輪郭が濃い影に飲まれ、表情までは読み取れない。それでも、詩織の唇から自然とその名が零れ落ちた。「……柊也。帰ったんじゃ、なかったの？」酔いが回っているせいか、しゃがみ込んだままの身体がふらふらと頼りなく揺らぐ。霞む視界のなかで、彼の背後から射し込む光の筋もまた、ゆらゆらと幻のように揺らめいて見えた。「俺に――」喉の奥から絞り出すような低い声。柊也のひどく熱を帯びた眼差しが、ほんのりと朱に染まった詩織の頬にじっと注がれた。「帰ってほしかったか？」詩織はひどく困惑したように眉を寄せた。まるで、この世で最も難解な問いを突きつけられたかのように、じっと黙り込む。やがて、見かねた柊也がふっと問いの角度を変えた。「じゃあ、そばにいてほしいか？」それでも詩織は眉間の皺を解かず、ただ「……わからない」と弱々しく呟く。その答えになっていないようなひと言に、柊也の唇の端がわずかに吊り上がった。「なら、いてほしいってことにしとく」そのとき、少し離れた場所で空を震わせる音が響き、暗い瑠璃色の夜空に鮮やかな大輪がいくつも咲き乱れた。不意に上がった花火に気を取られ、詩織はそちらへ顔を向ける。何度見ても、本港市の海を彩るこの絢爛な光景には、つい心を奪われてしまう。彼女の視線を追いながら、柊也が静かな声で尋ねた。「花火、見に行きたいか？」詩織は、ひどく素直にこくりと頷いた。「おいで」短く告げ、彼がこちらへ手を差し伸べる。詩織の視線は、彼の骨張った大きな手のひら――数日前に彼女を庇った際についた痛々しいガーゼに、ほんの一秒だけ落ちた。そして、心のなかで渦巻く戸惑いを振り切るように、ゆっくりと腕を伸ばし、その手を取った。一方、車を回して待機していた大森は、いくら待っても姿を見せない詩織を探しあぐねていた。仕方なくスマートフォンを鳴らしてみるが、コール音が虚しく響くばかりで一向に出る気配がない。いよいよ部下を総動員して探すべきかと思案し始めた矢先、手元の画面に響太朗からの着信が点滅した。電話に出るなり、響太朗が手短に告げる。「今夜は詩織の護衛はしなくていい。ほかの人員もすべて撤収させろ」響太朗の命令には絶対服従の大森は、何の疑問も差し挟むことなく、即座に身を正