七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 791 - チャプター 800

ミキの胸に、かつてないほどの嫌悪感が込み上げた。「だったらさっさと離婚協議書にサインして、本気かどうか確かめればいいじゃない！」彼女は冷たく言い放った。「いつまでも自分に都合のいい妄想の世界にいないでよ！」そう吐き捨てると、白彦の鼻先でドアを思い切り力任せに閉めた。バタン、と凄まじい音が響く。白彦は咄嗟に半歩下がらなければ、危うくドアに顔をぶつけるところだった。それでも引き下がれず、ミキと徹底的に決着をつけようと、再びドアを叩こうとしたその時――内側からミキの怒鳴り声が飛んできた。「これ以上付きまとうなら、警察を呼ぶわよ！」白彦は奥歯を噛み締め、振り上げた手を下ろした。今のミキは完全に頭に血が上っていて、どんなひどい言葉でも平気でぶつけてくる。これ以上やりあっても関係がさらにこじれるだけだ。今は互いに頭を冷やしたほうがいい。最後に白彦は苛立ちをぐっと押し殺し、ドア越しに一言だけ落とした。「……誕生日、おめでとう」ドアの向こうからは何の反応もない。聞こえていたのかさえ定かではなかった。ホテルを出て駐車場に戻った白彦は、車のシートに沈み込み、長いことそのまま動けずにいた。得体の知れない、泥のような重苦しい感情が胸の奥でどろどろと渦巻いている。璃々子からの着信が何度画面を光らせても、電話に出る気には到底なれなかった。一方の璃々子は、電話を無視されて派手に癇癪を起こしていた。白彦が彼女の着信を無視するなんて、これまで一度たりともなかったのだ。とにかくミキと二人きりにしておくわけにはいかない。焦った璃々子は、マネージャーの斎藤に白彦へ電話をかけさせた。斎藤からの着信には、白彦はあっさりと出た。斎藤は璃々子に命じられた通り、「璃々子さんの体調が優れず、病院にいるんです」と告げた。急いで病院へ駆けつけた白彦の目に飛び込んできたのは、片目に痛々しい包帯を巻いた璃々子の姿だった。それを見た途端、白彦の胸に焦燥が走る。彼は顔をこわばらせ、心配そうに駆け寄った。「どうしたんだ？ また目の調子が悪くなったのか？」璃々子はあからさまに涙ぐんだ顔をしているというのに、健気に首を横に振った。「私は大丈夫。だから心配しないで」傍らに立つ斎藤が、すかさず口を挟む。「昼間、由木さんが慌ててお出かけになった後、何度お電話

ミキの視線はそこに留まることなく、さっと逸らされ、そのままサワを支えて車を降りた。サワは立ち止まり、白彦の方を振り返って返答を待った。白彦はサワの視線を露骨に避けながら言った。「おばあちゃん、先に行っててくれ。この電話に出たらすぐ行くから」サワは棘を含んだ声で念を押した。「今回のお礼参りは、とても大切なんだよ。絶対に、あんたもいなくちゃならないんだからね」「ああ、分かってる」サワはミキの手を引いて、そのまま寺の境内へと歩き出した。ミキの心は冷え切っていた。こんな時にまで優先して出なければならない電話。彼の中で璃々子という存在がどれほど重いのか、まざまざと見せつけられた気分だった。それも、名ばかりとはいえまだ妻である自分の目の前で、隠そうともせずに。平日のためか、寺を訪れる参拝客の影はまばらだった。サワはこの寺の大口の檀家であり、五年前にはここに滞在したこともあるため、専用の案内人がすぐに出迎えてくれた。二人は本堂で線香をあげた後、白彦を待つために茶室へと通された。茶室は竹林の広がる斜面の上に建っており、窓から見下ろすと、九十九段の長い石段が見渡せた。その石段には、一歩登るごとに深々と土下座をして祈りを捧げる熱心な信者の姿があった。ミキは、その光景をぼんやりと見つめていた。――かつて、私にもあんな風に祈った日があった。私もあの信者たちと同じように、大切な人のために、一歩ごとに頭を地面に擦りつけて祈願したのだ。ただ、あの時の私は九十九段を二往復――合計百九十八段の苦行を耐え抜き、二つのお守りを授かった。一つは詩織に。そしてもう一つは、白彦のために。あの時は急に思い立ったせいで、薄手のズボン一枚という無防備な格好で、ゴツゴツとした石段に何度も膝をつき、二往復も跪いたのだった。ようやく白彦にお守りを手渡した時、ミキの両脚はまともに立つことすらできないほど震えていた。だが、それを受け取った白彦は冷たく言い放ったのだ。「こんな無意味なことに時間と体力を浪費するな。みっともなくボロボロになって」あの頃のミキは、彼が生まれつき冷淡な性格だから、こういう信仰や感情に寄り添えないだけなのだと自分に言い聞かせていた。一杯のお茶を飲み終えても、白彦は一向に姿を見せなかった。サワの顔色が目に見えて

「柊也、ちょっと車で待っててくれ！俺も線香あげてくる！」自分だって、事業を大成功させてやる！太一の行動は素早かった。わずか十分ほどで祈願を済ませ、足早に車に戻ってくる。これ以上柊也を待たせて機嫌を損ねるのが怖かったからだ。運転席に乗り込むと、太一は助手席の柊也に尋ねた。「このまま直接、海雲おじさんの病院に行くか？」「ああ」柊也が短く応じると、そのままシートに深く寄りかかり、目を閉じて黙り込んでしまった。太一はいつものことだと特に気に留めず、エンジンをかけて車を病院へと走らせた。その頃、ミキもまた病院に向かっていた。山を下りた後、サワがずっと胸が苦しいと訴えていたのだ。元々持病があるため、心配したミキが安心のためにと、病院での検査を強く勧めた結果だった。診察の結果、血圧の上昇による胸のつかえだと判明した。医師からは、家族が注意深く様子を観察し、何かあればすぐに受診するようにと告げられる。ミキが四六時中サワのそばにいられるわけではない以上、この注意事項はどうしても白彦に伝えておく必要があった。そのため、彼女は白彦の番号を着信拒否リストから解除し、電話をかけた。意外にも通話はすぐに繋がった。だが、ミキが口を開くより先に、スピーカー越しに聞こえてきたのは璃々子の声だった。「ミキさん、白彦兄さんに何か用？彼なら今、私のレントゲン写真を取りに行ってくれてるけど」ミキは一瞬押し黙り、淡々と尋ねた。「……今、どこの病院にいるの？」「江ノ本病院だけど、どうかした？」「ちょうどいいわ。私も今、江ノ本病院にいるの。お見舞いに行ってあげる」ミキの声は、感情の波一つないほどに凪いでいた。電話の向こうで璃々子が言葉に詰まるのを確認し、ミキは一方的に通話を切った。サワの付き人に一言声をかけると、そのまま真っ直ぐ整形外科の病棟へと足を向ける。病室に着くと、白彦はまだ戻っておらず、中には璃々子が一人でベッドに座っていた。白彦と二人きりになるため、わざとマネージャーの斎藤を遠ざけたのだろう。やはり後ろめたさがあるのか、ミキの顔を見た途端、璃々子の態度はあからさまに萎縮した。ミキは無言のまま、ベッドの足元に掛けられたカルテを手に取った。『足首の捻挫』それも、ごく軽度のものだ。たかがこれしきの怪

反論の余地を塞がれた白彦は言葉に詰まり、それでも腹の虫が治まらないのか、ギリッと奥歯を噛み締めてから警告めいた口調で言い放った。「お前は、俺たちの問題に度々璃々子を巻き込もうとするが、いい加減にしろ。彼女と俺たちの夫婦関係は別問題だ。お前のくだらない嫉妬のせいで、彼女のキャリアに傷がついたらどうする。同じ芸能界にいるお前なら、そういう悪評がどれだけ致命的か分かっているはずだ！」――ええ、その通り。彼女は芸能人だ。だが、私だって同じ世界で生きているはずなのだ。それなのに白彦は、妻である自分がどんな悪影響を被るかなど、これまで一度たりとも心配してくれたことはない。いつでも璃々子の側にべったりと張り付き、彼女を守ることしか頭にない男なのだ。ミキは伏し目がちに、床の上で無惨に踏み躙られたあのお守りをじっと見つめ、音もなく笑みをこぼした。その隙に、いくらか痛みが引いたのか、璃々子がベッドからよろよろと降りて、床のお守りに手を伸ばした。白彦はそこで初めて、その薄汚れた布切れの存在に気づいたらしい。彼は不快そうに眉をひそめた。「なんだそれは。汚れてるから捨ててしまえ」だが璃々子はそれを宝物のように両手で包み込むと、表面の汚れを愛おしそうに拭った。「五年前、私が手術を受けた時にあなたがくれたものじゃない。ずっと大切にしてきたんだから、絶対に捨てないわ」――そうだったのか。ミキは再び、激しい衝撃に打ちのめされた。彼は五年前、すでにこの平安符を璃々子に渡していたのだ。あまりにも残酷な真実を前に、ミキはしばらく呆然と立ち尽くした。そして唐突に、乾いた笑いが込み上げてくる。心臓が、雑巾のように引き絞られるように痛んだ。彼女は氷のように冷えきった両手をコートのポケットに突っ込み、ひたすらに強く握りしめた。爪が手のひらに深く食い込む。塞がるはずのない胸の奥の深い傷口が、白彦の手によって今再び生々しく引き裂かれたのだ。血の気が引くのを感じながら、ミキは再びお守りを奪い返そうと手を伸ばした。だが、またしても白彦に片手で乱暴に退けられる。血走った目で彼を睨みつけ、ミキは声を震わせた。「それは、私が命懸けで手に入れたお守りよ！ 元の持ち主の私に返しなさい！」それを聞いた璃々子は、慌ててお守りを胸に抱き込みながら、縋

その一部始終を、白彦は穴の開くほど見つめていた。ミキが微塵の躊躇いもなくペンを走らせるのを見た瞬間、彼の心臓が急激に締め付けられる。手にしている紙切れは羽のように軽いはずなのに、まるで巨大な岩が胸の上にのしかかっているかのようにひどく息苦しい。――こいつは、俺のことが好きだったはずじゃなかったのか？どうしてあんなに、あっさりとサインなんてできるんだ？いや、待て。これは俺の気を引くための、新たな駆け引きなのか？思考が鈍く絡み合い、どう判断していいのか分からなくなった白彦は、焦燥感に駆られてギリッと顎を強張らせた。「さっさとサインしなさいよ。何をぼさっと突っ立ってるんだい」痺れを切らしたサワが、苛立たしげに声を荒げる。白彦はゴクリと喉仏を揺らし、どうにか掠れた声でおざなりな口実を絞り出した。「条項の内容を、一度弁護士に確認させないと……」だが、その言葉が言い終わるか終わらないかのうちに、サワは容赦なく白彦のすねを蹴り飛ばした。「お前は、この私すら信用できないって言うのかい！上等だよ。なら私も、どうすればバカな孫と縁を切れるか弁護士に相談させてもらうからね！」白彦は頭を抱えた。「おばあちゃん……俺はただ、普通の正規の手続きを踏みたいだけだ」「私のやり方が正規の手続きさ！ つべこべ言わずに早くサインしな！」サワは頑として一歩も譲らず、さらに声を張り上げた。「ミキちゃんは今が女として一番いい時期なんだ。お前みたいなろくでなしに関わって、無駄にしていい青春なんて一秒もないんだよ！早くあんたらが離婚してくれないと、私がミキちゃんに新しいお見合いの席を用意してやれないじゃないか。万が一あんたのせいで運命の人とすれ違っちゃったら、どう責任取るつもりだい！」白彦の顔色はますます陰鬱さを増した。祖母の性格は嫌というほど分かっている。ここで明確な結果を出さない限り、一歩も引かずに徹底抗戦を続ける気だろう。自分はいくらでも付き合えるが、八十近い祖母の体が持つとは思えない。まるでそれに合わせるかのように、付き人の小田さんがサワの背中をさすりながら声をかけた。「サワさん、お医者様から血圧が高いので感情の起伏には気をつけるようにと言われたばかりじゃありませんか」ミキも慌ててサワの背中を軽く叩いて落ち着かせようとする。「そう