《七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した》全部章節：第 891 章 - 第 900 章

『彼女の親友は、時に姑よりも手厳しい』とはよく言ったものだ。最初にその例えを思いついた人間は間違いなく天才だろう。柊也は仕方がないなというように、甘くため息をついた。「……なら、何度でも俺をオモチャにして遊べばいい。君の気が済むまで、好きなようにどうとでもしていいから。ね？」詩織はすっかり夢の中を彷徨っているのか、むにゃむにゃと寝言のようにこぼした。「今日は遊ばない。きょうは、もう眠いから……」途端に、柊也の息遣いがわずかに荒くなった。理性を総動員して押さえ込んだ声は、ひどく低く、危険な色を帯びて掠れている。「……わかった。じゃあ、次は……たっぷり遊んでもらうからな」翌朝、詩織は頭が割れるような痛みに襲われて目を覚ました。熱めのシャワーを浴びて、ようやく少しだけ息を吹き返す。寝室から出ると、ちょうど密が朝食の入った手提げ袋を持って部屋に入ってくるところだった。「あ、詩織さん、起きました？朝ごはん買ってきましたよ。あと、二日酔いに効く特製のしじみ汁も」「ありがとう……」詩織はこめかみを揉みながら食卓についた。体が鉛のように重く、なんとも言えない倦怠感が全身にまとわりついている。「具合、悪いですか？」顔色が優れないのを見て、密が心配そうに覗き込む。「ちょっとね」詩織は答えてから、ふと疑問を口にした。「昨日のお酒、何かおかしかったかな？」「いえ、みんなピンピンしてますよ」「じゃあ、なんでこんなに頭が重いんだろう……」呟きながら、お椀を手に取り、温かい汁を一口すする。──その瞬間、舌に広がった『馴染みのある味』に、詩織の思考はピタリと停止した。「どうかしました？」不自然に動きを止めた詩織に、密が首を傾げる。「……ううん、なんでもない」詩織は小さくかぶりを振り、汁物を半分ほど飲み干した。不思議と、あんなに酷かった目眩が少し和らいでいく。密に促されるまま、朝食のパックを開けた。今日のメニューはやけに手が込んでいる。消化に良さそうな温かいお粥に、優しい味付けのお惣菜、そして保温ボトルに入ったホットジンジャーティーまで添えられていた。詩織がそのボトルをじっと見つめていると、密が慌てたように弁解し始めた。「あ、もうすぐ生理が来る頃じゃないかと思って！今のうちに体を温めておけば、少しは楽になるかなって」

その名前を聞いた瞬間、詩織の動きがピタリと止まった。日向先生。数年前、柊也が紹介してくれた婦人科の名医だ。あの時、柊也は自ら「一緒に病院へ行く」と約束してくれたにもかかわらず、結局、翌日になって志帆の用事を優先し、詩織をすっぽかしたのだ。あの時、自分は一体どんな気持ちだっただろうか。――もう悲しむことすら馬鹿らしくなるほどの、底なしの絶望と麻痺。柊也が二口目をすくって口元に運んできたが、詩織はもう、それを飲もうとはしなかった。「どうした？口に合わなかったか？」彼女が顔を背けたのを見て、柊也が心配そうに覗き込む。「……うん、不味い」不味い。最悪の味がする。柊也は自分で一口味見をしてみた。日向先生に教わった通りの手順で作ったし、味も決して悪くないはずだ。熱のせいで食欲がないのだろうと考えた彼は、あくまで辛抱強く、優しい声で尋ねた。「じゃあ、他に何か食べたいものはある？俺が作ってくるよ」「何もいらない」詩織はすっかり気力を失ったようにぐったりとして、体の痛みに小さく眉をひそめた。「もう帰って。……一人にしてよ」「絶対に邪魔はしないから」ただでさえ高熱を出して苦しんでいる彼女を、こんな状態のまま一人きりにして帰れるわけがない。「でも、私はあなたの顔を見たくないの」冷酷な拒絶の言葉に、柊也は数秒ほど沈黙し――やがて、絞り出すようにこう言った。「……目を閉じていれば、俺の顔は見えないだろ」詩織は全身の細胞がウイルスと戦っているような激しい消耗感に襲われ、彼と言い争う気力すら残っていなかった。いっそ背を向けて、無理やり目を閉じる。薬が効いてきたのか、それとも柊也が極力気配を殺してくれていたからか。ほどなくして、詩織は再び泥のような眠りに落ちた。今度はかなり長く眠っていたらしい。ふと目を覚ますと、いつの間にか寝室のベッドに寝かされていた。部屋にはフットライトだけが点いており、周囲は水を打ったように静まり返っている。ドアの向こうから、微かな物音が聞こえる。どうやらキッチンから響いているようだ。下腹部の痛みはだいぶ治まっていたが、頭はまだ鉛のように重く、思考の歯車が普段の半分も回らない。外にいるのが柊也だと理解するまでに、ずいぶんと時間がかかってしまった。まだ、帰ってなかったの……？

「お手伝いの松本さんがね、私が家でひもじい思いをしないようにって、旅行に出る前に作り置きしてくれたのよ」詩織は迷わず嘘をついた。ミキに怪しまれる前に、すかさず話題をすり替える。「それより、味付けのコツを早く教えてよ。朝やってみたんだけど、どうにも味が変で」ミキの思考回路は基本的にシングルタスクだ。あっさりと見当違いの方向へ誘導され、先ほどの疑問などすっかり忘れた様子で、真面目に味付けの手順をレクチャーし始めた。だが悲しいかな、詩織のスキルポイントはすべて仕事に全振りされている。ほんの簡単な調味料の加減すら、彼女にとっては未知の領域だった。ちょうどマンションのエレベーターに乗り込んだところだった詩織は、いっそ諦めてこう言った。「もうすぐ家に着くから、電話はそのままで。帰ったら紙とペンでメモするわ」「オッケー」とミキが軽く応じる。玄関のドアを開けるなり、詩織はスマホに向かって声を張り上げた。「よし、着いたわ。じゃあ教えて。まずは……」その言葉は、キッチンから姿を現した長身のシルエットを目にした瞬間、ピタリと途切れた。「まずは白だしと薄口醤油を合わせて……」そんな事態になっているとは露知らず、電話口の向こうでミキがなおも真剣に手順を読み上げている。柊也は湯気を立てる海老しんじょうの温うどんをダイニングテーブルに置くと、玄関に立ち尽くす詩織に向かって、ひどく甘く穏やかな声をかけた。「ちょうどいいタイミングだったね。うどん、今できたところだ。手を洗って、熱いうちに食べなよ。キッチンに君の好きなおかずもいくつか用意してあるから、今持ってくる」詩織の思考回路が、完全にショートした。やがて、スマホのスピーカーから聞こえてきたミキの、地を這うような低い声が、彼女の意識を現実に引き戻した。「……ねえ、詩織。なんであんたの家に、賀来柊也がいるわけ？」「…………」言い逃れのできない状況に陥り、詩織は一瞬どう言い訳していいか分からず言葉に詰まった。「隠し事はなしよ。全部吐きなさい」ミキのドスを効かせた声に、観念して事情を打ち明けるしかなかった。「あのね、昨日から風邪で熱が出ちゃって、おまけに女の子の日も重なって、本当に死にそうだったの。それで密に薬を届けてもらおうとしたんだけど、あの子もダウンしてて……」「前置きはい

柊也の眉がピクリと跳ねる。「ああ」ためらいも、一瞬の思考さえも挟まない、完全な即答だった。――狂おしいほどに。病院での、あの未遂に終わった曖昧なキスの記憶が、ずっと彼の頭にこびりついて離れなかったのだ。彼女のその無防備な一言は、くすぶっていた導火線に直接火を放つようなものだった。だが、詩織の瞳に小悪魔のような光が走る。「でも、私さっきドリアン食べたばかりよ？あんたがいっちばん嫌いな匂いだけど」わざとらしく言ってのける姿に、からかわれたのだと悟り、柊也は思わず鼻で笑った。見事に彼女の掌の上で転がされ、煽り立てられた熱のやり場がない。確かに、ドリアンの匂いは反吐が出るほど嫌いだ。だが……それがどうした？仮に今、彼女が全身ドリアンまみれだったとしても、ためらわずにその唇を奪ってやる。詩織のしてやったりの表情は、しかし二秒と持たなかった。男の瞳の奥にどす黒い情欲が渦巻いているのを見て、詩織はハッとした。本能が危険を告げ、慌てて逃げ出そうとしたが、もう遅い。完全に獲物をロックオンした捕食者のごとく、彼の動きは容赦なかった。詩織が身を翻すより早く、大きな手が強引にその後頭部をホールドし、有無を言わさずその唇を塞ぐ。「んっ……！」詩織は反射的に唇をぎゅっと結んで抵抗したが、彼の圧倒的な力には到底敵わない。空いた左手で顎を掴まれ、くいっと指先に力を込められると、いとも容易く口内への侵入を許してしまった。容赦のない深い口づけに、詩織の喉から微かに甘い声が漏れる。そのか弱く無防備な響きは、柊也にとって何よりの媚薬だった。もはや理性のブレーキなど効くはずもない。――完全に、火遊びが過ぎた。甘い熱に溶かされ、思考が白く飛んでいく直前。詩織の脳裏をよぎったのは、そんな手遅れな後悔だった。柊也の腕の中にすっぽりと閉じ込められ、詩織の心臓は破裂しそうなほどに早鐘を打っていた。嵐のような激しい口づけは、やがて甘く微熱を帯びたものへと変わっていく。彼女の唇を食むように、執拗に、そしてねっとりと舌を絡ませる。だが、詩織が少しでも逃げようと身をよじると、再び牙を剥くように猛烈なキスが降ってきた。詩織に主導権など欠片もなかった。柊也はもはや、こんな上辺だけの接触では満足できなくなっていた。

ミキは非常に有能なボディーガードだった。柊也が少しでも付け入る隙を与えまいと、四六時中、詩織の傍に張り付いて目を光らせていたのだ。そうして一週間が過ぎたが、柊也が姿を見せることは一度もなかった。ミキもさすがに安心したようだった。「あいつもやっと空気が読めるようになったみたいね。もうちょっかい出してこないなんて」密が差し入れてくれたお菓子をつまみながら、パソコンに向かう詩織に得意げに笑いかける。詩織は画面から少しだけ視線を外し、ミキの手にあるお菓子を見て、何か言いたげに口をつぐんだ。だが、満面の笑みでそれを頬張る親友を見て、結局出かかった言葉をそっと飲み込んだ。午後になると、今度は密が甘いスープのデザートを運んできた。ミキはすっかり丸くなったお腹をさすりながら、詩織に向かって密を絶賛した。「あんたのアシスタント、本当に最高！小腹が空いた絶妙なタイミングでお菓子を持ってきてくれるし、喉が渇いたと思ったら冷たいデザートまで！もう完全に私の心、掴まれちゃったわ！」キンキンに冷えたココナッツミルクを一口飲み、ミキは至福の表情を浮かべた。「やっぱりこういう暑い日は、冷たいものに限るわよねー！」詩織は、自分の手にあるマグカップをぎゅっと握りしめた。……彼女のカップの中身は、温かい飲み物なのだ。本当は、自分だって冷たいデザートを食べたいのに。すると、密が淡々とした口調で容赦なく釘を刺してきた。「日向先生から、『冷たいものは生理痛を重くする』と伺っております」「…………」詩織は無言で視線を逸らし、大人しく温かい飲み物をすすった。その夜、詩織は接待の席にミキを伴うことになった。東華キャピタルの坂崎社長が主催する会食だ。ミキがこういう堅苦しい場を嫌っていることは、詩織もよく知っていた。飛び交う話題は難解なビジネス用語ばかりで、ミキにとっては退屈以外の何物でもないからだ。だから気を遣って、「無理してついて来なくていいよ？」と勧めてみたのだが。「ダメよ！もしその隙にあのクズ也が近づいてきたらどうするの！ 私が片時も離れず見張ってなきゃ！」ミキは即座に却下した。「……そんなに、彼のこと嫌い？」詩織はつい、恐る恐る探りを入れてしまった。ミキは親の仇でも見るような顔つきで、語気を強めて言い放った。「私にとっては、一