All Chapters of 冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走: Chapter 351 - Chapter 360

優子の顔は真っ青になったが、ここで騒ぎ立てれば自分の立場が悪くなると分かっている。ぐっと奥歯を噛みしめ、黙って耐えるしかなかった。そんなとき、時生が口を開いた。言い切るような口調に、どこか恩着せがましい響きをにじませながら言う。「たぶんお前は知らないだろうけど、玄吾さんはこれまで一度もメディアの取材を受けたことがない。彼の研究プロジェクトは最重要機密だ。お前がただの記者だろうと、業界の大物だろうと、彼から言葉を引き出すのは無理だ。今日は無駄足だな。彼を取材するくらいなら、俺を取材したほうがいい」言い終えると、忠平と明彦、そして優子の顔には、あからさまな冷笑が浮かんだ。今すぐ私が頭を下げて、時生に内幕を教えてほしいと頼む姿を見たくてたまらない、といった様子だった。津賀家の面々の嘲りがあふれ出しそうになったそのとき、背後から穏やかであたたかい声が聞こえてくる。「昭乃？どうしてここにいるの？」はっとして振り返ると、上品なコートをまとった澄江が、ゆっくりと私のそばまで歩いてきていた。「澄江おばあちゃんもいらしてたんですね？」私は思わず駆け寄る。驚きと嬉しさが入り混じっていた。「今日は神崎玄吾教授に取材で来たんです。おばあちゃんこそ、どうしてこちらに？」澄江の冷たい視線が、時生をひと撫でするように通り過ぎる。続いて、あからさまな嫌悪を含んだ目で優子を一瞥し、まるで周囲など存在しないかのように私へ向き直った。「玄吾を取材するの？」私はうなずき、少し困ったように言う。「でも、神崎教授は取材を受けないって聞いていて……今日は無駄足かもしれません。でもおばあちゃんにお会いできただけでも、来たかいがありました。お久しぶりで、ずっとお顔を見たいと思っていたんです」「玄吾の取材？そんなに難しいことじゃないわよ」澄江は微笑み、会場の向こうで人に囲まれて話している男性に目を向け、声を張った。「玄吾、ちょっとこちらへ来てちょうだい」周囲に囲まれていたその人影が振り向く。私が探していた玄吾だった。写真で見るよりもさらにほっそりとしている。彼は足早に近づき、澄江に声をかけた。「お母さん、どうしたの？」私は思わず息をのんだ。その一言でようやく気づく。時生たちも同じく、呆然としていた。こんな関係までは、さすがに予想していなか

澄江がうなずきながら言った。「ええ、あの子は綾香よ。もう何年も経つのに、よく分かったわね」玄吾はその場に立ち尽くし、小さくつぶやいた。「もちろん分かるよ。ただ……こんな形で会うなんて、あまりに偶然すぎる」澄江が続ける。「前に一度、綾香が濡れ衣を着せられて、マスコミまで騒ぎになったことがあったでしょ？ニュース、見てなかったの？てっきり知っているものだと思っていたわ」「ニュースはだいたい学術関係しか見ないから……そんなことは知らなかった」玄吾は深くため息をついた。「まさか、こんな状態になっているなんて……医者は何と？もう目を覚ます見込みはないんですか？」私は気持ちを押し殺すように言った。「母は、もう二十年ここに横たわったままです。先生は、目を覚ます可能性はほとんどないと……今は命をつなぎながら、少しでも長く生きられるようにするしかないそうです」玄吾は母を見つめたまま、何かを考え込んでいるようだった。言葉もなく、ただ立ち尽くしている。澄江が声をかける。「玄吾、どうしたの？」玄吾ははっとして視線を戻し、少し照れたように笑った。「昔、綾香はよく家に来て、お母さんにピアノを習っていたよね。あの頃の彼女、本当にきれいだった」澄江はしみじみとため息をついた。「ええ……結婚相手を間違えたのよ。はあ、綾香も、この子も……母娘そろって、結婚相手に恵まれなかったわね」そして玄吾に向き直る。「あなた、薬の開発、どうか全力で進めてちょうだい。時生みたいなろくでもない子に、昭乃がそれを盾に脅されるなんて、もうたくさんよ」玄吾は少し間を置き、うなずいた。「分かった。できる限りのことはする」「ありがとうございます、神崎教授」私はほとんど最後の希望を託すような気持ちで言った。「いい知らせを待っています」……気づけば金曜日になっていた。来週から編集長は正式に退職し、後任は理沙が務めることになっている。私たち報道部は、ホテルの個室を借りて、編集長の送別会を開いた。理沙はさらにカラオケまで予約していて、楽しそうに言った。「ごはんのあと、みんなで歌いに行こうよ！」一応、高司にも声はかけてあった。しかし、うちみたいな小さな会社の余興なんて、高司が本気で来るはずないと思っていた。ところが、ホテルに着いて間もなく、誰かが声を上げた。

高司はちらっと私を見たけれど、私には答えず、代わりに使用人に尋ねた。「今日は沙耶の様子はどうだ？」使用人は困った顔をしている。「高司さん、この子、昨日来てからずっと口をきかないんです。ご飯もあまり食べなくて……その……お医者さんに診てもらった方がいいんじゃないでしょうか？どこか悪いんじゃないかって……」高司は小さくため息をつき、使用人を下がらせると、ゆっくりと沙耶の前へ歩いていった。背の高い体をかがめてしゃがみ、声をとても優しくする。「沙耶、お腹すいてないか？何か食べたいものある？」沙耶は首を横に振った。「食べたくない」高司は困ったように立ち上がり、そこでようやく、横で興味津々に見ていた私の存在を思い出した。「この前ゴルフ場で会った江城晴臣、覚えてるか？この子が彼の娘だ。ただ……」そこまで聞いて、私はやっと事情がわかった。なんだ、晴臣の娘だったのか。高司は少し言葉を切ってから続けた。「最近あの夫婦、ちょっと揉めててな。子どもの面倒を見る余裕がないらしくて、とりあえず俺のところに預けてきた。でもこれから俺、いくつも都市を回る出張があって、どうしても手が回らないんだ。何日か面倒を見てくれないか？」私は目の前でソファの隅に小さく縮こまっている女の子を見つめ、少し不思議に思った。江城家のお嬢様なら、本来こんな様子じゃないはずだ。見た感じ、心菜と同じくらいの年齢。しかし心菜みたいな自信満々で明るい雰囲気はまったくなく、逆に両手でスカートの裾をぎゅっと握りしめ、顔さえ上げようとしない。私は彼女の前に歩み寄り、そっと話しかけた。「あなた、名前はなんていうの？」女の子はおずおずと私を見上げたけれど、何も言わない。「江城沙耶香だ」高司が代わりに答え、付け足した。「普段は沙耶って呼べばいい。覚えやすいだろ」そのとき、江城沙耶香（えしろ さやか）の大きな瞳に突然涙があふれた。そして、痛々しいほど不安げな顔で高司を見つめる。「高司おじさん……パパとママ、私のこといらないの？高司おじさんも、私のこといらないの？」その様子を見て、高司はもう一度彼女の前にしゃがみ込み、わざと声をさらに柔らかくした。まるで驚かせないように気をつけているようだった。「おじさんはね、最近ちょっと忙しくて、ちゃんと面倒を見てあげられないかもしれないんだ

「わかった。ありがとう、おばさん」沙耶香はクッキーの箱を胸に抱きしめ、大事そうにしている。そのとき、聞き覚えのある子どもの声が聞こえてきた。「パパ、見て！あれ、あの人じゃない？」私はそちらを見た。やっぱり、心菜が私を指差している。もう片方の手は、時生に引かれている。この父娘にはとっくに失望しきっていた私は、二人を無視して、沙耶香の手を引き、園の中へ送ろうとした。するとそのとき、時生がいきなり私の前に立ちはだかった。彼は私のそばにある車を見て、一目で高司の車だと気づいた。次の瞬間、彼の目がすっと冷たくなり、問い詰めるように言った。「その子は誰の子だ？」冷たい口調に、沙耶香はびくっと体を震わせ、すぐに私の後ろに隠れた。私は彼女をかばうように少し後ろへ引き寄せ、顔を上げて時生の目をまっすぐ見返した。声にはまったく温度を乗せずに言う。「あなたには関係ないでしょ」時生は一歩近づき、いきなり私の手首をつかんだ。「そんなに急いで高司の子の継母にでもなるつもりか？忘れるな、俺たちはまだ離婚してない。今のお前はまだ俺の妻なんだ！」私は彼の目の奥に燃える怒りを見つめ、鼻で笑った。「いいわよ。じゃあ時生さん、今ここで、この幼稚園にいる親たちの前で、私があなたの妻だって言える？」周りでは、何人かの保護者が興味ありげにこちらを見ていた。時生の顔は真っ青になり、私の手首をつかんでいた力がゆるむ。私は手を引き抜き、冷たく言い放った。「自分の結婚すら人前で認められない男が、私にあれこれ言う資格あるの？」「パパ！」横にいた心菜が時生の手を引き、ツンとあごを上げて言った。「そんな人、相手にする必要ないよ！私、ずっと言ってたでしょ？あの人が私のママなわけないって！本当にママなら、なんで他の子にあんなに優しくするの？」時生の顔色はいっそう悪くなり、私の後ろにいる沙耶香を冷たく一瞥すると、心菜の手を引いて幼稚園の門の中へ入っていった。二人が去ったあと、私は振り返り、驚いて固まっている沙耶香を見下ろした。そっと頭をなで、やさしく声をかける。「大丈夫。もう怖くないよ」教室の前まで来ると、紗奈がすでにそこで待っていた。来る途中で連絡をしておいたので、紗奈は先生たちにも沙耶香が怖がりな子だと伝えて、気にかけてもらえるよう頼んでくれて

高司は軽く咳払いして言った。「うん、そうだ。受け取っておけばいい。そんなに聞く必要あるか？」私がまた口を開く前に、彼はさっさと話を打ち切った。「仕事に戻ってくれ」「はい……じゃあ、晴臣さんにお礼を伝えておいてください」そう言うと、私はその場で高司の前で、このブレスレットを手首にはめた。高司は少し意外そうな顔をした。私が待ちきれなかったように思ったのだろうか。私は慌てて説明した。「この箱、目立ちすぎるんです。このまま持って出るのはちょっと……手首につけて服で隠せば、誰にも気づかれませんし」高司は口元をわずかに上げた。「なかなか気が利くな」「どうも」私は気まずく答えながら、ふと思い出して、彼の車のキーを返した。あんな高級車を一日中乗り回して、そんな目立つようなことはとてもできない。……その後、理沙と一緒にトイレで手を洗っていたとき、彼女が私の手首にある、透き通るような青いブレスレットに気づいて、思わず声を上げた。「わあ、すごくきれい！これ、水晶？どこで買ったの？」「もらい物だよ」私は軽く流して答えた。トルマリンに詳しくない人なら、この希少なパライバブルーを見ても、水晶だと思うはずだ。そのとき、ちょうど理子がトイレに入ってきた。私の手首のブレスレットを見るなり、目を大きく見開いた。そして冷たい声で言った。「理沙さん、外に出てくれます？昭乃と話があるんです」理沙も腹を立てたようで言い返す。「理子さん、あなたが神崎社長の秘書だからって、普段はそれなりに敬意を払ってきたけど。だからって私に命令する立場じゃないでしょ。それにここはトイレよ。公共の場だし、私が出るかどうかはあなたに関係ないわ」私も理子に取り合うつもりはなく、手を洗い終えると、そのまま理沙と一緒に出ていった。しかしその日一日、理子はずっと私を監視しているようだった。午後、私が給湯室でコーヒーを入れていたとき、ついに彼女はチャンスを見つけたらしい。理子は私の隣に来て、声を低くして言った。「昭乃さん、やるじゃないですか。黒澤社長に捨てられたと思ったら、今度は神崎社長を誘惑？男に頼る以外、何もできないですか？」私はその場でコーヒーカップを置き、彼女の手首をつかんだ。「来て。神崎社長の前でちゃんと話しましょ。私がどうやって誘惑したのか