冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走의 모든 챕터: 챕터 501 - 챕터 510

私と澄江は慌てて立ち上がり、冬香の様子を気遣いながら迎えに行った。高司は少し疲れた顔をしていたが、昨日のような張り詰めた雰囲気はなかった。「ひとまず命は取り留めた。あとは数日間の山場を越えれば、状態も落ち着いてくるはずだ」その言葉に、私たちは同時にほっと息をついた。高司は澄江に視線を向けると、優しく言った。「おばあちゃん、もう十時近いよ。年なんだから夜更かししてスマホばっか見てないで、早く休んで」澄江は少し照れくさそうにしたあと、意味ありげに笑った。「はいはい、私は部屋に戻るわ。あとは二人でどうぞ！」その背中を見送っているうちに、私は頬がじんわり熱くなる。高司へ向き直り、そっと尋ねた。「ご飯、食べた？」高司は小さくため息をつき、ソファに腰を下ろした。声には隠しきれない疲れが滲んでいる。「まだ。昼間は食欲なくてさ。でも君にそう聞かれたら、急に腹減ってきた」「じゃあ夜食作るね。何食べたい？」そう言ってキッチンへ向かおうとした瞬間、突然手首を掴まれた。バランスを崩した私は、そのまま真っ直ぐ高司の胸に倒れ込む。高司は私の腰を抱き寄せ、じっと見つめてきた。「君に家政婦みたいなことしてほしいわけじゃない。自分でもできるし、使用人に頼めば済む」「でも、私はしてあげたいの。好きでやってるんだから」思わず笑うと、高司は相変わらず私に動かせてくれなかった。代わりに使用人を呼び、夜食を用意するよう指示を出す。今の私は立場が微妙だから、こうして人前で高司と親しくしているところを見られるのは、まだ少し落ち着かない。そっと起き上がろうとしたけれど、腰に回された腕はさらに強くなる。「行かないで。少しこのままいて」低く掠れた声が耳元に落ちる。うっすら伸びた髭の感触が首筋に触れ、温かな吐息が肌をくすぐった。胸がふっと柔らかくなって、私は抵抗するのをやめた。そのまま後ろから抱きしめられながら、静かに身を預ける。優子の件を思い出し、私は尋ねた。「優子のドラマが放送中止になったのって……あなたがやったの？」高司は目を閉じたまま、私の首元に顔を埋めて小さく「ん」と返した。まるで何でもない話をするような口調だった。「ちょうど向こうに知り合いがいてね。この件を少し話しただけ。君へのプレゼントってことで。気に入った？」やっぱり

特に強調されていたのは、放送中止の理由として、優子が「不祥事タレント」として名指しされていたことだった。つまり今後、優子を起用しようとするスポンサーも制作会社も、もう現れないということだ。……その頃、優子の寝室はひどい有様になっていた。丁寧に仕上げていたメイクも、怒りでぐしゃぐしゃに崩れている。午後、マネージャーから『結婚への想い』が放送局に完全に却下されたと聞かされた時は、まだ必死に動揺を抑え、チームと一緒に「審査基準の急な変更」を理由に同情を誘う記事を出そうと話し合っていた。だが方針が固まる前に、ネットで一気に炎上した。過去に公式から名指しで批判された件まで掘り返され、容赦なく晒し上げられてしまったのだ。「パリンッ！」スマホが鏡に叩きつけられ、鏡もスマホの画面も同時に砕け散る。爪が手のひらに食い込むほど握りしめながら、優子は歯を食いしばって低く呟いた。「昭乃……絶対昭乃よ……！ あの女……！ 私が落ちぶれるのを、誰より喜んでるんだわ！」ふらつきながら予備のスマホを拾い、SNSを開く。コメント欄はすでに大荒れだった。もちろん一部には熱心なファンもいた。【優子ちゃんは誤解されてるだけ！全部一括りにするのはおかしい！】だがそれ以上に、梨英が手配したネット工作の勢いが凄まじかった。【問題芸能人なんだから消えて当然でしょ】【悲劇のヒロインぶるの好きすぎ。今日は母親が旦那取られた話、明日は自分が男取られた話、その次は流産だの泣き配信だのって、結局かまってほしいだけじゃん】【一番うんざりするのは、彼女のファンたちよ。何も見えてないくせに、そこら中に噛みついて回ってるんだから！】ほんの数分で、コメント欄は真っ二つに分かれた。優子のアンチと熱狂的なファンたちが画面越しに罵り合い、過去の黒歴史まで次々と掘り返されていく。それを見て、優子は体が震えるほど怒りに包まれたが、どうすることもできなかった。結局、時生に電話をかけるしかなかった。幸い、時生にはまだ自分への負い目が残っている。結婚しなくても、困ったときに完全に見捨てるような人間ではないはずだ。「もう人を当たって、放送局側には話を通してる。ネットの件も、対応できるよう手配してるから」時生は落ち着いた声で言った。「心配するな。仮に本当に業界から締め出

冬香はようやく事情を理解し、申し訳なさそうに言った。「高司、あの日海外で急に用事ができたって言ったのは、昭乃が拉致されたからだったの？だったら早く言ってくれればよかったのに。私……あの日、あんなふうにあなたを引き止めてしまって、本当に悪かったわ……」高司は淡々と答えた。「もう終わったことだ。気にしないで、ゆっくり療養して」だが冬香はまだ安心しきれない様子だった。「昭乃を助けたこと自体は当然のことよ。でも教えてちょうだい。あなたと昭乃が江川市で観光していたうえに、記者の取材まで受けていたのはどういうことなの？」その瞬間、高司の目つきが鋭くなり、真っ直ぐ淑江へ向けられた。淑江はその視線に胸がざわつき、目を逸らした。後ろめたさがありありと表情に出ていた。時生はため息をつきながら言った。「おばあちゃん、その件なら俺も知ってるよ。昭乃は助け出されたあと、しばらく江川市で過ごしたいって言ったんだ。その頃ちょうど俺は忙しくて時間が取れなかったし、おじさんはたまたま江川市にいたから一緒になっただけ。それに取材でもおじさんはちゃんと話していただろう？彼と昭乃はただの友人だって」それを聞いて、冬香はようやく胸をなで下ろした。これまで時生と高司は、岡本家で顔を合わせるたびに一触即発の空気だった。そんな時生が自分から高司をかばうような説明をしたのだから、淑江の言っていたことは考えすぎだったのだろう。息子が甥の妻に恋心を抱くはずがない。絶対に……もともと体力の落ちていた冬香は、しばらく話しただけで眠気に勝てなくなり、そのまま深い眠りについた。高司は時生を見て、低い声で言った。「少し外へ来い」そう言うと、彼は振り返って病室を出ていった。時生もすぐ後を追い、後ろ手にドアを閉めた。廊下の突き当たりで、高司は冷ややかな背中を向けたまま、曇り空を見つめていた。そして低く言った。「さっき母の前であんなことを言ったところで、何か変わると思っているのか？」時生は怒りを押し殺した声で返した。「祖母の前では十分あなたの顔を立てたつもりだ。いい加減にしてくれ！昭乃は俺の妻だ。俺は彼女と離婚するつもりはない。離婚訴訟だって取り下げた！」離婚訴訟を取り下げれば、高司もそれ以上何も言えなくなる。そして、このすでに傷だらけの結婚を守れると思っていた。

高司はしばらく考え込んでから口を開いた。「優子と時生が認めることは絶対にない。時生にとって特別な、あの女を見つけ出さない限りは。たぶん時生が当時子供を連れ去ったのも、その女と関係がある。彼女なら真相を知っているはずだ。見つけ出して、しかも法廷で証言してくれれば話は早い」私は再び希望の光を見出し、すぐに尋ねた。「じゃあ、あの日母の病室に現れた女の人のことは？何かわかった？」高司はわずかに眉をひそめ、声の調子を落とした。「調べさせたが、手遅れだった。誰かが君のお母さんの病室に細工をしていてな。君が以前取り付けた個人用の監視カメラも、跡形もなく撤去されていた。病院の防犯カメラについても、お母さんが入院していた病棟だけが、ちょうどその時間帯に『故障』していた」「やっぱり……」胸の奥に残っていたわずかな期待が、完全に砕け散った。あの人たちは最初からわざとだったのだ。すべての手がかりを断ち切り、姿を隠したまま表に出てこないつもりなのだ。私はふと思い出し、慌てて付け加えた。「駐車場は？防犯カメラが設置されているはずよね？午前十時ごろ、その女の人から電話があったの。病院の駐車場にいるから来てほしいって言われたのよ」高司はそれを聞くと私を見上げ、少し困ったように笑った。「そんな話を信じたのか？駐車場の映像は全部確認させた。その時間帯に映っていたのは拉致犯だけだ。ほかに誰も現れていない」そこで一度言葉を切り、さらに真剣な口調で続けた。「むしろ、君を電話で呼び出した人物と、お母さんの病室に現れた人物は、別人じゃないかと疑っている」私は息をのんだ。背筋を冷たいものが駆け上がる。敵は闇の中に潜み、私は無防備なまま身を晒している。まるで見えない網に絡め取られているようで、息苦しささえ覚えた。高司はノートパソコンを開き、画面を見ながら何かを調べ始めた。私は思わず身を乗り出した。画面には監視映像のサムネイルがびっしり並んでいて、どれも私が拉致された日のものだ。映っているのは主に病院の廊下やエレベーターホール、そして駐車場。高司は映像を指先で操作しながら、視線を画面から外さないまま説明した。「君のお母さんの病棟の映像が消されているなら、あの日病院に出入りした人間を一人ずつ追うしかない。本当に現場にいたなら、どこかに必ず痕跡が残っているはずだ」私は画

長年職場を渡り歩いてきた理子は、すでに百戦錬磨の人間だった。この程度のとっさの言い逃れならお手のものだ。理子は動揺を隠しながら言った。「社長、さっきちゃんとノックしました。きっとお仕事に集中されていて、聞こえなかったんだと思います」だが高司はそんな言い訳をまったく受け入れなかった。「嘘だな」声はさらに冷たくなる。「今すぐオフィス前の監視カメラを確認して、君が本当にノックしたか調べようか？」理子は一瞬で顔色を変えた。平静を装っていた表情は崩れ、額には細かな汗がにじむ。慌てて半歩前に出ると、声にもはっきり焦りが混じった。「社長、わ、私は……大事な報告があって、気が急いていたんです。それで……ノックするのを忘れてしまって……」高司は表情ひとつ変えず、淡々と尋ねた。「それほど大事な話なら、聞こうか」理子の目に計算高い光がよぎった。「実は……昭乃さんとは前から知り合いなんです。さっき見たことは絶対に誰にも話しません。でも、一つだけ忠告させてください。昭乃さんは、決して簡単な相手じゃありません」高司は理子を見つめた。その目に好奇心は一切なく、ただ底知れない静けさだけがあった。「ほう。どう簡単じゃないんだ？」「ご存じないかもしれませんが、私は以前、黒澤グループで黒澤社長の秘書をしていました。昭乃さんのことなら何でも知っています」高司の反応をうかがいながら、理子は続けた。「実は彼女、もともとは黒澤社長に囲われていた愛人だったんです。どんな汚い手を使ったのか知りませんけど、うまく丸め込んで結婚までこぎつけました。でも黒澤社長の心にいたのはずっと優子さんだけ。しばらくして昭乃さんには愛想を尽かし、今では顔を見るのも嫌がっています。まさか今度は神崎社長を狙うなんて思いませんでした」そのあまりにも事実をねじ曲げた話を聞いても、高司は少しも驚かなかった。むしろ、すべてを見抜いていたかのような冷たい笑みを浮かべる。そして静かにうなずいた。「理子さん。明日からもう会社に来なくていい」有無を言わせない口調だった。理子はたちまち慌てた。声を張り上げながら前へ出る。「私は本当に神崎社長のためを思って言っているんです！昭乃さんは以前、私が黒澤社長と親しかったことを恨んでいました。もしかして、私の悪口を吹き込んだんじゃありませんか？どうか騙されな