All Chapters of 冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走: Chapter 481 - Chapter 490

席に着いてから、私は高司と晴臣の会話で初めて知った。私を拉致した犯人・小林颯真（こばやし そうま）は、この数年ずっと江川市に潜伏していて、事件の前日にようやく徹夜で潮見市へ戻っていたらしい。高司が江川市に残っていたのは、単なる観光のためじゃない。むしろ目的は、颯真のこの地での足取りを徹底的に洗うこと。とくに、誰と会い、どんな取引をしていたのかを突き止めるためだった。晴臣は黒いハードディスクを取り出し、ローテーブルの上に置いて高司の方へ押しやる。「これは優子の母親と颯真が、先週カフェで会っていたときの映像だ。監視カメラを引っ張ってきた。ただ、角度が悪くて口の動きまでは読めないし、音声も拾えてない。でも俺の見立てじゃ、今回の拉致、ほぼ間違いなく優子が関わってる」胸がドクンと大きく鳴った。これまでは、この拉致は詩恩に似たあの謎の女が関係していると思っていた。だって、あの電話で私を駐車場に呼び出した直後に、事件が起きたのだから。それなのに、まさかここで優子の名前が出てくるなんて。それとも、優子と、あの日母の病室に現れたあの女は、最初から同じ側の人間だったの？高司はハードディスクを手に取り、指先で軽く外側を叩きながら言った。「三日もかけて、これだけか？ これで証拠と言えるのか。動機を裏付ける会話もなければ、金の流れも出てこない。これでどうやって自白させる？」晴臣はソファにもたれ、長い脚を組んで、どこか気だるげに言う。「これでも、颯真の半月分の行動記録を全部洗って、監視映像を一コマずつ拾って、やっと見つけた接点なんだぞ。厳しすぎだろ。君の部下じゃなくてほんと良かったよ。もし働いてたら、そのうち過労で倒れてる」高司は顔色ひとつ変えずに返した。「江川市で長くやってきたっていうから、多少は腕があるのかと思っていたが……どうやら、頭は全部女に使っているらしいな」その一言が、なぜか晴臣の隣にいた里桜の胸に深く刺さった。もともと血の気の薄い顔が、さらに色を失っていく。彼女は勢いよく立ち上がり、か細いけれど意地を張った声で言った。「晴臣、帰ろう。私……もう疲れたの」晴臣の顔から一瞬で険しさが消え、彼は手を伸ばして彼女の手の甲を軽く握る。声もやわらかくなっていた。「いい子だな。でもまだ高司と話が残ってる。青蘭苑の裏庭、景色いいし、珍しい花も多い。

「あの頃の私はまだ十六歳で、学校を辞めて働くしかなかった。芸能界に入ってアシスタントをして、毎日いちばんきつい仕事ばかりしていたのに、お給料はほんのわずか。端役にすら回してもらえなかった」そう言って、里桜はふっとほんのかすかに口元を緩めた。「十八歳になった年、ある飲み会で二十九歳の晴臣に出会ったの。あの人はその場の中心みたいな存在で、品があって華やかで、すごく目立ってた。でも、そんな彼がわざわざ私のところに来て、『君って面白いね』って声をかけてくれたの。不幸かって言われたら、私はたしかに不幸だったと思う。でも、運がよかった部分もあったのかもしれない」白く細い指先で目尻の涙を拭いながら、彼女は自嘲するように言った。「そのとき、父が入院していて、しかも借金取りに追われてたの。わかる？あの頃の私は本当に浅はかで、彼にいきなり聞いたの。『一千万で私を買ってくれませんか』って」里桜は笑っていたけれど、私は泣きそうになった。胸がぎゅっと締めつけられて、苦しくなる。彼女はそのまま続けた。「彼が私よりずっと年上で、お父さんと同じぐらいの年齢だってわかってた。でも、どうしようもなかったの。私は生きなきゃいけなかったし、両親にも生きていてほしかった。それに、姉の無念も晴らさなきゃいけなかった。当時姉を裏切った男を見つけないといけなかったから」私は思わず聞いた。「そのとき、晴臣は結婚してたの？」里桜はうなずいた。「最低だよね、私。あのとき彼は、自分は既婚者だからよく考えろって言ってくれたの。でも私は、『私に安定した生活をくれるなら、何でも言うことを聞きます』って答えた。ただ、まさか彼がくれたものが、ただの安定なんかじゃなかったなんて思わなかった……結婚以外はね」聞いているだけで胸が重くなって、私は深く息を吸い、ティッシュを取り出して彼女に差し出した。「ごめんね。つらいこと思い出させちゃって」「大丈夫。もう全部、過ぎたことだから」里桜は首を振ってから、私に向き直った。「だから昭乃さん、どうして彼のもとを離れないのかなんて聞かないで。自分から彼に身を差し出したあの日から、私には『嫌だ』って言う資格なんてないの。それに……彼は本当に私によくしてくれるし。それに、彼って高司さんとも仲がいいでしょ？いつか高司さんに、姉の件を相談できたらって思ってるの。あの裏

「ん？」私は聞き間違いかと思って、確かめた。「あなた……本当にそんなことできるの？」高司は眉をわずかに上げて言った。「今の君は、もう俺の女みたいなものだ。自分の女をいじめるような真似はしない」それを聞いて胸が少し乱れたのに、同時に甘いときめきが広がる。時生のような性格なら、委託契約を解除するのも簡単じゃないだろうと思う。けれど高司なら、きっと何とかしてくれるはずだと信じている。そのとき高司がふと何か思い出したように言った。「今日晴臣が調べた証拠じゃ、優子とその母親を罪に問うには足りないし、起訴の根拠にも弱い。俺は刑務所で颯真の供述を取らせたが、誰かの指示は認めていない。君が拉致される前、怪しい人物や出来事に心当たりはあるか？」私は少し迷って、おそるおそる言った。「それを言ったら、怒る？」高司は一瞬間を置いて言った。「時生のことか？」私はうなずいた。「もし彼の話を聞くのが嫌なら、やめる」高司の深い瞳が私に向けられる。「嫉妬よりも、君の安全のほうが大事だ。俺は少し気が荒いだけで、君が思うほど器は小さくない」恋だの愛だのという言葉は一つもないのに、むしろ甘い言葉よりずっと心に響いた。そうして私は時生の初恋、詩恩のことを話した。高司は静かに聞いていたが、私を見る目は次第にやわらかくなっていった。最後まで聞き終えると、すべて理解したように言った。「つまり、時生の初恋はまだ生きていて、わざと電話をかけて君を地下室に誘導したと疑っているんだな？」「うん」私は悔しそうに言った。「あのとき、母の病室に出入りする彼女の監視映像もスマホに残っていたの。でも拉致されたあとにスマホごと失くしてしまって……あの監視カメラも急いで買ったもので、クラウドに保存する機能がなかったの。だから端末を失ったら全部消えてしまった。今は母が入院している病院のその日の監視映像を確認するしかない。時間はだいたい覚えてる」高司は眉間を押さえて呆れたように言った。「そんな重要な手がかり、もっと早く言うべきだ。詩恩という女が準備していたなら、病院の監視映像もすでに処理されている可能性が高い」それでも彼は亮介に電話をかけ、今すぐ母の入院先に行って、私が拉致される前の詩恩に関する監視映像を調べるよう指示した。亮介は承諾したあと、少し迷ってから言った。「

ああ、そうだ、もう完全に見惚れてる目だよね。尊敬と憧れがにじみ出てる！かつて昭乃も同じように自分を見つめていた。自分に笑いかけるとき、その瞳には星が詰まっているようだった。それなのに今では、昭乃の笑顔を見ようと思えば、テレビ越しに他の男に向けた幸せそうな笑顔を見るしかない。時生はスマホを強く握りしめ、胸を震わせながら、手もわずかに震えている。優子はそれを見て、口元に冷たい笑みを浮かべる。淑江はさらに勢いづいたように言う。「これで分かったでしょ、誰があなたに本気で、誰が嘘か！あの女、高司と遊び歩いておきながら、紗奈にあなたを騙させるなんて。本当に腹が立つわ！あなたに心配で死ねとでも思ってるのよ。そうすれば離婚すらいらなくなって、不倫の二人はそのまま結婚できるってわけ！」時生はこれ以上その動画で自分を傷つけたくなくて、スマホの電源を切り、横に放り投げた。「高司が彼女を助けたんだろ。怖さを和らげるためにどこか連れて行くくらい普通だ。インタビューの最後でも本人が言ってただろ、『友達』だって」「そんな言葉、信じるの？」淑江は怒りで倒れそうになりながら言った。「時生、目を覚ましなさい！高司は自分に面倒が降りかからないように、こっちに言い訳の材料を残さないためよ。人前ではあんなに親密なのに、裏で何をしてるか分かったものじゃないわ！」「もういい！」時生の怒鳴り声が淑江の言葉を遮った。冷たい視線で淑江を見て言う。「さっきの言葉でまだ分からないのか？もう彼女を悪く言うな。これから先、誰も彼女を侮辱するな！」そして、淑江が何か言う前に、外へ向かって声を上げた。「春代、客をお送りしろ」「あなた！」淑江は怒りで荒い息をつく。優子は時生の決意と冷たさを察し、涙を浮かべてか細い声で言った。「時生、私と結婚して責任を取るって言ったじゃない。昭乃さんが戻ってきたら、私は……どうすればいいの？」時生は彼女を見つめ、少しだけ視線を和らげ、低い声で言った。「悪い、優子。昭乃がいないこの間、もう完全に失うと思ったときに初めて分かったんだ。彼女がどれだけ大事か。離れられない、俺が離れられないんだ。君には補償する。お金でも、仕事でも、名誉でも、欲しいものがあれば言ってくれ。全部用意する。ただ、昭乃が戻ってきたら……もう会わないでほしい」そこまで言うと、彼は

ときどき昭乃は料理を作って、いつ帰ってくるのかと嬉しそうに聞いていた。自分は言葉少なに「忙しい」とだけ返した。今は、ようやくあの頃の昭乃の気持ちが分かる。時生の胸は締めつけられるように苦しく、息が詰まりそうだった。すぐにチャット画面を閉じ、それ以上見る勇気が出なかった。もし見続ければ、目に入るのは自分の冷たさばかりだろう。彼女を少しずつ突き放し、まるで少しずつ切り刻むように、何度も何度も傷つけてきた自分の姿。やがて彼女の世界に、自分以外の人が入り込んでいた……そのとき、ずっと探し続けていた女性が、人混みの中に現れた。ベージュのニットカーディガンとジーンズ姿でも、彼女はやけに眩しく見え、時生は一瞬で彼女を見つけた。だが次の瞬間、その視界の光はすっと暗くなる。彼女のそばに、あのいつも離れない、厄介な高司がいたからだ。二人は明らかに時生には気づいていない。昭乃は顔を上げ、楽しそうに高司に何かを話していた。口元には明るい笑みが浮かび、言葉は途切れることなく続く。高司は多くを語らないが、彼女が言葉を切るたびに小さく返事をし、視線はずっと昭乃の顔に向けられている。隠す気もないほどの優しさを滲ませ、ときおり静かに頷いていた。時生の胸は、無数の針で刺されるように痛む。彼は深く息を吸い込み、何度も自分に言い聞かせる。高司は彼女の命の恩人だ。昭乃はただ感謝しているだけ、それだけのことだと。こみ上げる苦さを必死に押し殺し、時生は花束を抱えたまま、二人へと歩み寄った。「昭乃」声をかけると、その声はかすかに震えていた。昭乃はぴたりと足を止める。笑顔が一瞬で固まった。相手が時生だと気づいた瞬間、彼女は反射的に二歩後ずさる。その目には強い警戒心と、わずかな……嫌悪すら浮かんでいた。そしてその一歩が、ちょうど背後にいた高司の胸にぶつかる。高司は自然に彼女の肩を支え、しっかりと立たせた。人前で過剰なことはしないが、それでも彼女を守る動きだった。時生はこみ上げる怒りと嫉妬を必死に抑え込み、歯を食いしばると、ぎこちない笑みを浮かべた。そして視線を高司へ向ける。「おじさん、昭乃を助けてくれてありがとう。彼女が潮見市に戻ったなら、これで元通りだね。これからはちゃんとお礼するよ」その言葉に返事をする前に、昭乃が先に口を