冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走의 모든 챕터: 챕터 491 - 챕터 500

黒の高級車が静かに神崎家の本邸前へ滑り込んだ。私が車のドアを開けた瞬間、小さな二つの影が勢いよく駆け寄ってきて、そのまま私に飛びついた。「ママ！」心菜は今にも泣きそうな声で、細い腕をぎゅっと私の腰に回した。「もうママ、帰ってこないのかと思った……！どこ行ってたの？本当に誰かに拉致されたの？」沙耶香も目を赤くしながら、私の服の裾をきゅっと掴む。「昭乃おばさん……会いたかった……やっと帰ってきた……！」胸がじんわり痛くなって、私はしゃがみ込み、二人の髪を優しく撫でた。「ごめんね、心配かけちゃって。拉致なんてされてないよ。ちょっと遠くに長期出張に行ってただけ。ほら、こうしてちゃんと帰ってきたでしょ？」本当のことは言えなかった。子どもたちを怖がらせたくなかったから。「帰ってきてくれてよかった、本当によかったよ」澄江が杖をつきながら歩いてきて、私の手を取ってじっくり顔を見つめた。顔色が悪くないのを確認すると、ようやく安心したように息をつく。「もう、おばあちゃん本当に心配したんだから。高司がちゃんと無事に連れ戻してくれて、本当によかった……」私は感謝を込めて言った。「澄江おばあちゃん、この間ずっと心菜と沙耶のお世話までしていただいて、ありがとうございました」「そんなの全然よ」澄江は笑って手を振った。目尻のしわまで柔らかくほどけている。「こんな広い家に一人じゃ寂しかったの。この子たちがいてくれたおかげで、毎日おしゃべりしたり、いろいろ見せてくれたりして、寂しい思いをせずに済んだわ」その横で、紗奈が前に出てきて、からかうように言った。「さすが高司さんですね。数日会わなかっただけなのに、昭乃、痩せるどころか少しふっくらしたんじゃないですか？江川市でかなり快適に過ごしてたみたいですよ」その言葉に、私は一気に頬が熱くなった。澄江が言う。「さあ、まずは中へ入りましょ。昭乃のために栄養スープを煮込んでおいたの。ちゃんと栄養つけなきゃね」私は心菜と沙耶香の小さな手を握り、みんなで本邸の中へ入っていった。ちょうど夕食の時間だった。紗奈もそのまま一緒に食事をすることになった。食事中、彼女はわざと高司に尋ねる。「そういえば高司さん、昭乃ってこれからここに住むんですよね？」高司はわずかに間を置いてから答えた。「本人次第だ。昭乃が住みた

時生の後ろには運転手も付き従い、高価な手土産をいくつも抱えていた。澄江は彼をじろりと見て、皮肉っぽく言った。「時生社長、こんな夜更けにわざわざ私みたいな年寄りを訪ねてくるなんて、恐縮するよ。もっとも、そんな贈り物なら神崎家には十分ある。うちに足りないのは、優しくて思いやりのある孫嫁だけだ」澄江は遠回しに言うこともなく、はっきりと自分の立場を示した。時生も当然、その意味はわかっていた。彼は表情を少し硬くしながらも感情を抑え、言った。「澄江さん、俺は妻を迎えに来ました。澄江さんと昭乃が特別な縁で結ばれていることはわかっています。だから彼女が無事に戻ってきて、真っ先にご挨拶に来たのは当然です。でももう遅い時間です。彼女は俺と帰るべきです」澄江は冷笑して言った。「じゃあ聞かせてもらおうか。あなたの妻って、誰のことだ？時生社長の妻は、今をときめく人気女優の優子じゃなかったか？ああいう女性を神崎家に迎えることはない。妻を探すなら、来る場所を間違えたな」時生は深く息を吸い込み、言った。「澄江さん、俺と昭乃のことは、まだ事情をご存じないはずです。俺は本当に自分の過ちを理解しました。帰ったらきちんと謝ります。これからはちゃんと彼女と向き合って生きていきたいんです。どうか、昭乃を俺と一緒に帰らせてください。俺たちは今でも法的には夫婦なんです」「へえ、夫婦？」澄江は意味ありげに笑った。「だったら今ここで、黒澤グループの公式アカウントから声明を出して、昭乃の立場を正式に認めたらどう？あなたについて行ったところで、結局は人目に出せない『隠された黒澤夫人』のままでしょ」時生は眉をひそめた。「その件は進めるつもりです。ただ、今すぐにはできません。澄江さんほどの名家の方なら、一つ動けば全体に影響が及ぶことくらいおわかりでしょう。俺は昭乃の立場を正式に認めます。ただ、そのための準備には時間が必要なんです」澄江は思わず吹き出した。「本当におもしろい人ねぇ。昭乃と結婚して四年も経つのに、妻だと認めるだけでそんなに大仕事なの？準備が必要って？自分の妻を公に認めるのに、段取りが必要な男なんて初めて見たわ。でも愛人のほうはどう？毎日のように配信したりSNSに投稿したり、あちこちで好き放題目立っていたじゃない。その時は『準備』なんて言わなかったのね？」痛いところを突か

淑江は昔、冬香の生き死になんてまるで気にしていなかった。たしかに自分を育てたのは冬香だった。けれど、冬香が智樹と再婚した頃には、自分はもう物心のついた年頃だった。実の母親は病気で亡くなってから二年。父はそのことに負い目を感じていて、ずっと父親と母親、両方の役目を果たしながら、自分の願いを何でも聞いてくれていた。なのにある日、父は淑江と十歳ほどしか歳の変わらない女性を家に連れてきて、その女性を気遣い、宝物のように大事にしている。そんなもの、受け入れられるはずがなかった。淑江は何度も反発した。騒ぎも起こしたし、自殺騒ぎまで起こした。だが意外だったのは、冬香がそれほどまでに智樹を愛していたことだ。彼女は「自分の子どもは作らない」と約束し、淑江をこれまで通り、たった一人の娘として大切にしてくれた。それからというもの、冬香はずっと実の娘のように淑江を可愛がってきた。だが、表向きには「お母さん」と呼んでいても、淑江自身が一番よく分かっていた。自分は一度だって、冬香を家族だと思ったことはない。冬香に子供を産ませず、父の愛情を奪わせないため。そして、自分に無条件で尽くす世話係のような存在でいてほしかっただけ。ただ、まさか冬香に、あんな有能な息子がいたとは思わなかった。もともと冬香が生きようが死のうが、どうでもよかった。だが今は、さすがに死なせるわけにはいかない。高司の力を、淑江は嫌というほど思い知っていたからだ。あれだけの手腕がなければ、あんな短期間で昭乃を見つけ出し、しかも南洋国のような魔窟から無傷で連れ戻せるはずがない。その時、時生が慌てた様子で駆けつけてきた。「おばあちゃんは！？」淑江が答えるより早く、高司が突然、時生の襟元を掴み、そのまま拳を叩き込んだ。淑江は真っ青になって叫ぶ。「高司、何するの！？時生は何もしてないでしょ！どうして殴るの！まだ病気だって治ってないのよ！」だが高司はまるで容赦しなかった。さらにもう一発、反対側の頬へ拳を叩き込む。その目には冷え切った怒りが宿っていた。「俺は女に手を上げない主義だ。本来なら、その拳は君に向かっていた。でもちょうどいい。息子が来たなら、君の代わりに受けてもらう」高司の拳は、一発一発が容赦なく時生に叩き込まれていった。「やめて！お願いだからやめて

「今から？」澄江は慌てて立ち上がり、私の手を掴んだ。顔には隠しきれない心配が浮かんでいる。「もう一時過ぎよ。それに高司のお母さんにあなたを見られたら、また何を言い出すかわからないでしょ？おばあちゃん、あなたが辛い思いをするんじゃないかって心配なの」「大丈夫です。あの人の前には出ませんから」私は澄江の手をそっと握り返し、はっきりと言った。「ただ高司さんのそばにいたいだけです。絶対に迷惑はかけません」そうして私は車を走らせ、亮介から聞いた病院へ向かった。ICU前の廊下は静まり返っていて、あちこちで患者の家族たちが中からの知らせを待っていた。その中で、私は一目で高司を見つけた。黒いスーツ姿で集中治療室の前に立つ背中は、氷のように冷え切っていて、近寄る者を拒むような空気をまとっている。私はその場で足を止めた。ここへ来るまで何度も頭の中で繰り返していた言葉は、全部喉につかえてしまい、一つも出てこない。けれど次の瞬間、彼は何かを感じ取ったように突然振り返り、その深い眼差しがまっすぐ私を捉えた。「どうして来た？」眉をひそめたまま、彼は早足でこちらへ向かってくる。春先の夜は骨身に染みるほど冷たく、薄手のニットしか羽織っていなかった私は、鼻の先まで真っ赤になっていた。それを見るなり、高司は何も言わずに自分のジャケットを脱ぎ、私の肩へ掛けてくれる。馴染みのある、ほのかな煙草の香りと温もりに、一瞬で包み込まれた。私は小さな声で言った。「冬香おばあちゃんの容態が悪いって聞いて……家にいても眠れなくて」高司は数秒黙り込み、ゆっくり頷いた。「ああ、確かに容態が良くない」けれどすぐに彼は真っ直ぐ私を見つめ、静かに言葉を続けた。「でも、これは君のせいじゃない。そんなふうに思い詰める必要はない。ちゃんと食べて、ちゃんと寝ろ。わかったか？」私は思わず目を見開いた。本当は私が彼を励ますつもりだったのに、先に安心させられたのは私のほうだった。それでも胸の奥の罪悪感は消えない。さっき澄江から聞いた話で、高司がどんな人なのか、改めて思い知らされたからだ。彼は、全部を自分一人で抱え込む人だ。どれだけ苦しくても、相手には負担をかけまいとする、そんな人。だから私は、冷えた彼の手をそっと握り、自分から口を開いた。「私との関係が、あなたの負

澄江がくすっと笑って言った。「心菜ったら、本当におしゃべり上手なのよ。この子、口が達者でねぇ。毎日私を笑わせてくれるんだから」「ほらね、ママ！ひいおばあちゃんは私のこと嫌いじゃないもん！」心菜は得意げに胸を張った。「私のことをおてんばって言うの、ママだけだよ。だって沙耶は、ひいおばあちゃんを笑わせてあげられるもん！」心菜と澄江がこんなに仲良くしているのを見て、私は少し安心した。……午前中、会社に着いた。バッグを置いた途端、理沙がコーヒーを片手に近づいてきた。「やっと戻ってきた！今回の出張、長すぎるでしょ。もう辞めたのかと思ったわ」私はきょとんとして聞き返した。「出張？」「そうよ」理沙はうなずいた。「神崎社長が人事に話を通してて、極秘任務に派遣したってことになってたの。どうだった？うまくいった？」マウスを握る手がぴたりと止まった。高司って、一見まじめで融通の利かないタイプに見えるのに、意外とこういうところはちゃっかりしてる。私はぎこちなく笑って答えた。「うん、まあ順調だったかな」理沙はぐっと身を乗り出し、興味津々の目で聞いてきた。「で、どんな大物を取材してたの？そこまで徹底的に隠すなんて」私はわざと間を引っ張るように言い返した。「極秘任務って言ったでしょ。本当に話せないの。あとで上司の立場を利用して嫌がらせしたりしないでよ？」理沙はすぐに白い目を向け、指先で私を軽く指した。「誰があんたのことなんか詮索するのよ！ただ単に気になっただけ。言えないなら別にいいわ！」そう言うと、冗談っぽい空気を引っ込めて真顔になる。「それより本題。玄吾教授の研究、かなり大きな進展があったらしいの。向こうから、独占取材はあなた限定で受けるって連絡が来てる」私は胸がぱっと明るくなった。それは私にとって、この上ない朗報だった。「問題ないわ！すぐチームに連絡して日程調整するね」玄吾のチームに連絡してみると、彼は最近海外で講演をしていて、国内にはいないらしい。帰国は少なくとも月末になるという。ただ、研究中の薬には確かに大きな進展があり、動物実験はすでに成功したとも教えてくれた。胸が高鳴った。ということは、次の人体臨床試験まで成功すれば、もう母は時生に頼らなくてもいい。最終的に、月末のある日に帝都にある彼の研究所で独占インタビュ