冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 のすべてのチャプター: チャプター 521 - チャプター 530

「昭乃？聞こえてる？」電話の向こうの紗奈の声はひどく切羽詰まっていた。「もうどうにもならないなら、いっそ徹底的に戦うしかないよ！昭乃が何を怖がってるのか、私には分かる。時生がお母さんの心肺サポート機器を止めるんじゃないかって心配してるんでしょ。でも考えてみて。お母さんは確かに血のつながった家族。でも心菜だって、あなたの実の娘なんだよ！」その瞬間、私はまるで川岸に立っているような気分になった。母と心菜が激流に飲み込まれようとしていて、どちらかを助ければ、もう片方が闇に沈んでいくのを見ているしかない。そして残りの人生を、終わりのない罪悪感とともに生きていくことになる。「昭乃？」紗奈がもう一度私を呼んだ。今度は少し声を和らげていた。「大変なのは分かってる。でも……もうこれ以上は待てないよ」私は深く息を吸った。喉に綿でも詰まったようで、言葉を一つひとつ絞り出すのが苦しかった。「紗奈、できるだけ早く決断する。本当にありがとう」紗奈はため息をついた。その声には疲れと無力感がにじんでいた。「お礼なんていいよ。友達なんだから当たり前でしょ。それより、一晩中あれこれやって、お金もかなり使ってネット工作まで頼んだのに、全然効果がなかったの。優子、本当におかしくなってる。まるで最初から準備してたみたい。こっちがコメントを一つ消しても、向こうは十個増やしてくる。しかも全部、世論を煽るような内容ばかり！」電話を切ると、部屋は再び静まり返った。明かりを放っているのはスマホの画面だけ。そこには悪意に満ちた罵倒や呪いの言葉が、雑草のような勢いで増え続けていた。私はソファにぐったりと座り込み、天井のシャンデリアを見つめた。全身の力がすっかり抜け落ちたようだった。そのとき、スマホが再び震えた。今度は時生からだった。ちょうど私も、彼に言いたいことがあった。電話に出た瞬間、私は彼が口を開くのを待たなかった。一晩中積もり積もった怒りも、悔しさも、絶望も、すべて言葉となってあふれ出した。「時生、あなたの娘まで巻き込まれたのよ。これで満足？」時生の声には隠しきれない疲労がにじんでいた。「見た。今、対処法を考えている。心菜には絶対に危害が及ばないようにする」私は歯を食いしばった。「何千何万もの人に呪われて、個人情報まで晒されてるのに、それで『危害は及ばな

私は慌ててスマホをしまった。二人の子どもは、何が起きたのかまったく分かっていない。心菜が無邪気な顔で聞いてくる。「ママ、今日は私と沙耶を連れて一日遊びに行くって言ってたよね？ いつ出発するの？」沙耶香は急かしたりはしなかったけれど、期待に満ちた目で私を見つめていた。胸の奥が詰まるような気持ちになり、私は見上げてくる心菜の頭を撫でながら言った。「今日は出かけるのやめてもいいかな？ ママ……ちょっと具合が悪くて」心菜の小さな顔が真剣になる。「ママ、病気なの？」「昭乃おばさん、病院に行ったほうがいいんじゃない？」沙耶香も心配そうに私を見つめていた。私は二人の優しさに救われながら言った。「少し休めばすぐよくなるから。約束を守れなくてごめんね」心菜は首を振った。「ママが約束を守れないのは理由があるもん。でもパパは、あの悪い女のために約束を破ったんだよ。ママのことは許す。でもパパは許さない。謝ってきても、もう許したくない！」そう言ったあと、少し拗ねたような声で続けた。「でも、なんでパパはまだ謝りに来ないの？」口では強がっていても、心菜が父親を恋しがっているのは分かっていた。どうやって伝えればいいのだろう。会いたくてたまらない父親は今、私たちを世間の批判の渦に巻き込んだあの女と一緒にいるのだと。そのとき、心菜が何かを察したように、おずおずと口を開いた。「ママ……パパ、もう私のこといらないの？」私は彼女を安心させるように言った。「そんなことないわ。パパは……ママがちゃんと謝らせるから。いい子にして、沙耶と先に下へ行って朝ごはん食べてきてくれる？」「うん」心菜は頷いたが、半信半疑といった様子だった。どれだけ怒っていても実の父親だ。四年間ずっと彼女の人生の中心にいた人を、簡単に切り捨てられるはずがない。娘が時生をこんなにも大切に思っているのを見るたび、そしてあの男のしてきた数々の最低な行いを思い出すたび、胸の奥に水を吸った綿でも詰め込まれたように重苦しくなり、息をするだけで痛い。そのとき、ドアがノックされ、澄江が入ってきた。厳しい表情で言う。「昭乃、もう待っていられないわ。高司に迷惑をかけたくない気持ちは分かる。でも今は子どものためにも、彼を呼び戻さなきゃいけない！ 何をしていようと関係ないわ！ あんな女には、きっ

優子は激しく首を振った。長い髪が汗で濡れた頬に張りつき、声は涙混じりなのにどこか荒々しかった。「だめ……！こんなところで終われない！絶対に終われない！」その瞬間、何かを思い出したように、慌てて連絡先を指でスクロールし始める。「時生に電話しなきゃ……！昭乃の母親の心肺サポート機器を止めてもらうの！昭乃に代償を払わせるのよ！彼女の母親を死なせてやる！彼女も死なせてやるんだから！」今の優子は完全に理性を失っていた。目には憎悪が渦巻き、口元には歪んだ笑みまで浮かんでいる。昭乃をこの手で引き裂いてやりたい。そんな思いで頭がいっぱいだった。どうして……あの女、どうしてこんなことをするの？どうしてこんな真似ができるのよ！優子の指先が発信ボタンに触れようとした、その時だった。「カチャッ」と病室のドアが開く。入り口に立っていたのは時生だった。長身の彼は険しい表情を浮かべ、その瞳は凍りついた湖のように冷え切っていて、わずかな温度も感じられない。彼は荒れ果てた病室を見渡し、最後に優子の鬼気迫る顔へ視線を向けた。優子の動きがぴたりと止まる。まるで金縛りに遭ったかのようだ。次の瞬間、しゃくり上げるような声が漏れる。「時生……！やっと来てくれたのね！」だが、時生の表情は少しも揺らがなかった。「誰の許可で余計なことをした？」鋭い声が病室に響く。「俺が片づけると言ったはずだ。なぜ勝手にライブ配信なんてした？」優子は指をぎゅっと握りしめ、弱々しく顔を上げた。「時生、私はただ昭乃さんと心菜を助けたかっただけなの。ネットであんなにひどく叩かれていたから、誤解を解きたかっただけで……」唇を噛みながら続ける。「でも、まさか昭乃さんがここまで冷酷だなんて思わなかった。こんな仕打ちをするなんて……あの人はあなたの奥さんなのに、私に冷たくするのはまだしも、どうしてあなたにまでこんなことができるの？あなたの評判も、その先の影響も、何も考えていないの？」時生の顔はさらに険しくなった。そして、一語一語、噛み締めるように言う。「俺はすでに手を回していた。ネットの情報は整理できる段取りになっていた。この件は本来それほど難しい話じゃなかったんだ。一時間もあれば、あの手の投稿は全部消せた。なのに、なぜ余計なことをした！」声には抑えきれない怒りが滲んでい

そう言い終えると、淑江はもう雅代たち母娘を一瞥することもなく、怒りと恨みを胸いっぱいに抱えたまま、ヒールを鳴らして立ち去った。雅代も優子も、まさか淑江があんなことを言うとは思ってもいなかった。雅代は悔しそうに吐き捨てた。「この淑江、本当に恩知らずね！そもそも誰が泣きついてでも早く時生と結婚してほしいって言ってきたのよ？それが今じゃ、少し問題が起きただけで全部こっちのせいにして、あっさり手のひら返したわね！」優子は母の愚痴など耳に入っていないようだった。虚ろな目で地面を見つめながら、ぶつぶつと繰り返す。「終わった……私、終わった……時生は昭乃をかばうし、淑江さんにも見放された。このまま黙ってやられるわけにはいかない……絶対に……」最後には声がかすれるほど小さくなっていたが、その奥には冷たい執念と強い決意が滲んでいた。自分が、昭乃なんかに負けるはずがない。絶対に。……病院の正面玄関前の階段で、淑江が建物から出てきた。車に乗り込もうとしたその瞬間、無数のフラッシュが一斉に光り、眩しさに思わず目を細める。すると十数人の記者たちが両脇の花壇の陰から一気に飛び出し、マイクやレコーダーを突きつけながら押し寄せてきた。「淑江さん！少しお話を！」「時生さんと昭乃さんの結婚騒動について、一言お願いします！」突然の事態に淑江は驚き、思わず一歩後ずさる。そのまま車へ逃げ込もうとしたが、記者たちに取り囲まれ、車のドアにすら手が届かなかった。今や昭乃と時生の件は世間で大騒ぎになっていた。本来、記者たちの狙いは昭乃だった。結婚中の不倫疑惑について、さらに詳しい内幕を掘り出したかったのだ。だが神崎家は早くから警戒しており、周りの警備体制を五倍に強化していた。見知らぬ人間は誰一人近づけない。話題の中心にいる昭乃本人は、神崎家で静かな日々を送っていた。肝心の本人に取材できない以上、記者たちの矛先が黒澤家へ向かうのも当然だった。「淑江さん、息子さんとお嫁さんの昭乃さんの関係について、どうお考えですか？」眼鏡をかけた女性記者が真っ先に鋭い質問を投げかける。「世間では、時生さんは以前から優子さんと関係を持っていたと言われています。昭乃さんの義母として、それを黙認していたのでしょうか？」すると別の男性記者がすぐ

私は、これまでの経緯を一つ残らず書き出した。そして最後に、病院の医療機器使用証明書と、以前、淑江の別荘の前で淑江と雅代が医療機器のことを盾にして私を脅し、不倫相手だと認めさせようとした時の録音データも添付した。すべてを投稿し終えると、そのまま公開ボタンを押した。ただし、心菜のことだけは公表しなかった。この騒動に心菜を巻き込むわけにはいかなかったし、将来どこへ行っても「あの子は時生と昭乃の娘で、昔は愛人に育てられていた子だ」などと陰口を叩かれるような目に遭わせたくなかったからだ。それに、「黒澤家が母の命を盾にして私を脅した」という事実だけで、世間を揺るがすには十分だった。案の定、投稿が公開された瞬間、ネット中が大騒ぎになった。それまで私を叩いていた人たちは次々と黙り込み、代わりに私の境遇に同情する声があふれ始めた。世論は再びひっくり返り、誰もが黒澤家に説明を求めるようになった。私は次々と更新されるコメント欄を見つめながら、そっと息を吐いた。これで全てを表に出した以上、黒澤家も軽々しく動けなくなった。全国の人々が彼らを見張っている。すでに世論の渦のど真ん中に沈んでいるのだ。もし今、時生が本当に母の心肺サポート機器を止めたりすれば、それは自ら罪を認めるようなものだ。自分から火の中へ飛び込むようなものであり、世間のまともな人間すべてを敵に回すことになる。そうでもしない限り、黒澤グループを本気で潰すつもりでもない限り、そんな真似はできないはずだ。……黒澤グループ本社。空気は凍りついたように重かった。広報部の社員たちは皆、自分の席に張りつき、キーボードを叩く音と電話の呼び出し音が絶え間なく響いている。昭乃が婚姻届受理証明書を公開したあの日から、誰一人まともに眠れていなかった。それでも炎上は収まるどころか、ますます勢いを増して燃え広がっていた。健介はスマホを握り締めたまま、額に薄く汗をにじませ、足音を忍ばせるように時生のオフィスへ入った。そして声を極限まで抑えて告げた。「社長……奥様が……たった今、医療機器の件まで公表しました」時生の体がぴくりと固まった。目には信じられないという驚きが走る。彼はすぐにパソコンの画面を開いた。そこには昭乃が投稿した文章が表示されていた。わずか数百文字