《冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走》全部章節：第 541 章 - 第 550 章

「お母さん……！」もう耐えきれなくなって、私は声を上げて泣き崩れた。母の手は氷のように冷たくなっていて、私は全身の力を込めて握り続けたけれど、もうどれだけ握っても温もりは戻らなかった。時生はその場に立ち尽くし、真っすぐな線になったモニターを見つめ、そして取り乱した私を見ていた。その顔からは血の気が完全に失せていた。まるで全身の力を抜き取られたように、彼はよろめきながら数歩後ずさる。それ以上近づくことも、何かを口にすることもなく、ただ私を深く見つめた。そしてゆっくりと背を向け、一歩ずつ病室を出ていった。病室には、私の泣き声と機械の単調な警告音だけが残った。何年も抱き続けてきた私の救いは、ついに最も残酷な形で幕を閉じた。医者と看護師が静かに入ってきて、気遣うような口調で声をかける。「ご家族の方、ご準備をお願いします。お着替えをしていただく時間です。もう少しするとお体が硬くなってしまいますので、その前に済ませた方がいいでしょう」奈央は目を真っ赤にしながら近づいてきて、そっと私を抱きしめた。涙で詰まった声は羽のようにかすかだった。「昭乃……つらくてもう限界なのは分かってる。でも綾香は何年も苦しみに耐えてきたの。ようやく楽になれたんだから、安心して送り出してあげよう？ね？」彼女はそっと手を伸ばし、私と母が握り合っていた手の上に重ねる。そして少しずつ、その手を離していった。指先が離れた瞬間、母の手のひらに残っていた最後のぬくもりが完全に消えてしまったのを、私ははっきり感じた。その時だった。廊下から再び足音が響いてきた。さっきの時生よりも、さらに慌ただしい足音だった。病室のドアが開いた瞬間、私の目に飛び込んできたのは高司の姿だった。彼は旅の疲れがにじむコートを羽織っていた。どう見ても空港からそのまま駆けつけたのだろう。顔には疲労の色が残っていたが、その目だけは鋭く病室の中を見渡していた。その後ろには玄吾が続いていた。銀色の医療ケースを手にし、落ち着いた足取りで入ってくる。澄江も杖をつきながら使用人に支えられて後を追っていたが、とても二人の速さにはついていけない。それでも焦ったように何度も声を上げた。「玄吾、早く！もっと急いでちょうだい！綾香は……まだ助かるの？本当にもう手遅れなの？」

淑江は杖で打たれながら必死に身をかわし、時生に向かって叫んだ。「時生！あんたは母親が殴られてるのを見てるだけなの！？一言も言わないつもり！？」だが時生は聞こえていないかのように、その場に立ち尽くしたままだった。ただ、病室の固く閉ざされた扉をじっと見つめている。廊下には淑江の泣き叫ぶ声と、杖が体に当たる鈍い音だけが響いていた。やがて彼女は耐えきれなくなり、這うようにして逃げ出した。こうして廊下での騒ぎは、ようやくひとまず幕を閉じた。どれほど時間が経っただろうか。病室の扉が開いた。中から出てきたのは玄吾だった。その顔には余計な感情は浮かんでいない。あるのは医者特有の重苦しい表情だけだった。私たちはほとんど同時に駆け寄った。足元がふらつく。望みがほとんど残されていないことは分かっていた。それでも、心のどこかで奇跡を期待してしまう。「玄吾教授、母は……」私の声は紙やすりのようにかすれていて、最後まで言葉にならなかった。玄吾は私たちを見渡し、最後に高司へ視線を向けた。そして静かに言った。「高司、少し中へ来なさい」高司はわずかに眉をひそめ、戸惑いを浮かべながら私を振り返った。その目には安心させるような優しさがあった。そして玄吾の後について病室へ入り、扉は再び静かに閉じられた。私はその場に立ち尽くした。心が宙づりにされたようで、落ち着くこともできず、かといって何かを考える余裕もない。なぜ玄吾は高司だけを呼んだのだろう。どうしても分からなかった。「大丈夫よ、慌てないで」澄江が近づいてきて、そっと私の背中を撫でた。その声には不思議な確信があった。「お母さんはきっと大丈夫。さっき玄吾は悪い知らせを口にしなかったでしょ？それどころか高司を中へ呼んだ。ということは、まだ何か希望があるはずよ。もう少し待ちましょ」私は機械的にうなずいた。けれど胸の中では、心臓が熱した油の中で焼かれているようだ。廊下は静まり返っていた。聞こえるのは皆の浅い呼吸と、壁の時計が刻むカチ、カチという音だけ。その一つひとつが胸を叩くようだった。たった数分なのに、一世紀にも感じられた。そして再び病室の扉が開いた瞬間、私の呼吸は止まった。先に出てきたのは高司だった。逆光の中、扉の前に立つその姿。そ

添付されていたのは葬儀会社の資格証明書と、詳細な進行プランだった。どこを見ても抜かりがなく、完璧に準備されているように見えた。時生のアカウントは開設されてまだ間もないのに、あっという間に数十万人のフォロワーを集め、誰もがこの騒動に注目していた。コメント欄も大荒れだった。これまで時生を「責任感のある人だ」と擁護していた声は、この瞬間さらに勢いを増していた。【正直、今回は昭乃のほうがやりすぎじゃない？時生にどんな非があったとしても、一応は婿なんだから。葬儀で彼が前に出れば、お義母さんだって少しは体裁よく送り出せるでしょ】【生死の前では、そんな確執なんて脇に置くべきだよ。時生はここまでやってるのに、昭乃はまだ子どもみたいに意地を張ってる。さすがに情がなさすぎる】【正しさで言えば時生の方が筋を通してる。昭乃は一度折れて、まずおお母さんの葬儀をちゃんと終わらせるべきだろ。それが先だ】風向き次第で意見を変えるだけのネット民たちを見ていると、滑稽でしかなかった。私はその投稿に返信を書き込んだ。【あなたにその資格はない】たったそれだけだった。……母の葬儀は、できる限り質素に行うことにした。母は二十年もの間、昏睡状態だった。かつて親しかった人たちも、今では皆それぞれの人生を歩いている。心から母の死を悼んでくれる人なんて、今は私と結城家の両親、それに数人の親しい人たちだけだ。盛大な式を挙げても、母にとっては何の意味もない。それなら静かな霊園を選び、誰にも邪魔されず穏やかに眠らせてあげたい。埋葬の日は三日後に決まった。カレンダーをめくった私は、その日がちょうど自分の誕生日だと気づいた。二十数年前のその日、母は激しい痛みに耐えながら私をこの世に送り出してくれた。そして二十数年後の同じ日、私は自分の手で母を冷たい墓の中へ送り出そうとしている。……葬儀当日、雨は降らなかった。空は薄い灰色で、まるで淡いベールがかかっているようだった。霊園は静まり返り、聞こえるのは風に揺れる松の葉の音だけ。私は黒一色の喪服をまとい、母の遺骨を抱えていた。骨壺はそれほど重くない。それなのに、私には途方もない重さに感じられた。その中に収められているのは、私が二十年間抱き続けてきた想いそのものだったからだ。結

そこまで話すと、理沙は不思議そうに首をかしげた。「でも、殺人罪で告訴したのって、一体誰なんだろう？」私は何も言わなかった。けれど、それが高司の仕業だということは分かっていた。……その頃、黒澤グループ本社前。「中に入れて！時生に会わせて！お父さんにあんなことをさせるなんて許せない！お兄ちゃんまでクビにするなんて、ひどすぎる！」これまでずっと「社長夫人」気取りで黒澤グループに出入りしていた優子だったが、今は警備員のところで足止めされていた。無理やり中へ入ろうとすると、警備員は容赦なく彼女を突き飛ばした。まるでゴミでも見るような目で、言い放った。「このアバズレが。黒澤社長に捨てられた女のくせに。奥様はもう正式に公表されてるんだぞ。まだ社長夫人気取りかよ、いい加減目を覚ませ」「な、何って！？そんな口の利き方……！」優子は来る前にわざわざ念入りに化粧をしていた。だが今は、痩せこけた顔を怒りで歪ませながら警備員を指差した。「顔を覚えたからね！落ちぶれたって私はまだ終わってない！時生に会えたら、真っ先にあなたをクビにしてやる！」「へっ！」警備員は遠慮なく唾を吐き捨てた。「やれるもんならやってみろよ。社長が奥様の言うことを聞くのか、それともお前みたいな女の言うことを聞くのか、見ものだな！」そう言うと、そのまま優子を道路の方へ突き飛ばした。「疫病神め！せっかく会社も立て直せそうなんだ。近づくな！また社長に不運をうつされたらたまったもんじゃない！」優子は歯を食いしばり、地面に爪を立てた。指先は擦りむけ、にじんだ血が赤い筋を残していた。その時、一台の車が彼女のそばで止まった。車から降りてきた男は急いで彼女を抱き起こし、そのまま車内へ乗せる。景也は怒りと心配が入り混じった表情で彼女を抱き寄せた。「ここまで来たのに、どうしてまだ自分を追い込むんだ？」優子は隣にいる、この単純で扱いやすい男をちらりと見た。心の底では軽蔑していたが、これから先も利用価値があるかもしれないと思い、弱々しい表情を作る。そして涙声で言った。「時生、本当にひどいの。お父さんを警察に突き出しただけじゃなくて、お兄ちゃんまでクビにしたのよ。景也、私どうしたらいいの……？」景也は優しく彼女の背中をさすった。「優子、もう時生には全部話そう。君が本当に愛してい

澄江はため息をつきながら言った。「この半月で、あの子ますます食べなくなっちゃってね。今の姿を見てごらんなさい。もともと細かったのに、今じゃ顔なんて手のひらほどしかないのよ。このまま無理を続けたら、体がもたないでしょ？心菜と沙耶まで、「どうしてそんなに元気がないの？」ってこっそり聞いてくるのよ。私だって何て答えればいいのかわからなくて……」高司は静かにうなずいた。いつもより低く沈んだ声で尋ねる。「今、部屋にいるのか？」「さっき仕事から帰ってきたばかりよ。コートも脱がないまま部屋にこもっちゃったわ」澄江はそう言って、無力そうにため息をついた。高司はそれ以上何も言わず、階段へ向かった。昭乃の部屋の前まで来ると足を止め、できるだけ優しくドアをノックした。ほどなくしてドアが開く。昭乃はまだ仕事着のまま立っていた。帰宅してからずっとぼんやりしていたのだろう。その姿を見た瞬間、高司の眉がきゅっと寄った。言いたいことは喉元まで込み上げたが、結局飲み込む。確信が持てないまま希望を与えて、あとで失望させたくなかったのだ。しばらく考えた末、高司は気持ちを切り替えるように、できるだけ明るい口調で言った。「今日、裁判所から返事が来た。前に提出した新しい証拠は認められたそうだ。長くてもあと半月で再審が始まる。時生のところにも、もう連絡が行っているはずだ」昭乃はそれを聞くと、ほんの少しだけ口元を緩めた。羽のようにかすかな声で、「ありがとう」と答える。また、その言葉だった。高司の胸にどうしようもない無力感が広がる。それでも続けた。「それから、忠平には判決が出た。懲役十年だ。研究資料にも、かなりの捏造の痕跡が見つかっている」返ってきたのは、やはり無理に作ったような微笑みだった。まるで津賀家の末路など、どうでもいいと言わんばかりに。高司には、それがよくわかっていた。数秒黙ったあと、静かに口を開く。「昭乃。君が今、津賀家の連中がどうなるかなんて気にしていないことくらいわかってる。君が本当に願っているのは……お母さんに生き返ってほしい、それだけなんだろう？」その言葉に、昭乃の瞳がようやくわずかに揺れた。瞳孔がかすかに縮み、けれど次の瞬間には再び光を失う。津賀家の人間がどんな罰を受けようと、たとえ命で償ったとしても、昭乃にとってそれで母親の