《冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走》全部章節：第 531 章 - 第 540 章

時生はかすかに自嘲するように笑うと、大きな革張りの椅子にもたれかかり、力なく目を閉じた。そして独り言のようにつぶやく。その声には、自分でも気づいていない痛みがにじんでいた。「昭乃……そんなに俺が憎いのか？そこまでして俺を徹底的に潰したいのか……？」彼は一度も、彼女の母親に手を出そうと思ったことはなかった。たとえ淑江に強く迫られようと、世間の批判に押し潰されそうになろうと、その一線だけは必死に守り続けてきた。だが昭乃は、彼に逃げ道を一切残さなかった。彼の最も見られたくない部分を、世間の前にさらけ出したのだ。そのとき、突然健介のスマホが鳴った。画面には「淑江」の名前が表示されている。健介は反射的に時生を見た。だが時生はとっくに母親の連絡先をブロックしていた。淑江は彼に連絡が取れず、仕方なく秘書である健介に電話をかけてきたのだ。健介も無視するわけにはいかず、覚悟を決めてスピーカー通話にした。すると淑江の甲高い声が、たちまちオフィスに響き渡った。「時生！昭乃って女、頭がおかしくなったんじゃないの！？まさか黒澤家の人間を好き放題振り回せると思ってるの？言っとくけど、今すぐ反撃しなかったら、心菜が優子に育てられていたことまで世間にバラされるかもしれないのよ！そうなったら黒澤家は本当に終わりなんだから！」「昭乃はそんなことしない」時生は勢いよく目を開いた。その目は氷のように冷たかった。「昭乃は心菜を誰よりも大切に思っている。あの子を世間の話題の中心になんかしないし、こんな騒動に巻き込むこともない。それに俺は少し静かにしたい。もうこういう電話はかけてこないでくれ」「静かにしたいって？こんな状況で何を言ってるの！」淑江の声はさらに激しさを増した。「医療機器の件を暴露したからって、自分の母親が助かると思ってるのかしら？時生、よく聞きなさい。もうここまで来たら、私たちはネット中から叩かれてるのよ。だったら徹底的にやるしかないわ！あの女の母親の心肺サポート機器を止めてしまいなさい！まとめて道連れよ！そうすれば昭乃だって二度と偉そうな顔はできないでしょ。私はあの女を一生苦しめてやる！」時生の表情は完全に沈み込んだ。その目には怒りと疲労が渦巻いている。彼は電話の向こうでわめき続ける母親を無視し、冷たく健介に言った。「切れ」「は

これは株主たちに追い込まれた結果ではなく、彼自身の決断だった。時生は分かっていた。この数年、自分は昭乃にあまりにも多くの借りを作ってきたことを。謝罪もそうだし、本来なら堂々と与えるべきだった「黒澤夫人」という立場も。ただ、その公表がこんなにも惨めな形で訪れるとは思ってもみなかった。オフィスへ戻る途中、周囲の社員たちは皆うつむき、誰一人としてこのタイミングで彼と目を合わせようとはしなかった。下手に機嫌を損ねたくないのだ。一日中何も口にしていなかったが、まったく食欲が湧かなかった。胃の中は空っぽなのに、それ以上に重い感情が胸の内を埋め尽くしていた。オフィスのドアを開けると、淑江がソファに座っていた。顔色はひどく険しい。「どうして来たんだ？」時生の声には隠しきれない苛立ちが滲んでいた。今の彼には、母親の相手をする気力すら残っていなかった。淑江は勢いよく立ち上がり、険しい表情のまま詰め寄る。「電話にも出ないから、私が直接来るしかなかったのよ！昭乃がここまで騒ぎを大きくしたんだから、あなたはいったいどうするつもりなの？あの子には必ず代償を払わせなきゃ。でないと黒澤家の面目は丸つぶれよ！」時生は眉をひそめたまま、静かだが揺るぎない口調で言った。「記者会見を開いて、公に謝罪する」「は？」淑江はとんでもない冗談でも聞いたかのように目を見開いた。「謝罪するって？時生、あなた正気なの！？そんなことをしたら、全部自分の非を認めるのと同じじゃない！世間中から黒澤家が叩かれるのよ！」興奮する母親を見つめながら、時生はふっと力なく笑った。その目には深い疲労がにじんでいる。「お母さん。俺と優子のスキャンダルは、もうずっと世間を騒がせてきた。今さら俺が認めるまでもないだろ」そこで言葉を切ると、少し声を落とした。「これは当然の報いだよ。自業自得なんだ」自嘲気味に笑いながら続ける。「人は自分のしたことの代償を払わなきゃいけない。俺は昭乃に借りがある。その分を返す時が来ただけだ」淑江がなおも反論しようとしたその時、オフィスの外が急に騒がしくなった。「正徳社長の奥様がいらっしゃいました」そんな声が聞こえてくる。時生と淑江は同時に入口へ視線を向けた。淑江の顔に一瞬、戸惑いが浮かぶ。――もう長いこと、自分をそう呼ぶ者などいなかった。や

傍らにいた澄江が小さくため息をつき、心配そうな目で私を見た。「高司がいてくれたらよかったのにね。さっき執事に神崎グループの人へ確認してもらったんだけど、今回は沙嵐国でダイヤモンド鉱山の商談をしているらしいの。あちらは連絡も取りづらい地域だから、国内でこんな騒ぎになっていることも、まだ知らないかもしれないわ。いつ戻ってきて、あなたを支えてくれるのかしらね」私は首を横に振り、薄く微笑んだ。「彼がいないほうが、むしろよかったんです」今の私は時生との件で世間中の話題になっていて、どこへ行っても心ない言葉が飛び交っている。高司まで巻き込みたくないし、私と親しくしているせいで、周囲からあれこれ言われるようなことにもしたくなかった。澄江は私の手をぎゅっと握り、目を潤ませた。「本当にいい子ね。やっぱり私の見る目は間違ってなかったわ。この数日、あんなに大きなプレッシャーを抱えて、たくさんつらい思いをしたのに、一度も私たちの前で弱音を吐かなかった。何も力になれなくて、申し訳ない気持ちでいっぱいよ」「そんなことありません。もう十分助けてもらっています」私は澄江の手を握り返した。「心菜と沙耶のことを見ていてくださるから、私は安心していられるんです」そんな話をしていると、突然、紗奈がスマホを手に取った。画面をものすごい勢いで操作しながら、ぶつぶつと言う。「だめ、このまま好き勝手させるわけにはいかない！前に雇ったネット工作アカウントを全部動かして、『離婚』『偽善者』『恥知らず』ってワードを徹底的に拡散させる。時生がネット中の圧力にいつまで耐えられるか見ものよ。とことんやってやるんだから！」頬を膨らませて怒っている紗奈を見ていると、胸の奥がじんわり温かくなった。私は決して一人で戦っているわけじゃない。こうしてみんながそばにいてくれる。本当によかった。……病室では、テレビ画面にまだ時生の謝罪会見の映像が流れていた。優子は、責任をすべて自分から切り離したあの男を食い入るように見つめ、掌に爪が食い込むほど強く拳を握りしめていた。ネット上では、時生を非難する声は少し落ち着いてきたが、その代わり優子への批判はさらに激しくなっていた。特に多いのが、「最低女」「ろくでもない女」「計算高い女」といった罵倒だった。優子は悔しさで歯ぎしりしながら吐

「ダメだ！絶対にダメだ！」忠平は勢いよく立ち上がり、強く反対した。「そんなことをしたら、自分たちで不正を認めるようなものじゃないか！この先、業界でどうやっていくんだ？俺が一生かけて築いてきた評判も、全部台無しになる！」優子はまるで冗談でも聞いたかのように声を荒らげ、目には狂気じみた憎しみを滲ませた。「お兄ちゃんの評判なんて、とっくに昭乃と理沙、あの二人のせいで地に落ちてるじゃない！それに、お父さんの評判だって、昭乃のせいで名誉や利益のためにより金のある相手に乗り換えた最低男みたいに言われてる！私たちの評判なんて、もうとっくに終わってるのよ！」その横で聞いていた雅代は目を輝かせ、慌ててうなずいた。「優子の言う通りよ！時生が私たちを助ける気がないなら、自分たちで生き残るしかないじゃない！どうせもう失うものなんてないんだから、一か八か賭けてみるほうが、ここで黙って泥を塗られ続けて、世間から白い目で見られるよりずっとマシよ！」そう言うと、まだ迷っている夫に向き直り、不満と非難をぶつけた。「全部あんたが甲斐性なしだからよ！この何年も、妥協して引き下がることしかできなかったじゃない！私も娘も、あんたのせいで人から見下されて、散々嫌な思いをしてきたのよ！あんたみたいな臆病者に、人の父親を名乗る資格なんてないわ！」忠平は妻に罵られ、顔色を何度も変えた。娘の目に宿る冷酷さを見て、さらに妻の恨みのこもった表情を見つめる。そして、さっき汚物を浴びせられた屈辱を思い出した瞬間、どうしようもない怒りと無力感が胸の奥から込み上げてきた。彼は口を開き、反論しようとした。だが、何も言葉が出てこなかった。ここまで来てしまった以上、本当に残された道はこれしかないように思えた。……神崎家の本邸では、時生の記者会見が終わり、ひとまず騒動は落ち着いたように見えた。けれど私は分かっていた。離婚が成立しない限り、私はまだこの鎖に縛られたままだということを。それでも、何日も張り詰め続けていた心はついに限界に達していた。たった二日間とはいえ、すでに心身ともに疲れ切っていた。もう他のことを考える余裕なんてなかった。夜、お風呂を済ませた私は子供部屋へ行き、心菜と沙耶香の布団を掛け直して「おやすみ」と声をかけると、そのままベッドへ倒れ込ん

正徳が去ってから間もなく、忠平がのろのろと社長室の入口に姿を現した。その瞬間、時生の目が真っ赤に染まった。彼は滅多に手を上げる人間ではない。いつもは冷静で近寄りがたいほど品のある男だ。だが今回は、本当に我慢の限界だった。「ドンッ！」時生は一歩踏み出すと、忠平を思い切り蹴り飛ばした。忠平は床に叩きつけられ、鈍い音が室内に響く。時生はすぐさま駆け寄り、胸ぐらをつかんで無理やり引き起こすと、歯を食いしばりながら怒鳴った。「答えろ！君たち津賀家は一体何がしたいんだ！まだ事態を引っかき回すつもりか？こんな時に余計な真似をして、君は死にたいのか！」全身を強く打ち、痛みに顔をしかめながらも、忠平は開き直ったような笑みを浮かべた。「優子は俺の娘だ。君はあれだけ立派なことを約束しておきながら、問題が起きた途端に放り出して知らん顔をしている。父親として娘を守るのは当然だろう？」そう言うと、彼はわざと声を潜めた。「時生さん、俺に怒鳴っている暇があるなら、市立病院へ行ってお義母さんの様子でも見てきたらどうだ。今、どの病院も厚生労働省の指示で例の機器を回収しているらしいぞ。もし昭乃のお母さんが助からなかったら……彼女は君をどう思うだろうな？」その言葉は、一瞬で時生の心の防壁を突き破った。もし本当に、機器の停止が原因で昭乃の母親に何かあったら……昭乃はどれほど絶望するだろう。そして、どれほど自分を憎むだろう。二人の関係は、もうこれ以上ひとつの誤解も傷も耐えられないところまで来ていた。時生は勢いよく手を離し、忠平を床へ突き飛ばすと、そのまま部屋を飛び出した。車を走らせながら、彼は病院や厚生労働省の知人たちへ次々と電話をかけ続けた。声にはこれまでになく切迫した焦りが滲んでいた。「よく聞いてくれ。昭乃のお母さんが使っている機器だけは絶対に撤去しないでくれ！仮に本当に問題があったとしても、責任はすべて俺が負う。何か起きたら全部俺が背負う！」ハンドルを握る手には力が入り、白くなるほどだった。彼は小さく呟く。「昭乃、待っていてくれ。今度こそ必ず……必ずお前を守る。お母さんも守る。もう二度とお前を失望させたりしない……」……病室の空気は凍りついたように重かった。私は紗奈とともにベッドの前に立ちはだかり、医者や看護