《冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走》全部章節：第 551 章 - 第 560 章

昭乃の目元がじわりと赤くなり、瞳の奥に涙がにじんだ。あの日、墓地から戻ってきて以来、彼女はまるで自分の感情に鍵をかけてしまったようだった。笑うこともなく、泣くこともない。そんな昭乃を毎日見ている高司は、不安が日に日に膨らんでいくのを感じていた。だが今、その硬く閉ざされていた殻にようやくひびが入った。彼女は感情を見せ始めた。もう、あの何も感じていないような顔ではない。高司はひそかに安堵し、様子をうかがうように言った。「昭乃、近いうちに時間を作って、江川市へ行かないか？宗樹おじさんのところに連れて行くよ。今の君の状態、一度またカウンセリングを受けたほうがいいと思うんだ」しかし昭乃はゆっくり首を横に振った。声は少し詰まっていた。「どこにも行きたくない……どんな先生でも、お母さんを返してくれるわけじゃないから……」「実は……」高司はそこまで言いかけて、言葉を飲み込んだ。やはり、玄吾からの連絡を待ってからにしよう。結局、それ以上は無理に勧めずに言った。「行きたくないなら行かなくていい。君の好きにしていいから」高司が昭乃の部屋を出て、階段の踊り場まで来たときだった。そこには、待ち構えていた澄江が立っていた。「どうだった？昭乃は……少しは元気になった？」澄江は足早に近づき、心配そうに尋ねた。高司は静かに首を振った。その様子を見て、澄江もすぐに察した。大きくため息をつくと、目尻をそっとぬぐう。「本当に不憫な子だよ。さっきカレンダーを見ていたらね、お葬式の日付が目に入ったんだけど……あの子の身分証に書いてある誕生日と同じ日だったんだよ」少し間を置き、さらに胸を痛めたように続けた。「これから先、どうしたらいいのかねぇ。毎年誕生日が来るたびに、お母さんを見送った日も思い出すんだよ？そのたびに辛いことが全部よみがえってしまうじゃないか。あまりにも酷だよ」高司は足を止めた。眉間には深いしわが寄る。そんなことは今まで気にも留めていなかった。だが澄江に言われた瞬間、胸の奥が重く塞がれたような苦しさを覚えた。しばらく黙り込んだあと、彼は言った。「誕生日がつらいなら、別の日をお祝いの日にするという考え方もあるからね」誕生日にみんながもらう祝福や温かさを、昭乃にも味わってほしかった。たとえ少し遅れてでも、少し形を変

ただ、実際にこの日を特別に祝ったことはなく、時生も忘れてしまっていた。そういうことだったのか。時生の胸に、瞬く間に怒りが込み上げる。高司は昭乃の気を引くためなら、本当に手段を選ばないらしい！だが考え直してみれば、心菜がこのことを自分に教えてくれたということは、娘の心はまだ自分のほうを向いているということではないか。時生はさらに声を優しくして尋ねた。「心菜、もしかしてまだ、ママにパパのところへ戻ってきてほしいって思ってるのか？」電話の向こうで、心菜は小さくため息をついた。その声には、子どもらしからぬ諦めにも似た響きが混じっていた。「パパ、きっと昔のパパはママにひどいことばっかりしてたんだよ。じゃなきゃ、どうしてママは高司おじさんを好きになって、パパを好きじゃなくなったの？」少し間を置き、決心したように続ける。「ねえ、明日はパパもママのために手作りケーキを作ってあげたら？」その言葉に、時生の胸は強く揺さぶられた。切なくて、でも温かい。娘の言葉はまるで特効薬のようで、一瞬で彼に自信を与えてくれた。時生はスマホを握りしめ、力強く言った。「心菜、安心して。パパは今度こそ本気で頑張る。絶対にママにもう一度受け入れてもらって、また家族みんなで一緒に暮らせるようにするから。いいかい？」「じゃあ、がっかりさせないでね！」心菜の声にようやく笑みが戻った。雨上がりの陽射しのように明るい声だった。本当に、ほかのお友達みたいにパパとママの両方を持てる日が来るのだろうか。電話を切ると、時生はそのままキッチンへ向かった。そして春代を呼び、今すぐケーキ作りに必要な材料を揃えるよう指示した。今度こそ、彼はこのチャンスを逃さない。黒澤家の屋敷のキッチンは、深夜になっても明るく照らされていた。ステンレス製の調理台には、生クリームやチョコレート、薄力粉が並べられている。時生は頭を下げ、真剣な表情で卵を割っていた。卵の殻がボウルの縁に当たる小さな音が、静かなキッチンによく響く。その時、階段のほうから足音が聞こえた。淑江が腰を押さえながら、ゆっくりと階段を下りてくる。以前、病院で騒ぎを起こした際、智樹と澄江に杖で叩かれ肋骨を折られて以来、彼女は時生によって屋敷に連れて来られ、「静養」させられていた。静養とは名ばかりで、どこ

だが時生は、コメントを削除することも、コメント欄をオフにすることもしなかった。彼にとっては、黒澤グループの株価さえ持ちこたえ、会社の危機さえ乗り越えられれば、こうした罵声など取るに足らない雑音にすぎない。以前は何も投稿していなかったSNSアカウントも、今ではそれなりにフォロワーが増え、何かを投稿するたびに大量のコメントが寄せられるようになっていた。もっとも、そのほとんどは彼への批判だった。それでも彼はここに投稿するしかなかった。そうすれば、昭乃の目に留まる可能性があるからだ。彼は撮影したケーキの写真を整理し、ハートの絵文字を添えた。投稿ボタンを押した瞬間、胸の奥にかすかな緊張が走った。昭乃が見るとは限らない。それでも、自分が変わろうとしていることを彼女に知ってほしかった。すると間もなく、コメント欄は大騒ぎになった。【クズ男、また何か始めたの？そのケーキ、どこの愛人に作ったの？】【ははは、黒澤グループってもうヤバいの？社長自ら炎上して話題作りでもしてるのか？】【そのケーキ、自分で作ったの？意外とちゃんとしてるじゃん！夫としては失格でも、パティシエならやっていけそうだな！】時生は一つひとつコメントを読んでいった。不思議なことに腹は立たず、むしろ面白く感じていた。そして指先を動かし、一番上のコメントに返信した。【妻のために作った。今日は妻の昭乃の誕生日なんだ】その一言は、まるで熱した油に小石を投げ込んだようだった。コメント欄はさらに沸き立つ。【？？？まさか改心したの。まだ離婚してなかったの？】時生は返信した。【まだ】【よくそんな口で妻なんて呼べるな。君の家がどれだけ彼女を傷つけたと思ってる？母親まで亡くなったのに、まだ付きまとう気か？】時生は答えた。【その通りだ。でも今のところ、彼女は俺の妻だ。それは法律で認められた事だ】【厚かましいとは思うけど、更生したなら応援したい。本当に反省してるならね！】時生は返信した。【皆に見届けてもらえればと思う】彼は代表的なコメントのほとんどに返信した。言い訳もせず、逆ギレもせず、終始落ち着いた態度だった。すると次第に批判の声は減り始め、多くのネットユーザーが彼の変化に興味を持つようになった。【前は冷酷なクズ男だと思ってたけど、今の様子を見るとそうでもな

この車は、数日前のオークションで時生が落札した限定モデルだった。ネットでも大きな話題になっていた。彼自身は散々叩かれ、黒澤グループも一時は危機に陥った。それでも、正徳にはこれまで築いてきた人脈があり、さらに黒澤家のような一族経営の企業は何代にもわたって積み上げてきた人脈と財産がある。根は深かった。だからこそ、黒澤グループはどうにかその危機を乗り越えたのだ。その結果、母は命を落としたのに、時生や淑江たちは相変わらず何不自由なく暮らし、ほとんど何の影響も受けていなかった。それどころか、私が婚姻届受理証明書を公開し、黒澤家の偽善の仮面を剥がしてからというもの、彼はますます遠慮がなくなった。以前はまだ隠そうとしていたし、体面くらいは気にしていた。なのに今では、会社の前で堂々と私を待ち伏せし、人の目などまったく気にしていない。周囲では足を止めた同僚たちが彼を指差しながらひそひそ話をしていた。同時に、私のほうを見ながら何か噂している人たちも大勢いた。けれど時生は、そんな声など聞こえていないかのようだった。私を見つけると、すぐに長い足でこちらへ歩いてきた。私は視線すら向ける気になれず、そのまま会社の入口へ向かった。この気まずい状況から、一刻も早く逃げ出したかった。だが出勤時間が近く、打刻待ちの列ができていて、思うように足は進まない。彼はあっという間に追いついてきた。これ以上目立つのが嫌で、私は急に立ち止まり、小声で言った。「時生、用があるなら弁護士を通して。もう私につきまとわないで」けれど彼は聞こえていないかのように、ただじっと私を見つめた。その瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「昭乃、今日はお前の誕生日だ。ただ一言、おめでとうって言いたかったんだ」私はそんな彼の姿を見て、急におかしくなった。口元にかすかな苦笑を浮かべる。「私の誕生日？ 母のお葬式の日に終わったわ。あの日から先、私の誕生日はもう悲しい日のままよ」その瞬間、時生の目に深い痛みが走った。彼は一歩近づき、私の手を掴もうとしたが、私は素早く身を引いた。彼は慌てて言った。「昭乃、本当に忠平たち親子があそこまで残酷だとは思わなかったんだ。俺はもうあいつらに代償を払わせた！ 約束する。刑務所でも楽にはさせない。向こうにはすでに人を手配して……」

高司は、澄江の言うことが間違っていないと認めていた。だが、心菜を受け入れられない理由は、彼女が時生の娘だからというだけではなかった。もうひとつ理由がある。それは、澄江ですら知らないことだった。彼は口にしたくなかったし、自分の傷をえぐるような真似はなおさらしたくなかった。……夕方。仕事を終えて会社の門を出ると、私は無意識に道路脇へ目を向けた。時生の車は、もうそこにはなかった。ようやく帰ったらしい。警備員の中年男性が近寄ってきて、少し興味津々といった様子で笑いながら言った。「昭乃さん、時生さん、午後ずっとここで待ってたんですよ。二時間近くいて、一時間くらい前に帰りました」私は眉をひそめ、冷たい声で返した。「そういうことは、もう私に言わなくて大丈夫です。私には関係ありませんから」私の表情が曇ったのを見て、警備員は気まずそうに口をつぐんだ。車が神崎家の屋敷に入る。ドアを開けた瞬間、私は思わず立ち尽くした。家の階段や壁にはイルミネーションライトが飾られ、やわらかな暖色の光がふんわりと広がっている。天井にはたくさんの風船が浮かび、壁には手描きの「お誕生日おめでとう」の文字。ダイニングテーブルには、不格好だけれど心のこもった生クリームケーキが置かれ、その隣には焼きたてのクッキーが何皿も並んでいた。食卓いっぱいに並ぶ豪華な料理は、きっと高司の手料理だろう。「誕生日おめでとう」背後から高司の声が聞こえた。悲しいことを思い出させないようにしているかのような、そっと寄り添う優しい声だった。沙耶香はすぐに駆け寄ってきて、私の手を握ってぶんぶん振った。「昭乃おばさん！これ、全部高司おじさんが私と心菜を連れて飾り付けしたんだよ！ケーキもみんなで作ったの！一日中ずっと頑張ってたんだから！」胸の中が一気に温かさで満たされる。お礼を言おうとしたその時、隣から小さな声が聞こえた。「ママ、お誕生日おめでとう」心菜はうつむきながら服の裾をいじっていた。その瞳には何か悩みが隠れていて、いつもの明るい姿とはまるで別人のようだった。私が声をかけるより先に、澄江がにこにこと歩いてきた。「外は雨だけど、濡れなかったかい？先にお風呂に入って着替えてからご飯にするかい？」「大丈夫です。途中で雨が降り出したので、車