《冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走》全部章節：第 571 章 - 第 580 章

「時生、どうしてそんなこと言うの？」優子は勢いよく顔を上げ、涙をさらにあふれさせた。「私、あなたと一緒にいたのは、お金のためなんかじゃない！ 私はもう二度ともあなたに捧げたの。今の私はもうあなたのもの。他には何も望まない。だから、もう私を突き放さないで……お願い」時生は言葉を失った。目を赤くした優子を見つめながら、厄介な問題を抱え込んでしまったような気分になる。確かに、自分は彼女を傷つけた。彼女の純粋な想いを受け取った以上、責任を負うべきなのかもしれない。だが、自分の心にいるのは昭乃だけだ。優子に何らかの立場を与えることなど、到底できない。時生は深くため息をつき、辛抱強く言い聞かせた。「優子。俺と昭乃は離婚しない。この先も、それだけは絶対に変わらない。もし君が俺と一緒にいるなら、人目を避けて生きるしかない。名分もなく、たくさん辛い思いをする。それは君にとって不公平だ」「私は辛くても構わないわ！」優子は突然彼の胸に飛び込み、両腕でぎゅっと抱きついた。泣き声はさらに大きくなる。「時生、本当に平気よ！私はただ、あなたを支えていられればそれでいいの。昭乃さんの邪魔なんてしないし、絶対に迷惑もかけない。お願いだから、私を突き放さないで……今、世界中から見放されたような気持ちなの。もし時生まで私を見捨てたら、私はどうしたらいいのか分からない。生きている意味さえなくなってしまう……」その言葉は棘のように、時生の胸に突き刺さった。彼はふと、以前優子が自殺を図ったことを思い出し、ぞっとする。「落ち着くんだ、優子」時生は慌てて彼女の背中をさすりながらなだめた。声色も少し柔らかくなる。「この件は……時間をかけて考えよう。でも一つだけ約束してくれ。このことは絶対に第三者に知られてはいけない。特に昭乃には。分かったな？」「うん、分かってる！」優子はすぐにうなずき、彼の胸に顔を埋めた。声は涙混じりだったが、その目の奥には隠しきれない得意げな色が浮かんでいる。やはり思った通りだ。時生の責任感なら、自分を見捨てることなどできるはずがない。もちろん、彼女はとっくに保険も用意していた。ベッドサイドテーブルの引き出しには、小型カメラが静かに眠っている。昨夜の出来事はすべて、鮮明に記録されていた。もし今後、時生が気持ちを変

どうしようもない状況の中、高司は、一か八かの賭けに出るしかなかった。だが今となっては、その賭けは成功だったと言えそうだ。「もう一つ、いい知らせがある」再び玄吾の声が響く。その声には隠しきれない興奮が混じっている。「彼女の脳波に異常な変化が出ているんだ。普通の植物状態の患者とはまったく違う反応で……」高司は勢いよく顔を上げた。瞳が一瞬で輝きを取り戻し、焦るように問い返す。「それはどういう意味だ？いいことなのか？それとも悪いことなのか？」「もちろん、いいことだ！」玄吾は説明した。「脳の神経が活動している可能性があるってことだ。つまり、目を覚ます可能性がある。ただ、まだ詳しいことは分からない。この分野の専門家に早急に連絡して、合同診断をしてもらう必要がある」高司の張り詰めていた表情がようやく緩み、安堵の笑みが浮かんだ。眉間を軽く押さえながら、心からほっとしたように言う。「どうやら今回は、本当に賭けに勝ったみたいだな」「だが、絶対に忘れるな。この件は必ず極秘にしなければならない」玄吾の表情が一転して真剣になる。何度も念を押すように続けた。「俺の新薬が正式な臨床試験も経ずに綾香へ投与されたことは、絶対に外へ漏らすな。そんなことが知られたら、俺たちは大問題になるぞ！」高司は重々しくうなずいた。「安心してくれ。このことを知っているのは俺たちだけだ。第三者に知られることはない」二人の会話は、一言一句そのまま研究室の外へ漏れていた。扉の向こう、影に身を潜めた人物が、中の様子をすべて見届けていたのだ。女はペン型のICレコーダーを握る手にわずかに力を込める。そして、冷たい笑みを浮かべた。――なんて都合がいいんだろう。そのまま彼女は証拠を手に、音もなく立ち去っていった。その時だった。高司のスマホが鳴った。画面に表示された「昭乃」の名前を見た瞬間、彼の口元は無意識にわずかに緩む。通話ボタンを押すと、電話口の向こうから遠慮がちな声が聞こえてきた。「最近、忙しいの？」ぎこちない切り出し方だった。高司は小さく「うん」と返した。だが声色は自然と少しだけ柔らかくなっていた。「何か用か？」「えっと……その……」昭乃は言葉を詰まらせた。本当は、あの日お守りを見て涙を流した理由をそのまま説明するつもりだった。けれど高

私はその瞬間、この数日ずっと背後から誰かに見られているような、あの嫌な感覚を思い出した。やっぱり気のせいなんかじゃなかった。ずっとパパラッチに張られていたんだ！ネットに出回っている写真には、私が神崎家の本家を出入りする姿も、澄江と散歩に出かける姿も、すべてがはっきり写っていた。どの場面も計画的に撮られたものだとしか思えない。オフィスの空気が一気に重くなる。タブレットに並ぶ、事実をねじ曲げた記事を見つめていると、足元から冷たいものが這い上がり、頭のてっぺんまで駆け抜けた。どう考えても、誰かが仕組んだ罠だった。そのとき、休憩室のドアが慌ただしく叩かれた。同僚が慌てた声で叫ぶ。「編集長、昭乃さん！早く来てください！骨と皮ばかりに痩せたおばあさんが会社のロビーで跪いてるんです！何も話さないし、どれだけ声をかけても立ち上がってくれなくて……本当に大変なんです！」私と理沙は顔を見合わせた。胸がぎゅっと締めつけられ、私は慌てて立ち上がり、外へ飛び出した。ロビーの中央には、ひそひそと話す同僚たちの輪ができていた。その冷たい床にひざまずいていたのは、なんと時生の祖母、冬香だった。前に会ったときよりさらに痩せ細り、ぶかぶかの服はまるでハンガーに掛けられているようだった。体を支える膝さえ小刻みに震えている。末期がんで、立っているのもやっとの年配の女性。それでも彼女は頑なにひざまずいたまま、まっすぐ私だけを見つめていた。私は駆け寄って起こそうとしたが、その手は強く振り払われた。「昭乃……お願いだから、高司から離れてちょうだい。あの子を自由にしてあげて……お願い……」彼女はひざまずいたまま、かすれた声を振り絞る。「あの子が何年もかけて築いてきた評判も名誉も……あなたに壊されるわけにはいかないのよ！」周りの同僚たちの視線やひそひそ話に、私はまるでさらし者にされたようだ。誰かがこっそりスマホを取り出し、私たちへ向ける。その様子を見た理沙が、一歩前へ出て鋭く言い放った。「みんな、スマホをしまって！オフィス中に防犯カメラがあるのよ。今日のことを誰か一人でも外に漏らしたら、神崎社長がどういう人か説明しなくても分かるでしょ？本気で責任を問われたら、誰が責任を取れるの？」その一言で同僚たちは怯み、不満そうにスマホをポケットへしまっ

澄江は私の手をつかもうとしたけれど、力が入らず、慌てたように私を引き留めようとした。「昭乃、あなた……」私は顔を背けた。その目を見てしまったら、きっと離れられなくなる気がしたから。私は立ち上がり、深く頭を下げた。これまで私を温かく迎え、優しく見守ってくれたことへの感謝を伝えるように一礼すると、そのまま振り返り、足早に部屋を出た。少しでも立ち止まったら、胸の奥に残っていたわずかな覚悟まで、すべて崩れてしまいそうだった。……帰り道、心菜から電話がかかってきた。電話の向こうで、小さな声が遠慮がちに尋ねる。「ママ、いつ帰ってくるの？」胸の中で渦巻く気持ちを必死に押し込み、私はできるだけ穏やかな声で答えた。「今、帰ってるところだよ」心菜は少しためらってから言った。「さっきパパから電話があってね、ママが大丈夫か聞いてって言われたの。ママに連絡してもつながらないって。ママ、何かあったの？どうして急にひいおばあちゃんのお家を出ることになったの？」――時生。その名前は、まるで呪いのように、どこへ行っても私につきまとってくる。結局、今回の騒動だって、全部あの人の愛人が引き起こしたことだった。何度も、何度も。終わることなく。私は娘の問いには答えず、こう言った。「ママが帰ったら話すから。それまで心菜も沙耶も、紗奈おばさんの言うことをちゃんと聞いて、勝手に出歩いちゃだめよ」三十分後、ようやく家に着いた。すると、小さな二つの影が短い足で駆け寄ってきた。心菜と沙耶香だった。二人とも小さな顔を見上げ、不思議そうな目をしている。どうして急に神崎家を出ることになったのか、まったく理解できないのだろう。リビングで待っていた紗奈は、その様子を見るとすぐに話を合わせ、子どもたちを安心させるように言った。「ひいおばあちゃん、最近体調がよくないでしょ？みんなが行くと賑やかになって休めないからね。ほら、さっき途中まで作ってたお城のパズル、お部屋に置いたままだよ。最後までやり遂げるのがいい子なんだから、続きを完成させようか」子どもの気持ちは単純だ。「パズル」と聞いた途端、さっきまでの戸惑いは期待に変わり、二人は真剣な顔でうなずいた。子どもたちが部屋へ戻ると、リビングには私と紗奈だけが残った。紗奈は表情を引き締め、小声で尋ねる。「今回

【アカウント凍結されても知らないよ！相手はあれだけ手回しがうまいんだから、そんな悪口くらいじゃ痛くもかゆくもないでしょ？】【凍結されたら別のアカウント作って続けるだけだ！】投稿には誰の名前も書かれていなかった。けれど、その日の午後には世間はすでに大騒ぎになっていて、この下品な言葉が誰のことを指しているのか、誰もがわかっていた。面白半分で下品な言い回しを作っては面白がる者まで現れ、その内容は目を覆いたくなるほどひどかった。私はほんの少し目を通しただけで、思わずスマホをソファへ放り投げた。胸が締めつけられるように苦しかった。そのとき、スマホに通知が届いた。時生の公式アカウントが新たな投稿を公開し、それは瞬く間に各プラットフォームへ拡散され、再びネットを大きく揺るがせた。【俺の妻・結城昭乃は、心優しく誠実な人です。俺に対してやましいことは一度もありません。どうか皆さま、誹謗中傷はお控えください。彼女ほど魅力的な女性が誰かに想いを寄せられること自体は不思議ではありません。しかし、世間でどんな憶測が飛び交おうと、俺の妻は潔白です。そして俺は、これからも彼女を信じ続けます】この投稿が公開された瞬間、ネットは完全に沸騰した。コメント欄では憶測が雑草のように広がっていく。【これって遠回しに、誰かが本当に奥さんに手を出したって認めたようなもんじゃない？】【時生はクズだけど、奥さんへの愛情だけは本物なんだな。この状況でかばうなんて】【クズ男より気持ち悪いのは人の妻を奪う男でしょ！神崎家は黒澤家より力があるから、黒澤グループの社長の奥さんにまで手を出せたってこと？】その瞬間、世間の矛先は私から一斉に外れ、高司へと向けられた。嘲笑も罵声も、人格を否定するような中傷まで、容赦なく彼に浴びせられていく。高司は私のために、あれほど多くのことをしてくれた。それなのに最後は、私のせいでこんな泥沼に引きずり込まれてしまった。本来なら彼は、神崎家の非の打ちどころのない後継者として、誰もが憧れる雲の上の存在でいられたはずなのに。それが今では、「卑劣な男」と指をさされ、嘲笑される立場になってしまった。もし澄江がこの騒動を目にしたら、もともと体調を崩しているのに、さらに悪化してしまうのではないか。そう思うと、考えるだけで怖かっ