All Chapters of 冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走: Chapter 591 - Chapter 600

私にはわかっていた。この言葉は、澄江が私を慰めるために言っているだけだということを。高司は、澄江が何よりも可愛がってきた孫だ。その高司が今、多くの人から心ない中傷を浴びている。本当に気にしていないのなら、怒りで体調を崩したり、こんなふうに思い悩んだりするはずがない。しばらくして、私は澄江を見つめて口を開いた。「おばあちゃん、一つ考えがあるんです。聞いてもらえます？」澄江はすぐに不思議そうな顔をしたが、何か思い当たったのか、また眉をひそめた。「冬香みたいなろくでもない案なら聞かなくていいわ。私は絶対に賛成しないし、あなたにそんなことはさせないから」私は慌てて首を横に振った。「違います。ネットに出回ってる写真で証明できるのは、私が神崎家に出入りしていて、神崎家に住んでいるってことだけです。でも神崎家には高司さんだけが住んでいるわけじゃないでしょう？それだけで同棲してるなんて決めつけられませんよね。だから……おばあちゃんと私が一緒に出て説明するのはどうでしょうか。『私を孫娘同然に迎えてくれて、それでおばあちゃんの話し相手になるために神崎家で暮らすようになった』って」これは実は、私の計画の半分にすぎなかった。もう半分、時生に関することは、澄江を心配させたくなくて、胸の奥にしまったままだった。私の話を聞くと、澄江は一瞬ぽかんとした。それから少し眉を寄せ、迷うような表情を浮かべる。「その理由なら筋は通るし、今の状況を乗り切ることもできるでしょ。でも昭乃、考えたことある？そんな説明をしたら、あなたと高司はもう兄妹みたいなものになるのよ。そうなったら、この先どうやって一緒になるの？その時は、今以上に世間から何か言われるんじゃない？」私は目を伏せ、胸に広がる苦さを隠した。今回の騒動で、私はもう気づいてしまった。私と高司には、もう「これから」がないのかもしれない、と。時生がここまで執拗に私をこの泥沼へ引きずり込もうとするなら、いっそ最後まで付き合って沈んでしまえばいい。少なくとも、そうすれば高司だけは何の汚名も着せられずに済む。澄江を安心させるため、私は無理やり笑顔を作った。「おばあちゃん、そんなに心配しないでください。ネットの話題なんて、どうせすぐ別のニュースに移りますから。まずは今回を何とか乗り切りましょう。そ

確かに、あの日、理子は私が高司の膝の上に座っているところを、この目で見ていた。しかし私は、優子が今回の件と無関係だなんて信じていない。私が言い返さないのを見て、時生は怒りと問い詰めるような口調で言った。「ってことは、本当に高司と何かあって、それを理子に見られたんだな？昭乃、正直に答えてくれ。お前と高司、どこまで進んだ？」私は顔を上げてまっすぐ彼を見返し、はっきりと言った。「あなたと優子より、ずっと潔白よ」その一言に、時生の表情が一気に曇る。言葉に詰まり、しばらく何も返せなかった。胸が大きく上下し、怒りを必死に抑え込んでいるのがわかる。長い沈黙のあと、彼は歯を食いしばって小さくうなずき、私の顎をつかんでいた手を勢いよく離した。そして、そのままベランダへ向かった。ライターの火が夜の闇に一瞬だけ灯り、すぐに煙が彼の姿を包み込む。私に背を向けたまま、両手を窓辺の手すりにつき、その背中には葛藤と諦めきれない思いがにじんでいた。一本吸い終えると、吸い殻をもみ消し、戻ってきた彼の目からはさっきまでの険しさが少し薄れていた。その代わり、どこか複雑な色が宿っている。「お前の言うとおりにしよう。俺にもう一度チャンスをくれるなら、証明してみせる。高司にできることは、俺にだって全部できる」私は彼を見つめた。心は、まるで波ひとつ立たない水面のようだった。期待もなければ、ほかに何の感情も湧いてこない。この数年、彼の約束は泡のように、あっという間に消えてきたのだから。私は淡々と言った。「これから何をしてもらうかは、その都度私から伝える」時生はすぐに眉をひそめた。「やり直すって言うなら、本気でも建前でも、このまま外で暮らすのはおかしいだろ。たとえ演技でも、それらしく見せないと意味がない」そう言い終わる前に、彼はまっすぐ子ども部屋へ向かい、私に反論する隙を与えなかった。娘を抱き上げると、優しく声をかける。「心菜、パパと一緒にママを連れて黒澤家に帰ろう。いいか？」私はすぐに後を追った。見ると、沙耶香は小さな体を部屋の隅に縮こまらせ、さっきまで輝いていた瞳は寂しさに曇っていた。心菜をじっと見つめたあと、おずおずと私を振り返るその姿は、今にも捨てられてしまいそうな子猫そのものだ。心菜が迷っていると、私は口を開いた。「時

「時生……もうダメ……時生……すごい……本当にすごい……」優子のわざとらしく甘ったるい声に、吐き気がした。男の言葉までは聞き取れなかったが、荒く規則的な息遣いを聞いた瞬間、それが時生だとすぐに分かった。ほんの三十分前まで、彼はうちで心菜の前では良き父親を演じていたのに。滑稽で、皮肉でしかなかった。優子がわざわざこんな電話をかけてきた理由なんて分かっている。私が取り乱し、嫉妬する姿を見たい。そして、自分こそが彼の女だと見せつけたいだけ。しかし私は、もう時生に何の未練もない。怒りも悲しみも湧かない。私は静かにスマホをなぞり、迷わず録音ボタンを押した。そんなに聞かせたいなら、その名場面をちゃんと残してあげないと。高司の件がすべて片付き、時生とやり直す芝居も終わったあと、この録音があれば、野次馬たちももうひと盛り上がりするかもしれない。私はスマホを脇に置き、電話口から流れ続ける耳障りな声はそのままにして、窓辺へ歩いていった。静まり返った街を見下ろす。夜は深かった。それでも私は、必ず夜明けは来ると信じていた。……神崎グループ支社の創立記念パーティー前夜、時生から電話がかかってきた。「高司を助けるために、本当に手を尽くしたんだな」電話口の向こうから聞こえる声には、隠そうともしない皮肉がにじんでいた。「そこまでして、高司や神崎家の人間がお前に感謝するとでも思ってるのか？」「感謝なんていらない。招待状はあとで送るから。パーティー当日は、必ず来て」私は冷たく言い切ると、そのまま電話を切った。苦労して手に入れた追加の招待状を手にすると、胸の奥に大きな石がのしかかったような気分になる。もともと澄江の招待客リストに黒澤家は入っていなかった。私があちこち手を回して、ようやく手に入れた一枚だった。この誤解を解くための芝居は、時生がその場にいて協力してくれなければ、世間の噂を完全に封じることはできない。パーティー当日。紗奈が私を連れてドレスショップへ行ってくれた。彼女が選んでくれたのは、シャンパンゴールドのマーメイドドレス。シルクの生地が体のラインを美しく包み込み、裾に散りばめられた小さなラインストーンが、動くたびに淡くきらめいていた。私は無表情のままメイクを施され、髪を結い上げられた。鏡に映って

あんなに誠実そうな顔を見せられて、昨夜、優子と一緒にいた時のあの荒い息遣いを自分の耳で聞いていなければ、きっと私も信じてしまっていたかもしれない。私は込み上げる吐き気を必死にこらえながら彼を立たせ、澄江に向かって言った。「澄江おばあちゃん、この間は本当にお世話になりました。これからは時生と二人で、ちゃんと夫婦としてやっていきます。今回、高司さんを巻き込んでしまって、本当に申し訳ありませんでした」澄江は私を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。それでも仕方なく話を合わせるように口を開いた。「何を水くさいこと言ってるの！高司は年長者なんだから、若い子の面倒を見るのは当然でしょ？そうでしょ、高司？」会場の下にいた高司が、ゆっくりと顔を上げた。レンズの奥の視線は氷のように冷たく、私と時生をじっと見据えている。大勢の報道陣に囲まれる中、彼はただ、ごく淡々と一言だけ返した。「……うん」澄江の力強い言葉と、時生の絶妙な「改心した元夫」の演技。二つが重なったことで、それまでの噂は一気に覆された。ほどなくして宴会場には再び活気が戻り、優雅な音楽が流れ始める。招待客たちはグラスを片手に、あちこちで談笑を始めていた。私はそっと会場の隅にある休憩スペースへ移動し、スマホを取り出した。画面が点灯した瞬間、通知がいくつも飛び込んでくる。澄江が真相を説明した動画は、すでにネット上へ拡散されていた。コメント欄を開くと、新しい書き込みが次々と更新されている。【やっぱり高司さんがバツイチの昭乃を好きになるなんてあり得ないと思ってた！これで真相がはっきりしたね。またゴシップアカウントのデマだった！】【時生さんだって黒澤グループの社長なんだから、もし奥さんとおじさんが本当に関係してたら、あんなに冷静に謝れるわけないでしょ。前の噂なんて絶対デタラメだよ】【昭乃って本当に強運だよね！孤児だったのに養女になって、今度は神崎家の後ろ盾まで手に入れて、澄江様の孫娘同然になって。しかもイケメンでお金持ちの時生さんまで、昭乃とやり直したいって言ってるなんて、完全に勝ち組じゃん！】【今までのことはともかく、時生ってやっぱり悪くないよね。気取ってないし、ちゃんと自分の非を認めてる。二人がうまくいくといいね！応援する！】世間の空気が少しずつ変わっていく

この部屋はノックしても返事がなかったため、時生はそのまま隣の部屋へ向かった。それでも私は全身が震え、あまりの惨めさに押し潰されそうになっていた。今の私は、あの日の夜、電話口で息を乱していた優子と何が違うというのだろう。目を真っ赤にして、ついさっきまで私の首筋に口づけしていた高司を、恥ずかしさと怒りを滲ませた目で見つめた。あまりにも絶望的な目をしていたのだろう。彼はようやく動きを止めた。男の瞳に宿っていた冷たさは少しずつ消え、その代わりに後悔の色が浮かぶ。高司はそっと私のドレスの裾を整え、指先で目尻の涙を優しくぬぐった。かすれた声で言う。「ごめん……俺……怖がらせたよな」私は顔を背けたまま何も答えなかった。けれど涙だけは、とめどなくこぼれ落ちた。さっきまでの恐怖も、屈辱も、そして彼が我を忘れたような姿も、すべてが胸の奥でぐちゃぐちゃにもつれ合い、息苦しくてたまらなかった。そのとき、バッグの中のスマホが震えた。私はびくっとして、慌てて取り出して電話に出る。「どこにいる？」時生の問い詰めるような声が、電話越しに聞こえてきた。私は横目で高司を見る。彼の表情は一気に険しくなり、張りつめた空気が部屋中を凍らせそうなほどだった。私はできるだけ平静を装って言った。「さっき急に具合が悪くなって……先に帰ってきたの」数秒の沈黙のあと、時生の張りつめた口調は少し和らいだ。「どこが悪い？大丈夫なのか？パーティーが終わったら迎えに行く。家で大人しく待ってて」私はできるだけ穏やかな声で答えた。「うん」電話を切った瞬間、部屋の空気は凍りついたようだった。高司は私をじっと見つめている。その視線は暗く深く、底の見えない冷たい湖のようだ。これ以上、彼とここでもめるわけにはいかない。もし本当に時生に見つかったら、何が起こるかわからない。もっとも今の時生は評判も地に落ち、ネットでは散々ネタにされていて、今さら世間体なんて気にしていない。しかし私は、高司までその渦に巻き込みたくなかった。神崎家には、まだ守るべき体面がある。高司に諦めてもらうため、私は冷たく言い放った。「もう帰るわ。じゃないと、夫が心配するから」高司の表情がぴくりと固まる。今の彼には、私が本当に時生とヨリを戻したのか、それとも彼の潔白を証明するために芝居を