All Chapters of 冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走: Chapter 581 - Chapter 590

高司の物わかりの良さが、かえって私の胸を締めつけた。私は唇を噛みしめながら、何度も何度も心の中で言い聞かせてきた言葉を口にした。「自信家なんだね。はっきり言うよ。この数日で、ようやく気持ちの整理がついたの。あなたと一緒にいたのは、ただ私の面倒をたくさん片づけてくれる人だったから。時生とは二十年以上かけて築いてきた絆があるの。それは、あなたみたいに少し一緒に過ごしたくらいで消せるものじゃない」そう言うと、私はすぐスマホを取り出し、長い間眠らせたままだったサブアカウントを開いた。学生時代に作ったアカウントで、友達は時生ただ一人。タイムラインにもアルバムにも、制服姿の頃から結婚式まで、私たちの思い出がぎっしり詰まっていた。時生に裏切られてからは、一度もログインしていなかった。しかし今は、それが高司を突き放すための、いちばん鋭い武器になってしまった。私はタイムラインの中でもいちばん目を引く一枚を開き、スマホの画面を高司の目の前へ突きつけた。「見て。私と時生には、こんなにたくさんの思い出があるの。もう骨の髄まで染みついて、心に刻まれてる。あなたと付き合ったのは、自分をごまかしたかったから。あなたに気持ちを向ければ、彼を忘れられると思ってた。でも……忘れられなかった」写真の中では、若い私は時生の首に抱きつき、何の憂いもない笑顔を浮かべていた。降り注ぐ陽射しが私たちを包み込み、空気まで幸せで満ちているようだった。高司の視線が写真に落ちる。その瞳がわずかに揺れ、まるでその幸せが目に刺さったかのように細められた。私は、この程度では彼を諦めさせられないんじゃないかと不安だった。彼なら意地でも手放さないかもしれない、と。けれど彼はただ黙って写真を見つめていた。長い沈黙のあと、小さくため息をつき、疲れを滲ませたかすれ声で言った。「利用され続けても構わない。昭乃……それでも、俺は君にそばにいてほしいと言ったら？」その瞬間、心が誰かに無理やり真っ二つに引き裂かれたようだった。浅く息を吸うだけでも、耐えがたいほど痛かった。私は彼の瞳の奥にある、かすかな願いと寂しさを見つめることができず、一語一語、言い聞かせるように答えた。「でも、私は嫌なの。一緒にいることで、もう私の普通の生活まで壊れ始めてる。本当は、あなたを利用して厄介事を片

時生の目つきが一瞬で険しくなり、その場の空気が凍りつくほど冷え込んだ。「理子と高司の間にどんな因縁があろうと関係ない。昭乃に手を出した以上、ただでは済まさない」健介は少し間を置いてから言った。「高司さんのほうは、もう動いているはずです。今は潮見市中を探しても理子の行方はつかめません。ただ、理子の家の近所の人に話を聞いたところ、今日この件が明るみに出たあと、家は何者かに荒らされたそうです。泣き叫ぶ声も聞こえたらしくて……最後は誰かに引きずられて連れて行かれたとか。どこへ連れて行かれたのかは分かりません」時生は奥歯をぎりっと噛み締めた。あの高司め、また一歩先を越された。だが、さっき娘から聞かされた話を思い出すと、それもどうでもよくなった。高司がどれほど力を持っていようと、昭乃の心には自分がいる。それなら何も怖くはない。娘も妻もまだ夕飯を食べていないことを思い出し、時生は椅子の背に掛けていたジャケットをつかむと、そのまま軽い足取りで部屋を出た。昭乃の心にまだ自分がいるのなら、たとえ今は許してもらえなくても、自分の誠意を伝える方法はいくらでもある。途中で心菜の大好きなスイーツ店へ寄って、お気に入りのアイスクリームケーキを買う。それから昭乃お気に入りの隠れ家的な料理店へ行き、いつも好きで食べている料理をテイクアウトする。そんな予定まで、もう頭の中で決めていた。車が地下駐車場を出たところで、スマホが鳴った。画面に表示された「優子」の名前を見た瞬間、時生は眉をひそめる。本当は電話に出るつもりはなかった。だが、あの夜の出来事が勝手に脳裏によみがえり、わずかな罪悪感に負けて、結局通話ボタンを押した。「時生……」優子の声はひどく弱々しく、今にも泣き出しそうだった。「この二日、お腹がすごく痛くて……何も食べられないの……」「どうしてお腹が痛いんだ？病院には行ったのか？」時生の声はどこか上の空で、アクセルを踏む足も少しも緩まなかった。しかし優子の次の言葉は、冷水を浴びせられたように彼の上機嫌を一瞬で吹き飛ばした。「行ったわ。先生が言うには……」わざと少し言葉を切り、いっそう悲しげな声で続ける。「先生が言うには、あの夜……時生が激しすぎて、傷ついてしまったって」時生はハンドルを握る手に力を込め、指の関節が白く浮き出た

私はスマホを握る手に少し力を込めて言った。「紗奈、これからは……もう私と高司を結びつけて考えないで。私たちは無理なの。これから先も、ずっと」電話の向こうの紗奈は、ぴたりと黙り込んだ。しばらくしてから、おそるおそる尋ねてくる。「どういうこと？ネットの騒ぎはもう収まったんじゃないの？二人、ケンカでもしたの？」私は力なくため息をついた。「これで本当に終わったって言える？これから先、私と彼が同じ場所にいるだけで、みんな今回のくだらない噂を思い出す。あの人はあまりにも完璧で、ほとんど非の打ちどころがない人なの。だから私は、あの人の唯一の傷になりたくないの」「そんな言い方しないで！」紗奈の声が一段高くなり、怒りがにじむ。「最低な男と結婚して、最低な男に傷つけられた。それは全部あなたのせいじゃない！悪いのは時生と、デマを流した連中よ！」「でも、高司と時生の関係を知っていながら、それでも身の程もわきまえず彼に近づいた。それは私が悪いの」胸が引き裂かれるような痛みをこらえながら、私は言った。「紗奈、もう彼のことは話さないで。お願い。私が彼のそばを離れることが、あの人の潔白を証明する一番いい方法なの」紗奈との通話を切ると、私は目を閉じ、こみ上げる涙を必死に押し戻そうとした。そのとき、不意にインターホンが鳴った。静まり返った深夜に、何度も何度も鳴り響く音がやけに耳につく。私は胸がどきりとして、とっさに高司だと思った。まさか、まだ帰っていないの？急いでソファから立ち上がり、モニターを見る。そこに映っていたのは、時生だった。胸に広がったのは、わずかな落胆と苛立ち。私は無視して、ドアも開けなかった。それでもインターホンはしつこく鳴り続ける。まるで返事を催促するかのように。私は相変わらず応じなかった。開けなければ、そのうち帰るだろうと思っていた。ところが、外から管理人の声が聞こえてきた。「昭乃さん、ご在宅でしょうか？昭乃さん！」ドアを叩く音と呼びかけが重なる。続いて聞こえてきたのは、時生の声だった。「お手数をおかけします。今日の午後、ネットで騒ぎになっていた件はご覧になりましたよね。妻が一人で家にいて、思い詰めているんじゃないかと心配で……」「時生さん、警察に通報して、ドアを開けてもらったほうがいいでしょうか？」

私は冷たく言い放った。「夢でも見てるの？ 高司ならきっと解決できる。弱みに付け込もうなんて、当てが外れたわね」時生は皮肉っぽく口元をゆがめた。「そんなに急いで断らなくてもいい。神崎グループが本当に耐えきれなくなったら、俺の言っていることが分かるはずだ。気が変わったら、いつでも電話してくれ」そう言い残すと、彼はもう私を見ることなく立ち上がり、スーツのジャケットを整えた。そして、自信と傲慢さを漂わせたまま背を向け、部屋を出ていった。ドアが閉まる鈍い音が響き、その音はまるで胸の上に重くのしかかるようだった。……翌朝。目を覚まして最初にしたのは、スマホを確認することだった。SNSでは、私と高司に関する話題はすでに消えていて、トレンドも静まり返っていた。あれほど大騒ぎになったスキャンダルなど、最初から存在しなかったかのようだ。私はほっと胸をなで下ろし、事態は本当にいい方向へ向かっているのだと思った。けれど次の瞬間、フォローしていた「帝都広報」のアカウントに、新しいお知らせが表示されているのが目に入った。タイトルにははっきりと、「今年度都市再開発プロジェクト、入札参加資格審査結果のお知らせ」と書かれていた。本文には、「神崎グループおよび傘下各社は、今回の入札参加資格の要件を満たしていないため、審査不通過とする」と明記されていた。私は一気に血の気が引いた。そうか、世論は抑え込めても、その影響までは消せなかったんだ。政府の公式アカウントはスキャンダルについて一言も触れていなかった。けれど、このタイミングで結果を発表したということ自体が、何よりも明確な意思表示だった。あの噂を信じたのか、それとも、渦中にある神崎グループと手を組むリスクを避けたかったのか。さらに胸が重くなったのは、いくつかのゴシップ系アカウントが再び動き始めたことだった。そこには、昨夜空港で撮られた高司の写真が添えられていた。昨日私に会いに来たときと同じ黒いスーツ姿で、数人の秘書を従えて歩く姿が写っていた。投稿にはこう書かれていた。【分かる人には分かる。スキャンダルの当事者が、いても立ってもいられず一晩で帝都へ戻って後始末中！ 今回は神崎グループも本当に危ないみたいだね。今までは国の重要プロジェクトを数多く任されていたのに？】写真の中の

冬香の痩せた顔には驚きと気まずさが浮かび、唇を震わせながら、しばらくしてようやくかすれた声で呼んだ。「……お母さん」「冬香さん、言葉には気をつけて」澄江の声は一気に冷え込み、薄氷をまとったような視線がまっすぐ彼女へ向けられた。冬香の顔はさっと青ざめ、慌てて言い直す。「……澄江様」澄江はなおも眉をひそめていた。彼女へのわだかまりは深いのだろう。それでも、不治の病を患っていることを思いやったのか、口調だけは少し和らいだ。「とりあえず座りなさい。昭乃に何の用？」冬香は首を横に振った。「座らないわ。昭乃に少し話があって来たの。言いたいことを話したら、すぐ帰る」澄江はうなずき、お茶を手に取って一口飲む。その何気ない仕草だけで、冬香には大きな重圧がのしかかっていた。「じゃあ話しなさい。せっかくだから、冬香さんの考えも聞かせてもらおうか」冬香は長い間黙り込み、ようやく覚悟を決めたように顔を上げた。まっすぐ私を見つめ、責めるような口調で言う。「昭乃。神崎グループの内部の人から聞いたの。高司は今、帝都の複数の企業から一斉に圧力をかけられてる。この機に乗じて、一気に潰そうとしてるの。神崎グループを継いでから、こんな大きな危機は初めてよ。昨日から今日まで、一睡もしてない！昭乃、全部あなたのせいなの！」冬香の言葉に、私は何も返せなかった。口を開いて何か言おうとしたものの、どんな言葉もあまりに無力に思えた。その時、冬香が一歩前へ踏み出し、私との距離をさらに縮めた。その声には、懇願にも近い切迫感がにじんでいた。私をじっと見つめながら言う。「昭乃、お願い。高司のために、あなたから誤解を解いて。『私が一時の気の迷いで高司につきまとっていただけだった』『高司は何度も私を断っていて、一度も付き合うなんて言ってない』そう説明して！全部、あなたの片思いだったって！」胸がぎゅっと締めつけられ、全身の血の気が引いた。正直、高司のためなら、私はそうするつもりだった。彼をこの苦境から救えるなら、どれだけ非難を浴びても構わない。けれど、私が口を開くより早く、ソファに座っていた澄江が勢いよく湯のみをテーブルに置いた。湯のみの底がテーブルに当たり、澄んだ音が部屋に響く。怒りを含んだ澄江の声が、私たちの耳に飛び込んできた。「本当に呆れた話だね！」