All Chapters of 冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走: Chapter 601 - Chapter 610

私は狂った相手と共倒れになるような賭けをするつもりはなかった。だから、それ以上時生と真っ向からぶつかることはせず、とりあえず落ち着かせようと思った。けれど、私が一歩引いたことで、かえって時生は図に乗った。彼は体をこちらへ向けて私を見つめ、有無を言わせない口調で言った。「今日から、お前と心菜は黒澤家に戻るんだ。芝居をするなら最後まで徹底しないと意味がない。中途半端にして失敗したら、高司まで巻き込むことになる。それは困るだろ？」私は眉をひそめ、とっさに断ろうとした。だが、時生は私が最終的には折れるとでも思っているのか、すでに車を私の家へ向かわせていた。私は窓の外を流れていく街並みを眺めながら、どうやってこの場を切り抜けようかと頭を巡らせる。ようやくマンションの前が近づいた頃、私はそっとコートのポケットに手を入れ、スマホを取り出した。そして、以前優子からかかってきた電話の履歴を開く。ほどなくして電話はつながり、ちょうどそのタイミングで時生の車もマンションの前に停まった。私はスマホをシートの後ろへそっと置き、このあと時生と交わす会話が、向こうにもはっきり聞こえるようにした。「さっき、私と心菜に黒澤家へ戻ってほしいって言ってたけど、その前に心菜が幼稚園から帰ってきたら、本人の気持ちも聞いたほうがいいんじゃない？」「心菜を言い訳に使うな」時生はすぐに私の言葉を遮った。「お前さえその気になれば、あの子が反対するはずない」私はわざと少し折れたような口調で言う。「戻るのは構わない。でも、一つ条件がある」一拍置いて、私は強い口調で続けた。「今回戻るなら、もう優子と曖昧な関係を続けないで。きっぱり縁を切って、二度と会わないこと。私たちの前から完全に消えてもらう。それを約束して」時生はほとんど迷うことなく答えた。「安心して。お前が嫌がる相手を、俺がそばに置いておく理由はない」彼は手を伸ばして私の頬に触れようとしたが、私はすぐに身を引いた。時生は気まずそうに手を引っ込めると、わざと優しい声で言った。「お前と心菜さえ戻ってきてくれれば、俺の世界にはもうお前たちしかいらない」……その頃、電話の向こうで。優子はスマホを勢いよくテーブルへ叩きつけた。画面は鈍い音を立てて粉々に割れる。「昭乃、この性悪女！」顔を歪め、歯ぎしりし

淑江はハッと顔を上げると、全身を抑えきれないほど震わせた。その目には恐怖と信じられないという色が浮かび、まるで命を取りに来た亡霊でも見ているかのようだ。かすれた声で問い詰める。「どうしてそんなことを知ってるの？ それに、その証拠は……どこで手に入れたの？」あの件は当時、大金を払ってもみ消した。時生にさえ知られていない話だ。部外者の優子が、証拠を手に入れられるはずがない。リビングのクリスタルシャンデリアが冷たい光を放ち、血の気を失った淑江の顔を照らしていた。優子は鼻で笑うと、見下したように言った。「私には私のやり方がありますので。あなたの弱みなんて、とっくにこちらが握っています。一度こちら側についた以上、お好きなときに抜けられるなんて、お思いではありませんよね？」淑江は指先が白くなるほどソファの肘掛けを握り締め、額には冷や汗が滲んだ。「じゃ、じゃあ……あなたは、どうしたいの？」「もちろん、あなたの息子さんのお嫁さんになることです」優子はふっと笑った。しかし、その口調には一言一言はっきりと脅しが込められていた。「ご安心ください。私たちが本当の家族になれば、この件は誰にも話しません。家族のことを外へ漏らすようなことはしませんから」そう言った直後、声色が一気に冷たくなる。「ですが、もし私に協力していただけないのでしたら、私は法を守る善良な市民として行動するしかありません。そうなれば淑江さん、残りの人生を刑務所で過ごすことになるかもしれませんね」「やめて！ お願い！」淑江は慌てて優子の手をつかみ、膝が勝手に崩れ落ちて、今にもカーペットの上にひざまずきそうになる。「優子、お願いだからそんなことしないで！ あなたの言うことなら何でも聞くわ。時生のことは私から話す。あなたがあの子のたった一人の妻よ。この家もこれからはあなたの好きにしていい。だからお願い、これ以上大事にしないで。絶対に誰にも知られちゃだめなの！」優子は怯えきった淑江の姿を見つめ、目の奥に満足げな笑みを浮かべた。手をゆっくり引き抜くと、落ち着いた口調で言う。「父は不正が発覚して、時生さんに刑務所へ送られました。でも、兄と母まで路頭に迷わせるわけにはいきませんよね。あなたは黒澤グループの株主なのですから、できるだけ早く兄をグループ会社の部長に就けてください。それ

「いや！」優子は勢いよく顔を上げ、涙声で言った。「時生、前にも言ったよね。私はあなたを陰で支えるだけでいいの。昭乃さんの邪魔なんて絶対にしない……」「最後まで聞いてくれ」時生は彼女の言葉を遮り、少し強い口調で続けた。「俺は昭乃とちゃんと家庭を築いていきたい。だから君が潮見市にいるのは、俺たちにとって良くないんだ」隣で優子が息もつけないほど泣いているのを見ながら、淑江は心の中で「また白々しい芝居を」と毒づいた。昨日、この女の本性を目の当たりにして初めて、自分にも敵わない相手がいるのだと痛感した。だが今は、自分の弱みを優子にしっかり握られている。仕方なく口を開いた。「時生！昭乃と高司のこと、もう忘れたの？たとえ彼女を連れ戻したって、彼女の心にはあなたなんていないのよ！いつまで現実から目を背けるつもり？」「俺と昭乃は幼なじみだ。俺たちの絆は他人には分からない」時生はきっぱりと言い切った。「昭乃は一時、道を踏み外しただけだ。俺が本気で向き合えば、きっとまた受け入れてくれる」「じゃあ優子はどうなるの？」淑江は強い口調で言った。「私は優子しか嫁として認めない！昭乃なんて、二度と黒澤家の敷居はまたがせないわ！」「黒澤家は俺の家だ。誰を迎え入れるか、誰と暮らすかは俺が決める」時生は彼女を一瞥し、冷たく言い放った。「お母さん、口を出しすぎだ」淑江は優子の目の奥に沈んだ暗い感情を見て、胸がざわついた。そして覚悟を決めたように言い放つ。「いいわ！私の言うことを聞かないっていうなら、マスコミに話してやる。あなたと優子が今も関係を切っていないことも、私が嫁として認めているのは優子だけだってことも！黒澤グループの株価が暴落して大騒ぎになっても、私を恨まないでね！」一息置くと、さらに決定打を放った。「それに、昔あなたが心菜を優子に預けて育てさせたことだって、世間はまだ知らないでしょ？自分の娘にどんなことをしたのか、みんなに知られてもいいの？」時生は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「お母さん……本当に俺の母親なのか？黒澤グループがようやく立ち直ったのに、それを自分の手で壊したいのか！」「知ったことじゃない！」淑江の声は震えていたが、それでも歯を食いしばって続けた。「今日から私と優子はここに住む。それに優子のお母さんも呼ぶわ。昭乃をここへ

沙耶香の顔には、不安がはっきりと浮かんでいた。瞳までさっきよりずっと曇っている。この子が怖いのは、置いていかれること。そして、また里奈のもとへ送り返されることだ。私は腕に力を込め、一言一言かみしめるように約束した。「大丈夫。おばさんは時生おじさんと一緒に行ったりしないから」沙耶香はすぐには信じられなかったようで、顔を上げて言った。「でも心菜が、時生おじさんが迎えに来てくれるって言ってたよ」考えるまでもない。きっと時生がこっそり心菜に会って、何か吹き込んだのだろう。心菜はまだ子どもだ。親の言うことを信じてしまうのも無理はない。私は沙耶香の髪を優しくなでながら言った。「約束する。絶対に沙耶を置いていかない。時生おじさんの家には戻らないし、沙耶を見捨てることも絶対にないから」その言葉を聞いてようやく、沙耶香の強張っていた表情が少しずつ和らいだ。その時だった。玄関の外から、心菜の弾んだ声が聞こえてきた。「パパが来た！」私は胸がずしんと重くなった。心菜はたぶん、私と時生が仲直りしたと思っているのだろう。だから以前ほど彼を警戒していない。一方で沙耶香の体は、また一瞬でこわばった。小さな手がぎゅっと私の服の裾をつかみ、瞳には不安がいっぱいだった。時生が本当に私と心菜を連れて行ってしまうのではないかと怯えているのだ。私は微笑んだ。「おばさんを信じて。ね？」沙耶香はしばらく私を見つめ、それから力強くうなずいた。私は沙耶香と手をつないで部屋を出た。リビングでは、時生が大きな荷物をいくつも抱えて立っていた。袋から見えているのは、どう見てもケーキ作りの材料だ。普段はほとんど台所にも立たない人なのに、この前、私の誕生日ケーキ作りがうまくいったものだから、今度は心菜の好みに合わせることまで覚えたらしい。「昭乃」時生は笑顔で近づいてきた。私たちを黒澤家へ連れて帰る話には一切触れず、ただ言った。「今日はお前たち座ってるだけでいいよ。俺が腕を振るって、イチゴのケーキを作るから」けれど心菜は、その話題を流さなかった。小さな顔を見上げて尋ねる。「パパ、昨日は今日ママと私をおうちに迎えに来るって言ってたよね？」時生の表情に一瞬だけ戸惑いが走ったことにも気づかず、心菜は続けた。「でも迎えに来るなら、沙耶も一緒

そこまで言うと、宗樹は言葉を切った。私も高司との関係についてあまり話したくなかったので、こう切り出した。「宗樹さん、お忙しいところ恐縮ですが、そろそろ取材を始めてもよろしいでしょうか？」「もちろんです」宗樹も踏み込みすぎたと気づいたのか、それ以上は何も聞かず、快く取材に応じてくれた。静かな茶室で行われた取材は一時間近くに及んだ。宗樹の受け答えは筋道が通っていて、それでいて温かみがあり、一つひとつの話から「伝説」と呼ばれる理由が伝わってきた。東洋医学とビジネスはまったく異なる分野だが、彼はどちらでも見事な成果を残していたのだ。取材が終わると、私はレコーダーとノートを片づけ、笑顔で立ち上がった。「宗樹さん、今日は本当に有意義な取材になりました。ご協力ありがとうございました」宗樹はすぐには返事をせず、テーブルの下に置かれていた紫檀の箱から、白みを帯びた玉飾りを取り出した。淡い青の模様がうっすらと浮かんでいる。「昭乃さん、少し待ってください」そう言って玉飾りを私の前に差し出すと、真剣な、それでいてどこか悔いをにじませた口調で言った。「先日、玄吾に会って初めて知ったのですが、お母さんとは、俺も彼も昔からの知り合いだったそうなんです。当時、俺たちはみんな帝都大学の同窓生でした。あれほど才能に恵まれた人が、こんなにも早く亡くなられたなんて、本当に残念でなりません。この玉飾り、どうか受け取ってください。ほんの気持ちですが」私は思わず固まった。母が宗樹と知り合いだったなんて。でも、母はもうこの世にはいない。今さら過去を掘り返したいとも思わなかった。私は玉飾りをそっと押し返した。「宗樹さん、お気持ちはありがたいのですが、こんなに高価なものはいただけません」「昭乃さん、最後まで聞いてください」宗樹は誠実な眼差しで続けた。「今日昭乃さんが取材に来なくても、いずれ機会を見つけてお渡しするつもりでした。ちょうど今日、その機会が訪れたので、俺も長年の心残りを一つ果たせます」その声には、どこか願うような響きがあった。私は彼の手のひらに載る、ぬくもりまで伝わってきそうな玉飾りを見つめ、結局それを受け取った。そのとき、茶室の扉が外から開き、入ってきたのは晴臣だった。私の姿を見るなり、彼は驚いたように目を見開く。宗樹は湯