All Chapters of 青春も愛した人も裏切ってしまった: Chapter 1 - Chapter 10

電話を切った瞬間、奈月の胸から石が落ちたように、全身がふっと軽くなった。ギィ……部屋の扉がそっと開き、朔乃がぬいぐるみを抱いて立って、柔らかな声には期待がにじんでいた。「ママ、お誕生日パーティー、いつ始まるの？」「朔乃、いい子ね。ママもすぐ降りるわ」奈月の声は自然と優しくなる。部屋の隅には贈り物が山のように積まれていた。朔真のための絶版百科事典、朔矢のための限定フィギュア、朔斗が欲しがっていたスターのサイン、そして朔乃が心から望んでいた人形。それはすべて、前の人生の記憶をもとに用意したものだった。ただ今回は、あの頃のように「ママありがとう」と言われるのを、じっと待つつもりはなかった。階段の曲がり角に差しかかると、リビングからの会話が耳を突き刺した。「元治、本当に私のために離婚してくれるの？」都子の声は泣き声を帯びていた。「朔矢たち、どの子だって私には大事なのに。それに、彼女はあなたを愛しているのよ。もし離婚を拒んだら？」「拒むものか」元治の声は冷たく硬い。「署名しなければ、君を連れて国外で結婚式を挙げるだけだ」「都子おばさん、泣かないで！」それは朔矢の声。「僕、あの悪いママなんかと一緒に行かない」「朔真もだ！」「ねえ、僕たちが国外に行って、結婚式でフラワーボーイやろうよ！」朔斗が弾む声で言った。奈月の爪は手のひらに食い込み、痛みで指先が痺れた。前の人生で一度経験しているとはいえ、裏切りを再び目の当たりにすると、やはり胸が苦しくなる。彼女は深く息を吸い、冷たい顔のまま角を曲がった。「誕生日パーティーを始めよう」怯えた都子が慌てて彼女の腕を掴む。「奈月さん、私が歓迎されないのは分かってる。すぐに帰るから……」すれ違う瞬間、都子は突然足を挫いたふりをして、奈月の腕を思い切り引いて階段へと倒れ込んだ。「きゃっ！」奈月の視界に映ったのは、元治と三人の息子の顔が一斉に青ざめる様子。元治は最初、彼女に手を伸ばしかけた。だが都子の泣き声を耳にした瞬間、その手は無理やり方向を変え、都子を抱きかかえた。天地が回転し、背中を階段に叩きつけられた激痛が爆ぜる。視界は霞み、薄れていく。朦朧とした目に映ったのは、都子を抱いて外へ駆け出す元治と、その後を追う三人の息子。誰一人、倒れた奈月に目を向けることはなか

奈月の喉まで出かかった言葉は、目の前の数人に完全に塞がれてしまった。元治は煩わしそうな表情を浮かべながらも、指先はかすかに身側で縮こまる。「誰を選ぶかは君の自由だ。それに急ぐことでもない」少し間を置き、わざと腕を高く上げて都子を抱き締め、声に軽蔑を混ぜた。「ここで拗ねて言うことじゃない。離婚届を出すその日にはっきりする」彼の目の奥にある「また拗ねているだけだ」という確信めいた色を見て、奈月は全身の力が抜けていくのを感じた。たとえ心臓を差し出しても、彼にとってはまた注意を引くための芝居でしかないのだ。彼女が深く息を吸い込み、長い間胸の奥に押し込んでいた問いをついに吐き出した。「もしあの時、あなたを救ったのが私だったら、同じようにしてくれた？」「もしもなんてない」元治は振り向きもせず言い捨てた。「俺が愛しているのは都子だ。恩など関係ない。どけ、彼女を病院へ連れて行く」奈月を押しのけ、彼は都子を抱いたまま大股で去っていく。その言葉は、奈月が抱いていた最後の望みを完全に踏み砕いた。その後数日、三人の息子たちはまるで人が変わったように、ありとあらゆる方法で彼女を喜ばせようとした。朔真が差し出したお粥は、わざとらしく彼女の整理した契約書にこぼれ、朔矢がりんごを剥けば、刃先は危うく彼女の手を切りそうになり、朔斗は彼女のビデオ会議に突入して大声で歌い、頭痛を引き起こす。奈月は冷ややかに見守った。前の人生では、こうした「子供の無邪気な過ち」に騙され、彼らはまだ幼い、いつか理解してくれると信じていた。だが突き落とされてから悟った。根から歪んでいる性質は、決して正されることはない。離婚の証拠を探そうと、リビングの監視カメラを開いたとき、映った光景に指先がきゅっと縮んだ。三人の息子はカーペットに集まり、頭を突き合わせてひそひそと話している。幼い顔には計算高さが浮かんでいた。「ママ、僕たちがわざとだって気づかないかな？」朔矢が眉を寄せる。「まさか。僕たちは実の息子だよ」朔真が白い目を向ける。「都子おばさんが言ってた。女はみんなこういうのに弱いって」「都子おばさんの甥っ子は頭が弱いけど、占い師が朔乃なら抑えられるって言ったんだ」朔矢が声を潜める。「朔乃がいなくなれば、ママは僕たちしか選べない」「でももしママが僕

馬小屋の方からの騒ぎがどんどん近づいてきた。朔真、朔矢、朔斗が、それぞれ小馬に乗って狂ったように駆け出してくるのが見えた。「ママ！助けて！」三人の子供の顔は恐怖に覆われ、奈月の方へ必死に駆けてくる。小さな体は馬の背で揺れ、今にも振り落とされそうな危うさだった。奈月の心臓が一気に締め付けられ、本能のままに駆け出した。身ごもって産んだ子供たち。さっきその計算高さを見せつけられたばかりでも、この瞬間は他のことなど考えていられない。だが、距離が縮まるにつれ、彼女の瞳孔は強く収縮した。三人の口元に浮かんだ一瞬の得意げな笑みは奈月の視界に突き刺さった。それは、仕組まれた罠が成功した笑みだった。もう身を翻すには遅すぎた。ギシッ――朔真が乗る小馬が先に突進し、馬蹄が風を切って彼女の胸を激しく踏み抜いた。バキッと骨が砕ける音とともに、激痛が爆ぜ、奈月の体は宙に弾かれ、芝生に叩きつけられた。息をつく間もなく、朔矢と朔斗の馬も次々に突っ込み、無情に馬蹄で彼女の体を踏みつけた。彼女が芝生に伏せたまま、口から血を吐き、下の草を真っ赤に染めていく。視界は霞み、耳元の風の音さえ遠のいていった。朦朧とする意識の中で、元治の声が聞こえた。どこか自分でも気づかぬ焦りを帯びていた。「君たち、やりすぎだ！奈月は何だかんだ言っても母親だぞ……」都子がすかさず柔らかく遮る。「子供なんて分かってないのよ。私のために怒ってくれたのは嬉しいけど、もし怪我でもしたら私こそ心配でたまらないわ」「だって、あの女が都子おばさんをいじめるのが我慢できなかった」朔真の声には子供らしからぬ憎悪がこもっていた。「罰を与えなきゃ気が済まないんだ」「都子おばさん、僕たち、前から話し合ってたんだ」朔矢の声は冷たく、まるで子供とは思えない。「毎日この女の相手をするのは面倒だ。大怪我して入院すれば、目障りじゃなくなるし、しばらく静かになる」朔斗が続ける。幼い声なのに、妙に確信めいていた。「それにね、僕たち聞いちゃったんだ。パパと都子おばさんの話を。僕たち三人は、パパと都子おばさんの受精卵を、彼女のお腹に入れたから生まれたんだって。本当の子供は朔乃だけ。僕たちとパパ、都子おばさんこそが、本当の家族なんだよ」ブンと奈月の頭が真っ白になる。これ

言葉が落ちた瞬間、役所は時計の音だけが響くほど静まり返った。元治の顔に浮かんでいた柔らかさが一瞬で凍りつき、その視線は奈月が朔乃の手を握っているところに釘付けになる。選ばれなかった三人の息子たちは胸を撫で下ろしつつも、どうしても理解できなかった。母親が幼い頃から自分たちと一緒に暮らしていたのに、祖母の家に預けられていた朔乃を選ぶなんて。抑えきれない苛立ちが元治の胸を焦がし、怒りに似た感情が沸き上がる。彼は当然、奈月が息子を選ぶと思っていた。今回の離婚も、ただの駆け引きで、いずれ戻ってくると信じている。胸の奥をかき乱す不安と焦燥に突き動かされ、元治は低い声で言い放った。「駄目だ。別の子にしろ」そう言うや否や歩み寄り、朔乃を引き戻そうと手を伸ばす。「ママ！」朔乃の小さな顔は恐怖に染まり、どうしていいか分からず必死に奈月を見上げた。奈月は一歩前に出て、元治の前に立ちはだかる。「元治、どういうつもり？」彼の冷たい視線が二人の間を行き来し、冷ややかな声が響く。「どういうつもりだと？俺が佐々木家との縁談を承諾したのを知っていながら、朔乃を選ぶ。つまり、あの子を駒にして、俺と佐々木家の関係を壊そうってことだろう？」「元治」奈月は彼の圧に怯むことなく、まっすぐに視線を返した。「子どもの頃から知り合いで、八年も夫婦だった。私の性格くらい分かっているはず」彼女は一言一言を噛みしめるように、はっきりと告げた。「朔乃を選ぶ。誰にも変えさせない」その声は大きくなかったが、場にいた全員の耳に鮮明に届いた。三人の息子は真っ先に動揺し、口々に叫びながら駆け寄る。「朔乃を選んじゃ駄目だよ！」「ママ、あの子のこと嫌いじゃなかったの？」「どうして僕たちの中から選ばないの？」彼らは奈月の服を掴み、泣きそうな声で訴える。「ママ、もう僕たちを愛してないの？」奈月は力強くその手を振り払った。「そうよ。もう愛していない」その言葉は、元治に向けられたものでもあった。「あり得ない」元治の胸に雷が落ちたような衝撃が走る。かつて彼女は命を削るほどに自分を愛し、八年間家事に尽くしてきた。そんな彼女が「愛していない」と簡単に言えるはずがない。これはきっと、怒りに任せた口走りに違いない。そう自分に言い聞かせても、

「奈月」元治の喉から飛び出たその切実な呼び声を聞いた瞬間、都子の瞳が暗く沈み、指先がぎゅっと音もなく握りしめられた。「パパ」だが玄関から響いてきたのは三人の息子たちの声だった。元治の顔から期待の色が瞬く間に消え、代わりに隠しきれない失望が広がる。「今日、ピアノのコンクールじゃなかったのか？どうしてもう帰ってきた？」その一言で朔真の顔が真っ赤になり、怒りに唇を尖らせる。「パパ、あいつらひどいんだ！僕たちのこと、愛人を母親にしてるって言ったんだ」朔矢もすぐに続く。「僕たちちゃんと説明したよ。都子おばさんが本当のママだって。でも謝りもしないで、逆に僕たちを愛人の子だって笑ったんだ！だからケンカになって……そのせいで出場資格を取り消された」朔斗は鼻をすすり、赤く腫れた目を指さした。「パパ、見てよ……僕たち、本当に愛人の子なの？」元治の顔には複雑な色が浮かぶ。子どもたちが軽々しく家の恥を口にしたことに苛立ちを覚えながらも、外で傷つけられた彼らを思うと胸が締めつけられた。初めて後悔した。離婚さえしなければ、子どもたちに真実を告げなければ、こんな惨めなことにはならなかったのではないかと。だが都子はその心の揺れに気づかない。むしろ子どもたちの話を聞いた彼女の目には、憐れみではなく、かすかな喜びがよぎる。すぐに消して、切実な表情を作った。「元治、早く婚姻届を出しましょう。私が正式な妻になれば、この子たちをしっかり守ってあげられる。二度と誰にもバカにさせない」彼女の言葉は誠実そのものに聞こえ、まるで本当に子供思いの母親のように見えた。だが元治の耳には突き刺さった。「子どもたちがこんな目に遭ってるのに、君の頭にあるのは届のことだけか？」元治は燃えるような視線を都子に向ける。「籍がなければ、この子たちはお前の子じゃないのか？庇う気もないのか？忘れるな。今日のことを招いたのは、誰だ。もし……」口から出かかった言葉を、元治は寸前で飲み込んだ。もし奈月だったら、きっと今ごろは涙で目を赤くしながら、相手の親に掛け合いに行っただろう。自分の立場より子どもを優先するに違いない。それを口にこそしなかったが、彼女を見る目には冷たい影が落ちる。「都子、いつからそんなに打算ばかりする女になった？本当に失望した」