جميع فصول : الفصل -الفصل 70

【2016年2月14日(日)】双子が生まれて4ヶ月。蓮も菖蒲も首がすわり、寝返りを打ち始めた。少しずつ「人」になってきている。今日も二人はベビーベッドで並んで、ぬいぐるみを蹴りながら「キャッ、キャッ」と声を上げている。徐々に表情も豊かになり、今は楽しそうに笑っている様子だ。香澄は契約社員になって在宅勤務が増えるはずだったのに、逆に忙しくなった。朝から晩までパソコンに向かい、ブツブツ呟いているかと思えば、急に「ちょっと出かけてくる！」と飛び出していく。そんな風に忙しい香澄の代役として、先月の半ばあたりからベビーシッターさんも来てもらうようになった。おかげで育児ストレスはあまり感じずに過ごせているが、一体、香澄は何の仕事をしているのか。尋ねても「地球の平和を守ってるのです！」なんて誤魔化すばかりだ。「香澄、日曜なのに、また出かけるの？」「うん、ごめん！　今日は絶対早く帰るから！」今朝も香澄はそう言い、慌てて玄関を飛び出していく。「あっ、遥花！　玄関ドア用の補助ロック、絶対に忘れちゃダメだからね！」でも、そういう注意はいつも忘れずに。留守が増えても、私たちのことを大切に思ってくれてるんだという気持ちは伝わってくる。だから今日は、特別なことをすることにした。今年で65歳になるという、紫パーマヘアーのベビーシッター・万田（まんだ）さんに双子の面倒を見てもらい、自分はキッチンに立つ。オーブンを170度に予熱し、バターとビターチョコを湯煎で溶かす。香澄が好きだから、チョコは70％のビターを多めに。溶けて艶やかになったチョコの、甘い匂いが立ち上る。卵を割り、黄身と白身を分けて、白身はしっかり角が立つまで泡立てる。砂糖を加えながら「香澄、喜んでくれるかな」と呟く。黄身にチョコと溶かしバターを合わせ、小麦粉をふるい入れ、ゴムベラでさっくり混ぜる。最後にメレンゲを3回に分けて加え、ツヤツヤの生地を型に流す。焼けるまでの40分、キッチンに広がるチョコの香りに胸がきゅんとする。焼き上がったガトーショコラはふわっと膨らみ、表面にぱりっとした皮。ナイフを入れると、しっとり濃厚な香りがもう一度立ち上った。香澄の好きな、ほんのりビターな味。今日だけは、全部香澄にあげたい。万田さんは、「まあ、遥花ちゃん上手！　香澄ちゃん喜ぶわよ～」と笑ってくれた。双子も喜ぶように、

警報のサイレンが部屋中に轟き、赤い警告灯が壁を血のように染めていく。蓮と菖蒲の泣き声が、それに重なる。割れた窓から吹き込む冷たい夜風が、カーテンをはためかせ、ガラスの破片を床に散らす。五つの影が、双子を抱えてベランダへ向かおうとしている。そして愛する遥花は床に倒れ、肩を押さえてうめいている。状況は最悪。そんな中で私――sophilaは目覚めた。いや、これは正確ではない。私の意識は常に香澄と共にある。状況が最悪なのもわかっていたし、今何をしなければいけないかもわかっている。"遥花を、双子を助けたい”香澄は私にすべてを託した。影の5人から双子を取り返す。香澄はそれを望んでいる。私は、香澄が望むことをやる。五人の影は、プロだ。黒いマスク、手袋、そして無駄のない動き。一人ひとりが、訓練された体躯を持っている。私には武術の知識がある。香澄が昔、格闘ゲームやアクション映画、雑学本で覚えた技の断片――『ストリートファイター』の“昇龍拳”、『鉄拳』の“風神拳”。映画で見たジャッキー・チェンの"酔拳"。すべて、香澄の記憶の断片。ほとんど忘れていたものだが、私の潜在意識にはすべて残っている。私はそれを取り出し、体に落とし込む。でも、体は香澄のもの。体は鍛えていないし、筋力はない。技は出せても、見よう見まね。威力は半分だ。それでも、香澄の願いのためなら、やるしかない。幸いなことに、相手はこちらが非力な女二人だけだと思って、油断してこちらに背中を見せている。最初の一手で、すべてが決まる。最初に、蓮を抱えた右端にいる人物から攻める。一気に間合いを詰め、ターゲットの首筋に手刀を入れる。雑学本で読んだ「気絶技」の応用だ。敵の体がガクンと傾き、蓮を抱えた腕が緩む。私は素早く蓮を受け止め、敵を床に押し倒した。ドサッ、と音を立てて気絶。蓮は私の腕の中で泣きじゃくるが、怪我はない。まずは一人目だ。他の数人が振り返る。「何ッ!?」「女が……！」と驚きの声を上げるが、遅い。そばにあったクッションの上に蓮を優しく置き、次は菖蒲を抱えた人物の背後に回り込む。相手が振り向く前に、背中の腎臓付近に肘打ち。映画で見た「急所攻撃」。普段なら絶対にやってはいけない危険な技だ。相手がうめき、菖蒲を抱えた腕が震える。私は菖蒲を奪い取り、敵の膝裏を蹴って崩す。二人目。三人目が、菖蒲を腕に抱えたままの

「いい子だ、sophila。では、双子を奪いなさい」隆一の命令に、香澄――sophilaが即座に反応した。まるで感情が無いような冷酷な表情で近づいてくる。私は蓮と菖蒲をぎゅっと抱きしめ、抵抗しようとした。「待って……香澄！　やめて！」泣きじゃくる双子を、sophilaが強引に奪おうとする。いつもの香澄より強い力だ。手加減というものを知らない乱暴さ。「お願い……香澄、戻ってきて……！」「香澄さん！　何やってるんスか!?」吉田さんが、慌てて助けに来ようとしたが、途中でいきなり、バタン！　と床に倒れた。意識が戻った五人組のうちの一人に、足を捕まれたようだ。「いっつ……！　あ～ちゃん、何とかならないっスか！」末継さんが叫ぶ。「無理よ！　sophilaは完全に、敵にコントロールされてる！　香澄さんの意識は今、深く眠ってるわ」隆一が笑った。「双子を、こちらへ」sophilaの腕が、私から蓮と菖蒲を引き剥がそうとする。私は必死に抵抗した。蓮の小さな手が、私の服を掴む。菖蒲も泣きながら私にしがみつく。だが、sophilaの力は強かった。蓮が私の腕から引き剥がされる。「蓮！　いや……！　返して！」sophilaは、泣き叫ぶ蓮を隆一に渡した。蓮を抱き上げる隆一。「こいつが大道寺家に産まれた男子……怯えて泣いているのか。恨むなら、自分の血を恨むんだな」次は菖蒲……！　sophilaの手が、菖蒲に伸びる。その瞬間――。「待つっス！」吉田さんが飛び出してきた。敵に捕まっていたはずだが、何とか振りほどいてこれたらしい。sophilaの腕をつかむ。「香澄さん！　こんなことやめるっスよ！」末継さんも素早く動いた。sophilaの背後に回り、首筋に手を当てる。「sophila、止まりなさい」何をしたのかわからないが、sophilaの動きが一瞬止まった。私は菖蒲を強く抱きしめたまま、sophilaから離れる。隆一が眉をひそめた。「邪魔だな」起き上がった五人組の影が、吉田さんと末継さんへ向かう。「コーちゃん、菖蒲ちゃんを守って！」「わ、わかったっス！」吉田さんが私の前に出て、庇う。末継さんは、手で何かの印を結んでいる。「ハッ！」と叫んで結んだ印を敵に突き出すと、まるで強風でも吹いたように、迫ってきていた影の人物が後方へ押し出され、背中から倒れた

【2016年2月15日(月)午後2時半】bearと共にマンションに到着した。遥花と香澄が住んでいる一室には警備会社の人間がまだ残っていて、現場検証を続けていた。部屋は荒らされ、窓ガラスは割れたまま。ベビーベッドは空っぽで、蓮のぬいぐるみが床に落ちていた。その悲惨な状況を確認した後で、隣に住む、幸太郎と阿左美の部屋に向かう。遥花もその部屋のソファに座り、菖蒲を抱いていた。目が腫れ、顔色が悪い。幸太郎と阿左美が遥花の両側に座り、必死で慰めていた様子だった。「悠真……」遥花が俺を見て涙をこぼした。俺は、遥花の前に膝をついた。「遥花……すまない。お前たちをこんな目に遭わせないために頑張っていたつもりだったのに……結果、こんなことになってしまって……」遥花は涙をこぼしながら訴える。「香澄まで敵に操られていたなんて……私、何を信じたらいいの……もう、わからないよ……」言葉が続かない。俺は遥花の手を握るべきか悩んだが、諦めた。元夫が、傷心中であることにつけ込んで、彼女に触れる資格はない。そんなことをすれば、すでに疑心暗鬼に陥っている彼女の脆くなった心を、さらに傷つけるだけのようにも思えた。遥花に抱かれて眠っている菖蒲の寝顔を覗くのも、正直躊躇われた。守りたい人を、俺は直視することもできない。幸太郎が声を上げた。「叔父貴……せっかく前の住人に高い退居料払ってまでここに住まわせてくれたのに、役に立てなくて面目ないっス……」阿左美が、静かに言った。「sophilaという人格が、隆一の命令に従ってたの。香澄さんの意識は眠ってたみたいだわ」俺は拳を握りしめた。「隆一はどこにいる？」阿左美が、目を閉じた。「わからない。元々、私の霊視が効くような相手じゃなかった。私が会得した陰陽師の技を食らったのに、ただの催眠術だとかバカにして、完全に受け流していたわ」阿左美が陰陽師の技を……もはや不思議と驚く気にもならない。そして隆一にそれが効かないということも、どういうことなのかわからない。免疫力があるか無いかみたいな話に近いのだろうか。オカルトのことはとんと疎い。「なら香澄なら？　香澄の生霊がどっかに漂ってたりしないのか？」「それも試した。眠ってるのなら生霊となって漂ってくる可能性もある……けれどsophilaの意識が香澄の体を乗っ取っているときには、それもでき

【2016年2月15日(月)午後4時】香澄との不可解な過去の記憶を語り終えたころ、外は暗くなり始めていた。「遥花さん、よく語ってくれた」bearさんが言う。「ただ、あまり自分を責めないでほしい。その話の中で悪いやつは、どう考えても、つばの広い帽子をかぶっていたおじさんだ。奇しくも、噂で聞いていた隆一とかいう男と特徴が似ているようだが」「つばの広い帽子ってだけじゃわからないっスけど……しかも20年近く前の話っスよね？　無意識的で、都合よく記憶の辻褄合わせをしている可能性もあるっス」と吉田さん。そう言われたら、確かにそんな気もしてくる。本当に帽子なんかかぶっていたのか、顔も見えなかったのではなく、単に覚えていないだけか……。「ただ、それが隆一だったとすれば納得はいくわ。隆一は小4当時の香澄さんと接触していた。“特別な遊び”っていうのが何かブキミだけど……きっとその男が、今の香澄さんに繋がるような何かを植え付けていたのよ」末継さんも意見を言う。「ねえ、その公園って、どこか覚えたりしてない？　その場所に行けばもしかすると、何か霊視できるかもしれない」霊視。末継さんにはそういう、特殊な能力が備わっているようだ。確かに昨夜の襲撃の際、不思議な印を結んでマスクの侵入者たちを撃退していた。まるでファンタジーのような出来事だったけど、確かに目の前で起こったことだ。「公園……確か、中野の杉山公園ってところだったと思う」言うと、吉田さんがすぐにスマホで調べ始め、「おっ。青梅街道沿いにある、これっスか？」と、検索で出てきた写真を見せてくれた。子供用の遊具があり、大きな石碑がある。「この石碑……見覚えある。ここで間違いないわ」「よし、じゃあみんなで行きましょ！」と末継さん。それに、悠真が戸惑いの声を上げる。「え、みんなでって……この大人5人と、赤ん坊1人でか？」「当たり前でしょ！　私達、チームじゃない。しかも大人5人って、まるで戦隊ヒーローみたいね」プッ。思わず笑ってしまう。「“戦隊ヒーロー”って、なんだか香澄みたい」ニヤリと笑って、末続さんが言う。「香澄さん、けっこうオタクなんですって？　私はオカルト寄りだけど、割と話が合うんじゃないかなって思ってたのよ。香澄さんが帰ってきたら、沢山おしゃべりさせてくれないかしら？」遠慮する様子もなく、末継さんは