All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 961 - Chapter 970

佐知子は突然黙り込んだ。しばらくしても返事がなく、清流が苛立ち始めた頃になって、ようやく彼女が口を開く。その声はぞっとするほど陰湿だった。「どうして急にあの女の母親のことなんか気にするの？須藤君江に何か吹き込まれたの？二人、かなり頻繁に連絡を取り合ってるみたいね。へえ、ずいぶん仲がいいじゃない」清流は眉間に皺を寄せた。「そんな嫌味を聞いてる暇はない。母さん、一体何を企んでるんだ？」「それはこっちのセリフよ！企んでるのはあんたの方でしょう！」佐知子が甲高い声で叫んだ。「須藤君江が私たちの仇だってこと、忘れたの！？親子鑑定なんて持ち出さなければ、私たち親子三人がこんな目に遭うこともなかった！全部あの子のせいなのよ！なのに、あんたは今さらあの子のことばかり気にしてる！本当に頭がおかしくなったんじゃないの！？」清流は、その言葉がどれほど身勝手で恥知らずなものかを考える余裕すらなかった。今の彼が気になったのは別の部分だ。「……気にしてるって、どういう意味だ？」彼はゆっくり問い返した。入院中、佐知子は何度も病室に来ていた。だが、自分と君江のことなど一度も話した覚えはない。それなのに、なぜそんなことを言うのか。「ふふっ……まだ分からないふりをするの？」佐知子は歯ぎしりするような声を漏らした。「よりによってあの子を好きになるなんて！」その瞬間、清流の心臓が激しく跳ねた。否定しなければならない。そう思った。だが、不思議なことに言葉が出てこない。耳に届くのは、電話の向こうで荒くなった佐知子の呼吸音だけだった。しばらくしてようやく我に返り、慌てて口を開く。「何を言ってるんだ……俺が彼女を好きだなんて、勝手なことを――」「好きじゃないなら、寝言であの子の名前を呼んだりするもの！？」佐知子が怒鳴る。「私はちゃんと聞いたのよ！最近ずっと落ち着きがなかった理由も、これで全部分かったわ！今回入院したのだって、あの子が関係してるんでしょう！？本当に疫病神みたいな女！」「違う。彼女は関係ない」清流は必死に胸の動揺を押し殺した。「俺たちの間には何もない。この怪我だって俺自身の問題だ」――俺は夢の中で、君江の名前を呼んでいたのか。その事実が頭の中で何度も反響する。だから佐知子は突然あんな態度になったのだ

清澄の媚びるような言葉を聞いても、清流は無表情のままだった。もし自分までこの兄と同じように、毎日遊んで飲んでばかりの人間だったら、とっくの昔に一家は終わっていただろう。ほどなくして、清流はその小さな会社のかつての所在地を突き止めた。すぐにでも向かうつもりだった。出発する前に、清澄のスマートフォンを取り上げ、さらに二人を残して監視につかせる。「おい、何なんだよ！知ってることは全部話しただろ？なんでまだ帰してくれないんだ！」清澄が不満そうにわめいた。もちろん、佐知子に情報を流されるのを防ぐためだ。それに、誰かに余計なことを聞き出される可能性もあった。だが清流は説明する気にもなれず、そのまま部下を連れて立ち去った。……君江たちがまだ母親の行方を探している最中だった。その時、見知らぬ番号から数枚の写真が送られてきた。君江は一目見た瞬間、視界が真っ暗になった。そのまま気を失いそうになり、床に倒れ込みかける。「君江っ！」奈穂は慌てて君江を支え、悲鳴にも似た声を上げた。「どうしたの！？」幸い、その場には君江のアシスタントもいた。二人は急いで彼女をソファに運び、頬を軽く叩いたり、人中を押したりして、ようやく意識を取り戻させる。「は、母が……」君江の手は激しく震えていた。涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。奈穂は眉をひそめながらスマートフォンを受け取り、画面を確認した。その瞬間、奈穂の顔色もわずかに青ざめる。写っていたのは君江の母親だった。両手両足を縛られ、目隠しをされ、口まで塞がれている。自分の母親がこんな姿にされているのを見て、君江が耐えられるはずがない。先ほど気を失いかけたのも無理はなかった。アシスタントも写真を見て顔色を変えた。「お母様が……どうしてこんな……？」声を震わせながら言う。「もしかして拉致されたんですか？警察に通報しましょう！」まるでその言葉を予想していたかのように、新たなメッセージが届いた。【警察に通報したら、即座に殺す。お前も母親を失った子どもになりたくはないだろう？余計なことはせず、大人しく連絡を待て。時間ならたっぷりある。ゆっくり遊んでやるよ。】そのメッセージを見た瞬間、君江は悲鳴のような泣き声を上げた。そして慌ててスマートフォンを取り返す。「電

正修は知人の警察官に連絡を取り、事件の経緯をすべて説明した。すると警察は直ちに、水面下での捜査を開始した。夜はとっくに明けている。君江は、自分のために一晩中付き添ってくれた皆を見回し、申し訳なさそうに言った。「みんな、少し休んでください……」アシスタントはため息をつく。「眠いのは眠いんですけど、たぶん寝られません。こんな大きな事件に巻き込まれるのは初めてですし……それにお母様には普段から本当に良くしていただいていましたから」アシスタントは君江の母親と何度か会ったことがある。そのたびに優しい夫人は、美味しいお菓子をたくさん持たせてくれた。そしていつも笑顔でこう言うのだ。「仕事ばかり頑張りすぎちゃ駄目よ。ちゃんと休まないと」あの穏やかな笑顔を思い出しながら、彼女は胸を締めつけられるような気持ちになった。――今、夫人はどうしているのだろう。「みんなに迷惑をかけてしまって……」君江の目元が再び赤くなった。「何言ってるの。今さら『休め』って言われても、たぶん誰も眠れないよ」奈穂は首を横に振る。「それより、君江の方こそ少し休んだ方がいい。眠れなくてもいいから、少し横になるだけでも違うから」誰よりも大きな重圧を抱えているのは君江だ。拉致されたのは彼女の母親なのだから。その苦しみは、誰にも代わることができない。しかし君江は静かに首を振った。「今は休む気になれないの」目を閉じれば、犯人から送られてきた写真が脳裏に浮かぶ。母親は今どれほど怖い思いをしているのか。どんな場所に閉じ込められているのか。犯人たちは一体何を企んでいるのか。考え始めると止まらなくなる。休む気になれないというより、休むこと自体が怖かった。奈穂はそんな君江を見て胸が痛んだ。だが、この状況でどんな慰めの言葉を並べても意味はない。一刻も早く君江の母親を救い出すこと。それしかなかった。アシスタントは両頬を軽く叩いて気合を入れる。「私、コーヒーを淹れてきます。眠気覚ましにもなりますし。このあとも監視カメラの映像を確認しなきゃいけませんから」その時だった。コンコン――突然、ドアをノックする音が響いた。アシスタントがドアを開ける。外には男性が立っており、両手にはいくつもの袋が提げられていた。「どちら

警察は事前にそのおもちゃの店と連携を取っていた。少年が店内に入った瞬間、待機していた数名の警察官が即座に身柄を確保する。まだ十歳の子どもだ。突然の事態に完全に怯え切ってしまい、抵抗することも、大声を上げることもできなかった。警察はまず所持品検査を行い、通信機器を持っていないことを確認する。その後、少年を裏口から連れ出し、人目につかないよう警察署に移送した。法定監護人である少年の祖父も、同様に秘密裏に警察署に連れて来られた。しかし、事情聴取が始まっても、少年は何を聞かれても「知らない」の一点張りだった。祖父が問い詰めても変わらない。防犯カメラの映像を見せられても、「路地に入った後、すぐ帰ったから、何も見てない」と言い続けた。金についても、「拾っただけだ」と頑なに主張する。だが警察もこうしたケースには慣れている。表向きは穏やかに話を聞きながら巧みに誘導し、ときには適度なプレッシャーもかける。そうして少しずつ包囲網を狭めていった結果、ついに少年は本当のことを話し始めた。奈穂と君江が警察署に到着した頃には、少年はすでに知っていることをすべて供述していた。「その少年の話によると、マスクとサングラスで顔を隠した男に声をかけられ、金を渡されたそうです」担当警察官が説明する。「そして、その男から『須藤真理子（すどう まりこ）をあの人気のない路地まで誘導してほしい』と頼まれたとのことでした。成功すれば、さらに報酬を支払うとも約束されていたそうです。少年は家族とはぐれたふりをして、お母さんの同情を誘いました。お母さんは彼を心配し、怖がっているだろうと思ってケーキまで買い与えています。その後、少年が『家まで送ってほしい』と頼み、お母さんはそれを断りませんでした」君江は唇を強く噛み締める。指先には力が入り、関節が白くなっていた。警察官は続ける。「路地に入った直後、二人の男が突然現れました。まずお母さんの口を塞ぎ、そのまま気絶させて連れ去っています。当時、周囲に通行人はいませんでした。近隣住民も外に出ておらず、目撃者は確認できていません。少年自身もその時は驚いていたようです。その後を追いながら、男たちの様子を見ていたそうです。そこで少年は、男たちがお母さんを古い白色のワンボックスカーに乗せ、西

「明かりを消して！早く！」佐知子が低い声で怒鳴った。照明が消されると、地下オフィスはたちまち闇に包まれた。三人は真理子を人質にしたまま部屋の隅に身を潜め、息を殺してじっとしていた。しばらくすると、頭上から聞こえていた物音も消えた。男の一人がようやく少し安堵したように言う。「俺たちの考えすぎじゃないか？たまたま誰かが上を通っただけかもしれないし、野良猫や野良犬が入り込んだだけかもしれないだろ」「そうだよ。この場所は俺が見つけたんだぞ。こんなに人目につかない場所だし、とっくに廃墟になってる。誰も覚えてるはずがないんだから、絶対に大丈夫だ」そう言ったもう一人の男こそ、清流兄弟の実父――石田龍一（いしだ りゅういち）だった。すべてが露見したあと、龍一は恐ろしくなって逃げ出していた。だが、二人の息子に対する後ろめたさを捨てきれず、息子たちのことも気にかかっていた。それに、逃亡生活を続けるうちに手持ちの金はあっという間に底をつき、かといって自分でどう稼げばいいのかも分からない。結局、彼はまた戻ってきたのだった。息子たちに連絡しても相手にされず、佐知子に連絡すれば散々罵倒される。途方に暮れていたところに、突然、佐知子から電話がかかってきた。手伝ってほしいことがあるという。彼女に取り入って金を手にしたいと思っていた龍一は、二つ返事で引き受けた。ところが、佐知子が持ちかけてきたのは、進の妻を拉致する計画だった。当然、最初は断ろうとした。しかし佐知子はこう言った。「知ってる？須藤進の娘の須藤君江が、うちの清流を苦しめてるのよ。あの性悪女、一体どんな手を使ったのか知らないけど、息子を完全に骨抜きにしてる。寝言でまであの子の名前を呼んでるんだから！本気で清流のことを好きだと思う？そんなわけないでしょう。将来、あの子はきっと清流を手玉に取って利用するだけ。最後にはどうやって遊ばれたのかも分からないまま捨てられるわよ」それを聞いた龍一は慌てた。「なんて馬鹿なことを……！好きになる相手なら誰でもよかっただろうに、よりによって須藤進の娘だなんて！あの女は絶対に俺たちを恨んでる。機会があれば必ず仕返ししてくるぞ！下手をしたら、俺たちまで巻き添えになる！」「だから先に手を打つのよ、分かる？須藤君江にとって一番大事なのは母親