All Chapters of 兄たち、今さら後悔しても遅い: Chapter 1 - Chapter 9

私が黙ったまま俯いていると、絃が慌てて抱きしめてきた。蒼鳥は額に手を当て、「藤乃、熱でもあるのか？どうして何も言わないんだ」「顔色が真っ白だぞ。唇まで血がついてる……まさか痛みに耐えきれず噛んだのか？」――ああ、やっぱり分かってたんだ。私が痛みに唇を噛み切っていたことも。「藤乃、ううう……全部俺たちのせいだ。あの時怪我したのが俺ならよかったのに！」と絃は声を震わせて言った。「兄さんがもっと役に立てたなら……この脚を君にあげられたらよかったのにな」と遥斗は悔しそうに語った。「俺がちゃんと看病できなかったからだ……兄として生きている価値なんてない！」と蒼鳥は自分を責めて叫んだ。三人は頭を抱え、自分を平手打ちし、顔に血の跡を残しながら泣き崩れた。……理解できない。口では「大事だ」と言いながら、背を向ければ別人になる。昔、空腹に耐えかねて店から肉まんを盗んだとき、店主に殴られても兄たちは私を庇い、血を吐いてまで守ってくれた。帰ってきても、一度も私を責めたことはなかった。――そんな兄たちが、半生をかけて私を騙していた。私を「貧しい妹」として縛りつけながら、花音だけは何の苦労も知らない温室の花として甘やかしていた。傷口はじくじく疼き、段ボールを掴む手は血が滲むほど。三人の顔に一瞬、動揺が走り、繰り返し私に「どうしたんだ」と問いかけてきた。私は血の味を飲み込み、唇を吊り上げて笑った。「……大丈夫。ただ夢を見ただけ。夢の中の女の子はね、まるでプリンセスみたいで。誕生日には大勢の音楽家が呼ばれて、背の高いケーキを食べて、ドレスも宝石もきらきらで……それから黒いカードを三枚、当たり前みたいに渡されてたの。でも私は、新年の夜をひとり、ゴミだらけのボロアパートに寝転んで過ごしただけ」三人は顔を見合わせ、かすかな動揺が目に浮かぶ。そこから芝居が始まった。遥斗が膝をつき、涙を落とす。「藤乃、本当にごめん。君の治療費を稼ぐために正月勤務を選んだんだ。だから術後すぐでもアパートに置いていくしかなかったんだ」蒼鳥が頭を撫で、目を赤くする。「うちは貧乏だけど、精一杯やってるんだよ。夢なんて幻だろ？現実の愛の方がずっと大きいんだ」「ほら、ケーキのクリーム溶けちゃうぞ。食べて」絃が口元にケーキを押し

気がつけば、道路脇に座り込んでいた。どうして誰も電話に出ないの？震える手で、粉々になったガラケーのアルバムを開き、一枚の写真を表示させた。――「藤乃はすごいな、自分で稼いでケータイを買って、俺たちの写真まで撮ってくれて。やっぱり一番強い妹だ！」それが、兄たちと私の唯一の写真。だから私は、この古い携帯を宝物のように大事にしてきた。周りはみんなスマホなのに、私はずっとこれ一台。けど……意味なんてなかった。あの子との写真は、きっと無数にあるんだから。全部、嘘。割れた画面を振り払うと、もう二度と元に戻らない。まるで兄妹の絆そのもののように。私は彼らの負担を減らすために進学を諦め、三つもバイトを掛け持ちして吐血し、昇進も大都市での仕事も全部投げ捨てた。命だって、足だって差し出した。けど、その「犠牲」はただの紙屑。彼らは軽々しく私を切り捨て、もう一人の「妹」を甘やかしていた。人気のない路地に這い込み、また傷口から血が広がる。冷たい風に晒され、痛みすら麻痺していく。――意識が遠のく、その瞬間。なぜか、急に目が覚めた。生きなきゃ。生き延びることこそ、最大の復讐。それから私は再びペットボトルと段ボールを拾う日々に戻った。一日パン一個で、夜も昼もなく、擦り切れた足を引きずって街中を回った。痛みは抱きしめて堪え、血膿はボロ布で縛る。十円玉が百円になり、千円になり、治療費に近づいていく――その瞬間、久々に笑みがこぼれた。そんなある日、同じくペットボトルを拾っていた仲間が教えてくれた。「もうすぐ一万人規模の映画館がオープンするんだ。掃除の人手を募集してるし、終われば大量のペットボトルも持ち帰れるぞ」即答でうなずき、夜明け前に家を出た。足を引きずり、目的地に着いたとき。――目に飛び込んできたのは、見覚えある四つの背中。甘ったるい声。「兄さんたち、藤乃姉さんも呼んであげようよ。映画なんてきっと見たことないでしょ？」「大学も出てない、教養もない足の悪い奴に？もったいないだろ」「花音、いい子だな。あんな欠陥品が君の前に出てきたら失礼だろ。怖がらせるだけだ」「清掃員はどこだ！ さっさと床を磨け！ 花音は裸足なんだぞ、少しでも汚れがついたらどうするつもりだ！」―

瑛太が集めてくれた証拠は揃いつつあり、私が去る日も近い。……けれど、どうしても確かめたかった。――花音のどこが、そんなに兄たちを狂わせるのか。辿り着いたのは、瑛太が調べた別荘。一面にバラが咲き乱れ、まるで神話の庭。ガラスの温室の中、花束を抱えた花音が振り向く。風に揺れる絹のような長い髪、煌めくドレス。一方の私は、仕事のために切った枯れた髪、穴だらけの布を巻いた姿。――天と地ほどの差。警備員は私を乞食と見なし、杖を踏み折った。「この腐れ欠陥が！ お嬢様の花を汚すんじゃねえ！この庭は命をかけて育てたんだ。傷でもつけたら臓器を売っても償えねぇぞ！」掌が砂利に擦れて血がにじむ。それでも私は花音を見据えた。彼女は優雅に近づき、上から目線で微笑む。「そんなに見たいの？ じゃあ……這って入ってきなさい」私は折れた棒を杖代わりにし、よろめきながら別荘に入る。並ぶ骨董品、豪華な食卓、食べ残されたロブスター。……私は兄たちの負担を少しでも減らすために、一日パン一つで耐え、空腹のときは水で誤魔化してきたというのに。彼女は使い人の手を踏みつけ、地面に足をつけることなく歩いていくのを目にしたとき――失った自分の脚に触れた私は、たちまち悲しみに呑み込まれていった。「ねえ藤乃、自分は強いって思ってるでしょ？兄たちだって『強い妹だ』って褒めてきたでしょ？足を失っても大丈夫、そう言われ続けたんじゃない？」……そう。私の名「藤乃」も、藤蔓のように強く生きろと願われてつけられた。その名前に、私は誇りすら抱いていた。真実を知るまでは。「でもね、私は強くなる必要なんてないの。努力もいらない。それでも兄たちは全部くれるの。あなたのものだって、私が指一本動かさなくても目の前に並ぶの。あなたなんて、私から見たらただの草よ」彼女は無邪気に目を瞬かせる。「私のケアにいくらかかるか知ってる？ 一皿の料理にいくらかかるか知ってる？この限定ティアラ、見たことある？何だってそう。私が一瞥するだけで、人は群がって尽くすの。あなたは？ 雑草みたいにしぶといだけ。残飯とボロ布で生き延びる哀れな虫。そうそう。足を失ったのも、全部『私のため』に兄たちが仕組んだこと」言葉が棘となって心臓を裂く。

「ち、違うの！最初にここへ来たのはあの人自身よ……！きっとわざとみじめぶって、私が悪者に見えるよう仕向けただけ！お願い、信じないで！」花音は涙を浮かべ、震える声で訴える。だが返ってきたのは、甘い慰めではなかった。「……わかってるのか！」遥斗の怒声が雷のように響く。「あの夜、藤乃はもう脚を痛めていたんだ！俺たちは会社の用事で動けず、お前に病院へ連れて行けって頼んだんだ！ それなのに放り出した？ お前のせいで藤乃は絶望したんだ！」花音は目を剥き、信じられないと叫ぶ。「ただの足なしよ！ いるだけであんたたちが苦しむのに！いっそ死んでくれた方がどれだけ楽か……！その死体を野犬に食わせれば、なおさら手間も省けるでしょ！」――パァン！蒼鳥の目は陰鬱に光り、刃のような視線とともに平手打ちが花音の頬に叩き込まれた。「……下種が」花音は床に倒れ、顔を押さえて絶叫する。「殴ったの？ 兄さんが……私を殴ったの！？」これまで傷つけまいと細心の注意を払ってきた兄たちの顔が、冷酷に変わる。遥斗はしゃがみ込み、狂ったように何十発も平手打ちを浴びせ、歯を食いしばって吐き捨てた。「お前が何様だ！お前なんざ俺たちが飼ってやった慰み物だ！藤乃を侮辱するな！彼女を罵る権利は、俺たちだけにある！」絃は顔を腫れ上がらせた花音を見下ろし、冷笑して蹴りつける。「分不相応な野良種がよくもここまで思い上がったな……やっぱり俺たちが甘すぎたか？」花音は吐血し、這って逃げようとするが、頭を靴で踏みつけられ、床に顔を擦りつけられる。「痛いっ！どうして……私、何が悪いの！？」ガラス卓に叩きつけられた脚から、鋭い破片が突き刺さり、鮮血が飛び散る。花音は泣き叫び、必死に縋る。「だって……だって兄さんたちが言ったじゃない！藤乃は足を失った方が似合うって！私、繰り返しただけ！映画館でも、あんたたちが『欠陥品』って……」――ドンッ！絃の蹴りで、花音は階段へ弾き飛ばされる。歯が砕け散り、血が床を染めた。「黙れ！」絃の眼は真紅に染まり、怒声が響く。「お前なんか、ただの玩具だ！孤児院で野垂れ死んでたところを拾ってやっただけだ！藤乃の方が一億倍も尊いんだ！」遥斗は壁に背を滑らせ、虚ろな目で涙をこぼす。蒼鳥は眼鏡を外し、顔を覆