異世界リロード：神々の遣り残し のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

目を開けると、そこは——色彩がにじむ街だった。石畳は、半分が白く、半分が黒い。 建物は輪郭がぼやけ、窓や扉の形が曖昧に揺れている。 まるで“現実”と“夢”が混ざり合っているようだった。「……なんだここ。見てるだけで頭がぐらぐらする」『ナギ、気をつけて。この世界……“境界”が溶けてる』「境界？」『うん。人と魔物の違いも、昼と夜の区切りも、男と女の区別も……全部曖昧になってる』「は……そんなの、どうやって暮らしてんだよ」俺が呟いたとき——通りを歩く二人組が目に入った。最初は人間の親子に見えた。 けれど一歩近づいた瞬間、子どもの顔が獣に変わり、母親の輪郭も霧のように揺らぐ。「おい……今、見えたか？」『うん。“魔物にも人にも見える”。きっと両方なんだよ』「両方……？」親子は気づく様子もなく、普通に買い物をしていた。 商人の姿も同じ。人の顔から獣の顔に変わったり、声が男から女に変わったり。 それを誰も気にしていない。「……すげぇな。これが、この世界の日常ってわけか」『でもナギ……違和感あるでしょ？』「ああ。全部が“正しい”ように見えるのに、どこか居心地が悪い」そのとき、背後から声をかけられた。「旅の方ですね？」振り向くと、そこに立っていたのは青年だった。 いや、青年“らしき人”と言うべきか。長い髪と短い髪が同時に揺れ、顔立ちは男にも女にも見える。 服装も、貴族のようでありながら農夫のようでもある。「私は、この街の案内人です。もしよければ……ご案内しましょうか？」「……ああ、頼む」俺は警戒を保ちながら頷いた。街の奥へ歩きながら、案内人は柔らかく微笑んだ。「この街は

街の中央には、大きな広場があった。 中央には噴水……だったものが、今はぐにゃりと形を歪めている。 水は上にも横にも流れ、まるで重力そのものが狂っているかのようだった。「……見ただけで気持ち悪くなるな」『ナギ、気をつけて。ここが“歪みの中心”だよ』広場の周囲には、人々が集まっていた。 だが、その姿はみな曖昧で、輪郭がゆらめいている。 声も男と女が交互に重なり、年齢すら定まっていない。「ここは、すべてを受け入れる場所……」 「境界は不要……」 「区別こそ争いの原因……」無数の声が重なり、呪文のように響く。「……洗脳じみてるな」そのとき、噴水の上に影が現れた。それは人型をしていたが、顔も体格も定まらない。 男にも女にも、老人にも子供にも見える。 まさに“境界のない存在”。「我は《境界の守護者》。 この世界に争いをもたらした“区別”を否定し、すべてを溶かす者」その声は何十人もの声が同時に重なったように響いた。「……お前が、この街をこんなにしたのか」「違う。我は“願い”を叶えただけ。 人と魔物の境界を消せば争いはなくなる。 男と女の違いを消せば差別はなくなる。 善と悪の区別を消せば、罪もなくなる。 すべてを溶かせば、すべて救えるのだ」「救える、ねぇ……」確かに理屈はわかる。 でも俺の胸は、強烈な拒絶を叫んでいた。「けどな！ 境界があるから、俺たちは“自分”を知れるんだ！ 誰かと違うから、出会えるんだ！ 全部を溶かしちまったら、ただの“空っぽ”だろうが！」背中のリィナが、銃身を強く震わせる。『そうだよ！ 区別は確かに争いを生

夜明けの光が、境界を取り戻した街を照らしていた。 石畳の上では、人々が互いの顔を確かめ合って笑い合い、泣き合っていた。「お前……ちゃんと“人間の顔”に戻ったな！」 「ふふ、あなたも“あなたらしい声”だよ！」街中に、安堵と喜びの声があふれる。 昨日までぼやけていた輪郭が、今ははっきりと輝いて見えた。「……よかったな」『うん……ほんとによかった』背中のリィナも、どこかほっとしたように声を漏らす。「案内人さん！」俺は広場の片隅に立つ青年に声をかけた。 いや、もう“青年”と断言できる姿だった。 男にも女にも揺れていた顔は、すっきりと落ち着いている。「……私は……ああ、思い出した。ルイ。私の名前はルイだ」そう言って彼は深々と頭を下げた。「旅の方、あなたのおかげで“自分”を取り戻せました」「いや、俺たちはきっかけを作っただけだ。これからはお前たち次第だろ」ルイは苦笑した。「ええ。区別があることで争いも生まれるでしょう。 ですが、それを恐れて“自分”を捨てるよりは、ずっといい」街の人々が、互いに名前を呼び合いながら未来を語っていた。 その声は活気に満ちていて、まるで街そのものが生まれ変わったようだった。——その様子を見て、ふと思う。「なあ、リィナ」『なに？』「俺たちも、“境界”を越えて旅してるよな」『え？』「だって、お前は神様で、俺はただの人間だ。 普通なら交わらないはずの二つが、今こうして一緒にいるんだぜ」少しの沈黙。 銃身が照れくさそうに震えた。『……うん。でも私は、ナギと一緒にいるときだけ“わたしらしい”って思えるんだ』「

王城は、まるで太陽そのものを模したかのように輝いていた。 白金色の尖塔が並び、壁には無数の光の紋章が刻まれている。 近づくだけで、肌がじりじりと焼けるような感覚に襲われる。 「……おいおい、これ、ただの城じゃねぇな」 『うん……“神域”に近い。ここに“死”を閉じ込めてるんだ』 「死を……閉じ込めてる？」 俺が眉をひそめたとき、大扉が開いた。 荘厳な広間の奥、黄金の玉座にひとりの王が座っていた。 その姿は、信じられないほど若々しい。 髪は黒々と艶やかで、瞳は力強く輝いている。 だが、その目の奥には、無限の歳月を背負ったような深い疲れがあった。 「よくぞ参った、異界の者よ」 王の声は重く、広間全体に響いた。 「……あんたが、この国の王か」 「うむ。我は《永命の王》シルヴァル。 死を封じ、この国を永遠に導く者だ」 『ナギ……！ この人が“歪みの原因”だよ！』 王は立ち上がり、玉座の後ろを示した。 そこには、黒い鎖で縛られた影があった。 人の形をしているが、顔も身体も曖昧で、薄い靄のように揺らめいている。 その存在からは、冷たい安らぎのような気配が漂っていた。 「……あれは」 「“死”だ」 王の言葉に、背筋が凍る。 「死を神殿に縛りつけ、我が国から排除した。 そのおかげで、この国の者は誰一人死なぬ。 戦も病も老いも恐れることはなく、永遠に安泰なのだ」

金と白の光が激しくぶつかり合い、広間全体が震えていた。 俺の足は石床にめり込み、全身に重圧がのしかかる。 永命の王の剣は、ただ一振りで“死”を拒む力を放ち、俺の銃弾を押し返していた。「……強ぇな……！」 『ナギ、負けないで！ あなたの撃つ弾は、ただの“死”じゃない！』「……ああ、そうだな」俺は歯を食いしばり、銃口をさらに押し込んだ。「俺の弾は……“生きるための終わり”だ！」白光が一気に強くなり、王の剣を押し返す。 だが、王もまた吠えた。「死は恐怖！ 我は民を恐怖から解放するために立ったのだ！」剣がさらに輝きを増し、銃弾を弾き飛ばした。 俺の身体は後ろに吹き飛び、石壁に叩きつけられる。「ぐっ……！」 『ナギ！ 大丈夫！？』「問題ねぇ……！」 立ち上がりながら、血の味を吐き出す。「……王よ」 声を張り上げ、睨みつける。「お前は民を恐怖から解放したんじゃねぇ！ “選ぶ力”を奪ったんだ！」「選ぶ……力……？」「生きるのも、死ぬのも！ それは“自分で選ぶから意味がある”んだ！ お前が全部決めちまったら……ただの檻だ！」その言葉に、王の剣がわずかに震えた。「……だが……死は苦しい……！」「苦しいから、生きる価値があるんだ！」俺は銃を掲げる。 リィナの声が、力強く重なった。『ナギ！ 今度こそ！ 二人の力を合わせよう！』「行くぞ、リィナ！」銃口から放たれる白光が、一条の奔流となって剣を直撃した。 王も全力で剣を振るい、金の閃光を放つ。——白と金が激突し、広間を飲み込む。「我は……永遠を……！」 「俺は……終わ