異世界リロード：神々の遣り残し のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

塔を包む光が渦を巻き、俺とリィナの足元まで広がってきた。 気づけば広場は消え、見渡す限り真っ白な空間に変わっていた。「……ここは……夢の中か？」 『うん……夢守りが作った結界だよ！』その中央に、夢守りが静かに立っていた。 相変わらず美しい笑顔を浮かべているが、その目は冷たく光っている。「ここなら思うままに世界を変えられる。 あなたたちは現実の枷に縛られ、私は夢の力を使える。 ——勝負は見えています」言葉と同時に、空間が一瞬で変わる。 俺の目の前に、前世の日本の街並みが広がった。 人々が笑顔で歩き、誰もが幸せそうに暮らしている。「……ここは……！」夢守りが柔らかく囁く。 「戻りたいでしょう？ あなたの故郷に」心臓が一瞬止まりかける。 見覚えのある風景、聞き慣れた声、懐かしい匂い。 俺がもう二度と触れられないと思っていたものが、今ここにある。『ナギ……！ ダメ！ それは全部偽物だよ！』「……わかってる！」俺は強く目を閉じ、息を吐いた。 再び目を開けたとき、銃を夢守りに向けていた。「確かに帰りたいさ。 けど、ここは夢だ。偽物だ。 現実じゃなきゃ意味がねぇ！」——バンッ！白光が夢の街並みを撃ち抜き、景色が粉々に砕け散る。夢守りは驚いたように目を見開いた。 「……夢を拒むのですか？」「当たり前だ！ 夢は見るもんで、生きる場所じゃねぇ！」彼女の微笑みが消え、表情が険しくなる。 「……ならば力で示してもらいましょう」次の瞬間、空間から無数の幻影が生まれた。 それは俺の過去の記憶。 失敗した自分、泣き叫ぶ自分

光を抜けた先は、冷たい灰に覆われた大地だった。山の斜面は黒く焦げ、岩肌はひび割れ、ところどころに煙の名残が漂っている。「……ここ、火山か？」『うん。でも火が……完全に消えてる』たしかに、火山の噴火口には赤い光も熱もなく、ただ冷たい石が積み重なっているだけだった。かつて噴き上がっていた炎の気配すら消え失せている。「火山が冷えてるなんて……そんなのありえるか？」歩いていくと、山の麓に小さな村が見えた。人々は厚着をして薪を焚いているが、焚火の炎は弱々しく、すぐに消えてしまう。「よう、旅人さん」ひとりの老人が俺に声をかけてきた。「……火がつかねぇんだよ。どんな薪を使っても、すぐ消える。まるで火そのものが、この世界から消えちまったみたいに」『ナギ……やっぱり“歪み”だね』村の人々は肩を寄せ合いながらも、寒さで震えていた。料理もできず、夜を越えるのもやっとらしい。「火がなけりゃ、人は生きられねぇ」俺は歯を食いしばった。「早く原因を突き止めねぇと」山道を登ると、崩れた祠の跡にたどり着いた。そこにはかつて“火の神”を祀っていた形跡が残っている。『ナギ……この世界の火は、神さまの力で保たれてたんだ』「じゃあ、その神が消えたのか？」祠の奥に進むと、黒い焔が揺らめいていた。炎のはずなのに冷たく、触れると凍えそうなほどの闇の火。「……これが、火を奪った原因か」そのとき、焔の中から声が響いた。「火など不要……争いを生み、破壊をもたらすもの。人は炎を持たぬ方が幸せだ」姿を現したのは、黒い甲冑を纏った騎士だった。

冷炎の騎士が消えたあと、祠の奥で小さく揺れていた残り火が、ふっと明るさを増した。その光は温かく、俺の頬をやわらかく撫でていく。「……あったけぇな」『うん……これが、本物の火だよ』祠の中にいた精霊たちが、残り火の周りに集まってきた。小さな手を翳し、震える声で歌を紡ぎ始める。それは祈りの歌にも似ていた。「ナギ、残り火をこの山に繋げよう。そしたらきっと、火は甦る！」「ああ……やってみるか」俺は銃口を残り火に向け、深く息を吸った。その温もりを弾丸に込めるように意識し、引き金を引く。——バンッ！白光が残り火に触れた瞬間、火は一気に燃え広がり、祠全体を朱に染めた。炎は天へと昇り、山の噴火口へと走っていく。「おおおお……！」黒く冷えた噴火口に、再び赤々とした焔が灯った。山全体が轟音を響かせ、炎と熱が溢れ出す。けれどそれは破壊の火ではなく、温もりを持った柔らかな火だった。村へ戻ると、人々が驚きの声を上げていた。「火が……薪に火がついたぞ！」「煮炊きができる！」「暖かい……！ 本当に暖かい！」子どもたちが手をかざし、頬を赤らめて笑っている。その笑顔に、胸がじんと熱くなる。『ナギ……見て、みんなの顔。これが火の力だよ。怒りや破壊だけじゃない、“生きるための力”なんだ』「ああ……やっぱり必要なんだな、火ってやつは」村人たちが俺とリィナに駆け寄り、口々に感謝を告げる。「旅の方、本当にありがとう！」「火を取り戻してくれた恩は、一生忘れません！」俺は苦笑しながら肩をすくめた。「

広場に集まった人々が、一斉に歩み寄ってくる。その目には光があるのに、意志の色はなかった。「……完全に操られてるな」『うん……影を奪われた人は、自分の意思を持てなくなるんだ』俺は銃を構え、撃つべきか迷った。だが相手は普通の人間だ。倒すわけにはいかない。「どうする……」そのとき、塔の上から《白布の司》が声を響かせた。「撃てばいいのです。彼らには影がない。痛みも後悔も感じないのだから」「ふざけんな！」俺は銃口を空に向けて撃った。——バンッ！白光が夜空を照らし、人々の足が一瞬止まる。「俺は……人間を撃つためにこの銃を持ってるんじゃねぇ！影を奪ったお前を撃つためだ！」白布の司の瞳がわずかに細められる。「……なるほど。あなたにはまだ“影”がある。だから迷い、怒り、苦しむ。だがそれは同時に、弱さでもあるのですよ」男の背後の白布が大きく揺れ、巨大な手のような形をとった。その影なき掌が広場を覆い、俺たちを押し潰そうと迫ってくる。「くっ……！」『ナギ！ 左に飛んで！』リィナの声に従い、地面を転がるように避ける。直後、白布の掌が石畳を叩き割った。「……やべぇな、あれ。影がねぇのに“影の動き”してやがる」『ナギ！ あの布は“人々から奪った影”をまとめて操ってるんだよ！』「ってことは、あれをぶっ壊せば——」俺は銃を握り直し、塔の白布に狙いを定めた。「影は弱さじゃねぇ！ 本当の自分だ！だから返してもらうぜ！」—&m

塔を貫いた白光は、都全体を覆っていた白布を裂き、散らしていった。裂け目からは黒い靄のようなものが舞い降り、人々の足元に吸い込まれていく。「……あっ！」「俺の、影が……戻ってきた……！」影を取り戻した人々が、次々に歓声を上げた。その顔には、笑顔も涙も怒りも、不安も入り混じっている。だがそれこそが、本当の“人間の顔”だった。『ナギ……！ 見て！』リィナが指さす先では、子どもが泣きじゃくりながら母親に抱きついていた。母親は影を取り戻したばかりで、目の下に深い疲れをにじませている。それでもその顔は穏やかで、涙を流しながら子を抱きしめていた。「泣いてもいいんだよ。影があるからこそ、強くなれるんだから」その言葉に、俺の胸が熱くなる。「……そうだよな」広場のあちこちで、人々が影を確かめ合っていた。「俺は臆病だった」「私はずっと嫉妬してた」「でも、これが私だ」影を取り戻した人々は、不安や弱さを抱えながらも確かに“生きている”。塔の上にいた《白布の司》は、崩れ落ちるように膝をついていた。彼の身体もまた、白い布のように淡く揺れている。「……人々は影を嫌い、私にすがったはずなのに……それでも、影を選ぶのですか」「当たり前だ」俺は銃を下ろし、静かに言った。「影があるから、人は迷う。影があるから、人は泣く。でも、それでも歩ける。それが生きるってことだ」司の瞳が揺れ、やがて薄く笑みを浮かべた。「……愚かで、不完全で……それでも愛おしい。それが人間なのです