異世界リロード：神々の遣り残し のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

光を抜けた先にあったのは、ひんやりとした空気。 苔むした石段が、どこまでも続いている。 その先にそびえるのは——巨大な神殿の廃墟だった。柱は崩れ、天井は落ち、壁の装飾も風化している。 けれど、不思議なほど荘厳さを残していた。「……ここ、すごいな」 『うん。もともとすごく立派な神殿だったんだと思う。……でも、今は誰も祈ってない』「神殿なのに、誰もいないってのは……」『この世界の“神々”が、人々から忘れられてるんだよ』リィナの言葉に、俺は目を細めた。石段を登り切ると、大広間にたどり着く。 そこには、いくつもの石像が並んでいた。 戦の神、豊穣の神、愛の神……様々な姿が刻まれている。だが、そのどれもが色を失い、ひび割れ、今にも崩れそうだった。「……全部、忘れられちまったのか」そのとき。「……旅人」低く、かすれた声が響いた。 振り返ると、朽ち果てた祭壇の上に、ひとりの影が立っていた。それは人間のようでありながら、どこか神々しさを漂わせている。 けれど、その姿は薄く透け、消えかけていた。「我は……かつて“祈り”によって生きていた。 だが、人々は我を忘れた。名も、姿も、力も……」『ナギ、この人……神だよ！』「……忘れられた神、ってわけか」神はふらりと膝をついた。「人の祈りがなければ、我らは存在できぬ。 だが、今の人々は……“神などいない”と信じて疑わぬ」「……信じてもらえない神、か」「このままでは、我らは完全に消えるだろう。 それが自然なのか……それとも“歪み”なのか……」リィナが小さく震えた。『ナギ……この世界では、“神が人から忘れられる”のが

神殿を後にし、街へと降りた。 そこは活気ある市場で、農作物や布が所狭しと並べられている。 人々は明るい声で取引し、子どもたちは元気に駆け回っていた。……一見すれば、ごく普通の繁栄した国だ。「なあ、リィナ」 『うん。神殿があんなに廃墟になってるのに、街はすごく元気』「ってことは……やっぱり神は“不要”ってことか？」そう呟いたとき、野菜を売っていた女商人が俺に声をかけた。「旅人さん、何をお探しです？」「……いや、ちょっと聞きたいんだ。 この国には神殿があるだろ？ あそこに祈りを捧げたりはしないのか？」女商人は、一瞬ぽかんとした顔をした。「……神殿？ ああ、あの崩れた建物のことですね。 子どもたちが肝試しに行くくらいで、誰も“祈り”なんてしませんよ」「どうしてだ？」「どうしてって……」 商人は首を傾げ、笑った。「祈っても何も変わらないからでしょう？ 雨が欲しいときは井戸を掘ればいい。 豊作が欲しければ肥料をまけばいい。 病気になれば薬師が治してくれる。 神さまに頼る必要なんて、もうないんですよ」『……ナギ、聞いた？』「ああ……人間が、自分の手で全部できるようになったから、神を忘れたんだな」次に、鍛冶屋の男に話を聞いてみた。「神？ ああ、そんなもの昔の話だ。 俺は俺の腕を信じる。剣も槍も、祈りじゃなくて鉄と火でできるんだ」老婆にも聞いてみた。「祈っても、息子は戦で帰らなかったよ。 それからは、誰も祈らなくなったさ」……街の誰に聞いても答えは同じだった。 神を忘れたのではなく、“神に頼る必要がなくなった”のだ。『ナギ……これって、歪みじゃなく

再び、忘れられた神殿。 崩れた柱の間に戻ると、薄暗い空気の中で神々の影が待っていた。「……戻ったか、旅人よ」声はかすれ、存在はますます淡くなっている。 彼らの瞳には、消えることへの諦めが色濃く滲んでいた。「聞いてきたぜ」 俺はまっすぐに告げる。「人間はもう神に祈らねぇ。 雨が欲しけりゃ井戸を掘るし、病気は薬で治す。 祈りじゃなく、自分の手で未来を作ってる」広間に沈黙が落ちた。 そして、神々の間に波紋のように呟きが広がる。「……不要、ということか」 「我らは……もう役目を終えたのか」 「ならば……消えるのみか……」その空気に、リィナが銃身を震わせた。『違うよ！』白い光が一瞬、広間を照らす。『人が神さまに祈らなくなったのは、弱さを克服したから。 でも、それって“神さまが支えてきた結果”なんじゃないの？』俺も頷く。「そうだ。お前らがいたから人間はここまで来れたんだ。 戦を勝ち抜き、病を越え、自然と向き合って…… その積み重ねで、神に頼らなくても生きられるようになったんだ」「……それは……」「だから、お前らが不要になったんじゃない。 役目を終えたんだ」神々の影が、わずかに震える。「役目を……終えた……？」「そうだ。 親が子を育てて、子が独り立ちしたら……親は安心して見守るだろ？ お前らも同じだよ。 “祈られなくてもいい”。人が生きてることが、お前らの証なんだ」広間に、重く沈んでいた空気が少しずつ変わっていく。 虚ろだった神々の顔に、ほんのわずか色が戻る。「……忘れられることが、終わ

巨大な砂時計の前に立つと、空気が一層ひりついた。 ガラスの中の砂は上から下へ落ちたり、逆流したり、あるいは宙に漂ったりと、めちゃくちゃに揺れている。「……すげぇな。見てるだけで時間感覚が狂う」 『ナギ、目を逸らさないで。あれが“歪みの核”だよ』そのとき、砂時計の影からひとりの男が姿を現した。灰色の長衣をまとい、顔は布で覆われている。 ただ、その目だけが異様に光を放っていた。「……旅人か」低い声が砂漠に響く。「お前が……この砂時計を管理してるのか？」「管理ではない。“守っている”のだ」男はゆっくりと歩み寄り、砂時計に手をかざした。「時間とは、もともと残酷なもの。 人を老いさせ、死に追いやる。 だから私は、時間を縛った。 誰も老いず、誰も死なない世界を作るために」「……それ、どっかで聞いた話だな」 『ナギ、永命の国と同じ……！』男は淡々と続ける。「人々は“今”を失ったが、それでいい。 過去に戻れば失敗をやり直せる。 未来に飛べば希望を掴める。 苦しい“今”に縛られる必要はない」「……お前、それで幸せだと思ってんのか？」「幸せかどうかは問題ではない。“苦しみがない”ことが重要なのだ」俺は銃を握り、真っ直ぐに言った。「違ぇよ。苦しみがあるから“今を選ぶ意味”があるんだ！」リィナが銃身を震わせる。『そう！ 失敗しても、後悔しても……“今”があるからやり直せるんだよ！』砂時計の守人の目が鋭く光った。「……ならば証明してみろ。 “今を選ぶこと”が本当に価値あるものだと！」次の瞬間、周囲の砂が渦を巻き、巨大な竜の形をとった。 砂

砂竜が消えたあと、砂漠の広間には沈黙が落ちた。 巨大な砂時計はまだ不安定に揺れ、砂は上から下へ、下から上へ、めちゃくちゃに流れ続けている。その前に立つ守人は、ゆっくりとこちらに歩み出た。「……やはり、お前は強い」 布で覆われた顔の奥で、瞳がぎらつく。「だが、私は認めぬ。“今を生きる”などという儚い価値を」「……まだやる気か」「当然だ。私は時間を縛る者。 過去に戻れば失敗はなかったことになる。 未来へ飛べば絶望を避けられる。 “今”など、もっとも愚かな選択だ」その言葉と同時に、周囲の空気が歪んだ。 俺の視界が引き裂かれ、いくつもの“過去の自分”が重なって見える。「っ……これは……！」 『ナギ！ “時間を裂いて”攻撃してる！』気づけば、守人の剣が目の前にあった。 振り下ろされる寸前——。「くっそ！」俺は咄嗟に銃で受け止めた。 鋼鉄のような衝撃が腕を痺れさせる。「……速ぇ！」『ナギ！ 守人は自分の時間を何度も巻き戻してる！ だから“同じ動きを無限に繰り返せる”んだ！』「つまり、不死身ってことかよ！」守人の剣が幾重にも重なり、まるで分身のように襲いかかってくる。 俺は必死に銃を乱射し、光弾で捌く。——バンッ！ バンッ！白光が剣の軌跡をかすめるが、すぐにまた同じ攻撃が繰り返される。「……わかったぞ！」 俺は叫んだ。「こいつ、未来や過去に飛んでるんじゃねぇ！ “同じ今”を何度も繰り返してるんだ！」『ってことは……！』「奴が繰り返せる“時間”そのものを壊せばいい！」俺は銃を守人の剣ではなく、背後の砂時計へ向けた。