異世界リロード：神々の遣り残し のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

砂時計が砕け散ったあと、砂漠の空は青く澄みわたった。 太陽がはっきりと姿を現し、熱を持った光が大地を照らす。 同時に、西の地平からは月が昇り始めていた。——昼と夜が戻ってきたのだ。「……やっと“時間”が流れ出したな」 『うん……風の匂いまで違う。これが、本当の“今”なんだね』集落に戻ると、人々は皆、戸惑った顔をしていた。「おはよう……で、いいのか？」 「いや、もう夜かもしれん……」 「でも、こんな空を見るのは久しぶりだ……」混乱しながらも、誰もが空を見上げていた。 太陽と月。その移ろいが、彼らにとってどれほど大切だったのかが伝わってくる。「おい！ 子どもが！」叫び声に振り向くと、ひとりの子どもが急に背を伸ばし始めた。 昨日まで小さな子だったのに、あっという間に数歳分成長したように見える。「な、なんだこれは……！」『ナギ！ 止まっていた時間が、一気に流れ出してる！』「……そうか。今まで“今”を失ってた分が、一気に戻ってきたんだな」驚きと混乱の中で、子どもの母親が泣き笑いしながら抱きしめた。「大きくなった……！ でも、ちゃんと生きてる……！」周囲からも涙と笑いが溢れる。 人々は戸惑いながらも、確かに“今”を取り戻していた。——その光景を見て、俺はふと思う。「なあ、リィナ」 『なに？』「俺たちだって、未来のために戦ってるけど……結局は“今”を選び続けてるんだよな」リィナが少しだけ笑った。『そうだよ。私がナギと一緒にいるのも、“今”を選んだからだもん』「……そっか」銃身が小さく震える。 それは、心臓の鼓動みたいに温かかった。「よし。なら俺たちも、次の“今”を選

白光の弾丸が放たれ、最初の“理想の人形”を撃ち抜いた。 人形は鏡の破片のように砕け散り、空気に溶けて消える。「……よし、一体は消えた！」 『でもナギ！ まだいっぱい来るよ！』通りの両側から、理想の人形たちがゆっくりと歩み寄ってくる。 顔は完璧な笑顔、仕草は優雅で隙がない。 けれど、その瞳だけは完全に虚ろだった。「こいつら……完璧すぎるのが逆に気持ち悪ぃな」人形たちは一斉に囁いた。「理想を受け入れろ」 「今より美しく、今より強く、今より幸せに」 「本当の自分など、醜いだけだ」その声は甘美で、耳にまとわりつくように響く。 まるで心の奥に直接囁きかけるように。「……なるほどな。これが“誘惑”ってやつか」俺は歯を食いしばり、もう一度銃を構えた。「俺は俺だ！ 欠点があって、失敗して、泣いたり笑ったりする！ それが人間だろうが！」——バンッ！銃声が響き、人形のひとつが崩れ落ちる。 リィナの声が背中から重なる。『そうだよ！ ナギはナギだからいいんだ！ “理想”に変わっちゃったら……私は嫌だよ！』その言葉が胸に突き刺さる。 同時に、人形たちの動きがわずかに鈍った。「……ナギ、今の！ あの人形たち、“本当の自分を肯定する言葉”に弱い！」「なるほど、ならやりようはあるな！」俺は再び銃を構え、人形たちに叫ぶ。「お前らは“本当の自分”を否定してる！ けどな、人間は欠けてるからこそ、他人と繋がれるんだ！」——轟！白い光弾が連続して放たれ、次々と人形を砕いていく。しかしそのとき、鏡の中からひときわ大きな影が現れた。それは——俺自身だった。

鏡が砕け散った瞬間、街全体を覆っていた異様な静けさが破れた。 鏡の中に囚われていた人々が次々と吐き出され、石畳の上に倒れ込む。「……ここは……」 「俺、ずっと鏡の中に……」 「理想の私が、歩いていたの……？」目を覚ました人々の声には混乱が滲んでいた。 しかし、彼らの瞳は確かに“自分自身”のものに戻っていた。『ナギ、見て！』リィナの声に振り向くと、街の子どもが泣きながら母親に抱きついていた。 母親は少し疲れた顔をしていたが、優しく微笑んで子を抱きしめる。「完璧じゃないけど……あなたのままでいい」その言葉を聞いた瞬間、俺の胸に熱いものがこみ上げた。「……そうだよな」広場の中心で、ひとりの青年が立ち上がった。 鏡の中の理想の姿と入れ替わっていた男だ。「俺は……背が低くて、不格好で……だから理想に逃げたんだ」 彼は小さく笑って続ける。 「でも……それでも俺は俺だ。隣で笑ってくれる友がいるなら、それでいい」その言葉に周囲の人々も頷き合った。 「私も……完璧になりたかったけど、そうじゃなくていい」 「弱い自分も、ちゃんと抱きしめてやる」——街全体に、ようやく人間らしい声が響き渡った。『ナギ……よかったね』 「ああ……これで、この街も自分を取り戻せた」ふと、砕けた鏡の破片のひとつが淡く光り、空へ舞い上がっていった。 それは無数の欠片と重なり、やがて街の空に一筋の虹を描いた。「……きれいだな」 『うん。“不完全な光”だから、こんなにきれいに混ざり合えるんだね』俺は小さく笑ってリィナに答えた。「やっぱり、不完全でいいんだよな」 『そう！ だってナギが完璧だったら、私の出番なくなっちゃうもん

沈黙の森を揺るがすように、黒い獣が咆哮した。 ……だがその声すら、音にならない。 口を開いているのに、まるで空気が声を拒んでいるようだった。「……気持ち悪ぃな。音が消える咆哮なんて」 『ナギ！ あの獣、森じゅうの“音”を食べてる！』「なるほどな。だから精霊も歌えなくなったってわけか」獣が大地を踏み鳴らす。 だが、その衝撃音すら消えている。 ただ木々が揺れ、土が割れる様子だけが目に見えて伝わってきた。「沈黙は平和だ。 争いも、涙も、叫びも、音があるから生まれる」獣の目が金色に光る。 その視線はまるで、全てを見透かすようだった。「歌は弱者の逃げ場。 ならば消してやった方が救いとなる」「……救い、ねぇ」 俺は銃を構え、じっと睨み返した。「叫びがあるから助けを求められるんだろ。 泣き声があるから慰められるんだろ。 音を奪ったら、それこそ孤独しか残らねぇ！」リィナが銃身を震わせて声を重ねる。『そうだよ！ 歌はね、誰かに届くから意味があるの！ 一緒に笑って、一緒に泣くためのものなんだ！』獣の瞳が一瞬揺らいだ。 だがすぐに牙を剥き、飛びかかってくる。「証明してみろ！ 沈黙より歌が強いと！」巨体が宙を裂き、爪が俺に迫る。 その動きは速すぎて、目で追うだけで精一杯だった。「っ、くそっ！」反射的に引き金を引く。 白い光弾が爪とぶつかり、激しい閃光を放った。 衝撃で木々が揺れ、砂埃が舞う。……けれど、音はない。「やっぱり……全部吸い込まれてる！」『ナギ！ 撃つだけじゃだめ！

戦いが終わった森は、まるで別世界のようだった。 さっきまで沈黙に覆われていた場所が、今は音であふれている。木々の枝が風に揺れる音。 小鳥のさえずり。 せせらぎが石を撫でる音。 そして、精霊たちの歌声。「……すげぇな」 俺は思わず呟いた。『うん……これが本来の森なんだよ』精霊たちは大樹の周りに集まり、光を放ちながら歌っていた。 その声は言葉にならない旋律だが、不思議と心にすっと染み渡ってくる。 優しくて、温かくて、涙が出そうになるほど。「ナギ」 リィナが静かに語りかけてきた。『私ね……神になったとき、“声”をどう使えばいいかわからなかったの。 祈られるわけでもないし、命令するのも嫌だし……。 でも今、わかったよ。声って、伝えるためにあるんだね』「そうだな」俺は少し笑って、銃を握り直した。「叫ぶのも、泣くのも、笑うのも……ぜんぶ声だ。 それで誰かと繋がれるなら、それで十分だろ」リィナが小さく笑う。『……ナギの声、私すごく好きだよ』「お、おい急に何言うんだよ……！」『だって、本当の気持ちをちゃんと伝えてくれるから』「……ったく、調子狂うな」 そう言いつつも、頬が熱くなるのを隠せなかった。やがて、修復された竪琴がひとりでに鳴り始めた。 精霊の歌と重なり、森全体がひとつの大きな楽器のように響き出す。その音色に誘われるように、動物たちが集まり、木々が揺れ、川の流れさえも歌っているように思えた。「……いいな。こういう世界なら、ずっといたいくらいだ」『うん。でも私たちは旅を続けなきゃね。 だって、まだ“歪み”が残ってるんだから』